Kapitel 2 Den stedfortrædende med en lighed på syv tiendedele
Aurelia sad ved spisebordet, helt ude af den, mens hun krammede de underskrevne skilsmissepapirer og en check, hendes sind var helt tomt.
Nathaniels afsked ramte hende som en mursten. Tårerne strømmede ned ad hendes ansigt, da hun blev overvældet af en bølge af tab og fortvivlelse. Alle deres søde, varme øjeblikke var blevet til kolde, smertefulde minder.
"Nathaniel," hviskede hun, næsten uhørligt. Hun havde aldrig troet, at deres ægteskab ville ende sådan her. Selvom hun fra starten vidste, at det var en fejl at gifte sig med Nathaniel, gjorde det stadig ondt som bare pokker at underskrive de papirer selv.
"Fru Heilbronn, er De okay?" spurgte Betty Young, husholdersken, da hun kom hen til hende og så bekymret ud.
"Jeg har det fint," sagde Aurelia og tørrede sine tårer væk med et tvunget smil. Hun satte pris på Bettys bekymring, men lige nu havde hun brug for at være alene.
"Vil De have noget at spise?" spurgte Betty i et forsøg på at opmuntre hende.
"Nej, tak. Jeg har brug for at gå en tur," sagde Aurelia og rejste sig. Hun følte sig rastløs og havde brug for at få renset hovedet, for at komme væk fra dette kvælende hus.
"Lad mig gå med Dem," tilbød Betty.
"Det er okay. Jeg går alene," sagde Aurelia og sendte Betty væk. Hun begyndte derefter at pakke sine kufferter.
Nu hvor de var skilt, var der ingen grund til at blive i Bloom Villa. Dette sted var fyldt med minder om hende og Nathaniel, men hun kunne ikke blive her længere.
Aurelia pakkede sit tøj i en kuffert. Hun efterlod de dyre designerkjoler og tog nogle få behagelige, hverdagsoutfits. Hun kiggede på skabet i sin walk-in closet og så alle de dyre tasker, Nathaniel havde givet hende, hver værd en mindre formue.
Men da hun blev røvet, kunne de tasker ikke redde hendes liv. Hvor ironisk, at hun som Nathaniels kone med så mange aktiver, var mindre værd end en håndtaske.
Disse tasker var alle nye, nogle stadig med mærker, og hun havde aldrig brugt dem. Hun var ikke til tasker; hun havde kun brug for nogle få praktiske. Men hver gang hun og Nathaniel havde sex, insisterede han på at give hende en håndtaske.
Hun undrede sig, 'Er disse tasker gaver fra en mand til sin kone, eller er de belønninger til en sexarbejder?' Lige nu var Aurelia ikke sikker på svaret.
Efter tre års ægteskab vidste Nathaniel stadig ikke, hvad hun kunne lide. Han gav hende arrogant håndtasker og troede, hun ville være taknemmelig. Men for Aurelia var hver håndtaske en påmindelse om, hvor lidt Nathaniel bekymrede sig om hende. Det var ikke Aurelia, der elskede håndtasker; det var Chelsea!
Aurelia rystede på hovedet og prøvede at rense sine tanker og fokuserede tilbage på sin kuffert. "Jeg vil starte forfra," lovede hun stille og forsøgte at samle sig selv.
Fremtiden var usikker, og hun havde ingen idé om, hvor hun skulle tage hen efter at have forladt her, men hun vidste, at hun måtte møde den med mod.
Efter at have pakket stod Aurelia foran spejlet, tog en dyb indånding, men da hun så sit eget ansigt i spejlet, forsvandt næsten det mod, hun lige havde samlet. Det var et ansigt, hun kendte godt, et ansigt af forbløffende skønhed.
Aurelias ansigt var som en porcelænsdukke, så fint at selv den letteste berøring efterlod mærker – en kendsgerning Nathaniel elskede at udnytte. Under deres intime øjeblikke fandt han en fordrejet fornøjelse i at efterlade sine mærker på hendes hud.
I begyndelsen troede Aurelia, at det var et tegn på hans kærlighed, men til sidst indså hun, at det bare var hans måde at vise ejerskab på.
Hun fortsatte med at studere sit spejlbillede: fine og symmetriske træk, betagende øjne, perfekt buede øjenbryn, lange vipper og fyldige læber. Selv uden makeup var hendes skønhed slående.
Men Aurelia hadede dette ansigt, fordi det lignede Chelseas så meget. Nathaniel giftede sig ikke kun med hende for at tilfredsstille sin bedstefar, Reed Heilbronn, men også fordi hun lignede Chelsea så meget.
Aurelia var den perfekte stand-in: lydig, smuk og en dobbeltgænger for Chelsea. Nu hvor Chelsea var tilbage, var Aurelia, stand-in'en, ikke længere nødvendig. At træde til side for Chelsea virkede som det eneste at gøre.
"Farvel, Nathaniel," hviskede Aurelia, med en gnist af beslutsomhed i sine øjne. Hun lynede sin kuffert op, klar til at forlade dette engang varme, men nu kolde hjem.
Pludselig var der en høj, insisterende banken nedenunder, som om nogen forsøgte at bryde døren op.
"Hvem er det?" mumlede Betty irriteret. "Hvem banker sådan? Ingen manerer overhovedet. Hvis jeg ikke havde gjort så godt rent, ville støvet på døren flyve overalt."
Betty kiggede gennem dørspionen og så et par stå udenfor, der så ud til at være på hendes alder.
"Hvem er I?" Betty åbnede døren en smule, klar til at smække den i igen, hvis nødvendigt, med sin vagt oppe.
Som en erfaren husholderske for Heilbronn-familien vidste Betty, hvordan man håndterede gæster. Hvis de var bekendte, havde hun en hel rutine for at byde dem velkommen. Men dette par så for mistænkelige ud, så hun måtte være forsigtig.
Parret virkede overraskede over at se nogen andre end Aurelia åbne døren, især nogen så forsigtig. Manden, der havde sin hånd hævet for at banke igen, sænkede den akavet. Han genkendte Betty, som havde været hos Nathaniel siden han var barn, og vidste bedre end at rode med hende. Så han sagde, forsøgende at være høflig, "Jeg er Aurelias far, og dette er hendes mor. Vi er kommet for at se hende."
Betty var forbløffet; i tre års ægteskab havde Aurelias forældre aldrig dukket op, ikke engang til brylluppet.
Betty tænkte, at de måtte være svindlere. Hun besluttede sig hurtigt og smækkede døren, ramte mandens næse.
Selv med døren lukket kunne Betty høre manden udenfor hyle og holde sig for næsen.
"Det har du godt af! At lade som om du er fru Heilbronns forældre, forsøge at snyde Heilbronn-familien uden at kende din plads!" mumlede Betty, mens hun gik tilbage til køkkenet.
I dag var Aurelia i dårligt humør, så Betty besluttede at lave noget særligt for at opmuntre hende.
Netop da kom Aurelia ned ad trappen med sin kuffert.
"Fru Heilbronn, hvor skal du hen?" spurgte Betty, overrasket.