Rumænsk ordsprog # 4
"Din gæstfrihed er meget værdsat, Louis." Vasile takkede familien endnu en gang for at lade ham bo hos dem under sit besøg i deres landsby. Han trådte ud i den kølige aftenluft og strakte sig. Hans tredje, Ion, og fjerde, Nicu, ventede på ham nær landsbyens udkant. Han havde besluttet at rejse om natten i et par dage, så de kunne jage. Den eneste ulempe ved denne beslutning var, at de nogle gange måtte bede om tøj i de samfund, de kom til. Ikke at nogen af dem protesterede mod at give deres Alfa tøj, men det irriterede ham at være en byrde for sit folk.
"Det gik godt," sagde Ion, lige da Vasile nåede dem.
"Indtil videre har ingen forsøgt at udfordre mig, hvilket gør mit liv lidt lettere for tiden," svarede Vasile. "Jeg er overrasket over at se tilstanden i nogle af disse landsbyer," tilstod han. "Jeg er bange for, at jeg ikke har været flittig nok til at overvåge vores områder, selv ikke da min far stadig var i live. Jeg vidste ikke, at de ydre dele af flokken led så meget. Jeg tror, det var en måde, hvorpå min fars galskab begyndte at vise sig i hans manglende evne til at tage sig af sin flok og beskytte dem." Han kneb næseryggen sammen, da det gik op for ham, hvor meget skade hans far havde forvoldt deres flok. "Når vi når til den næste landsby, Nicu, så send en af de unge mænd tilbage til slottet. Bed ham fortælle Alin at sende økonomisk hjælp, mad, tøj og alt andet til de sidste fire landsbyer, vi har besøgt. Vi bliver nok nødt til at gøre det samme for den landsby, vi er på vej til." Nicu nikkede, og Vasile kunne se lettelsen i ulvens øjne. Han var også dominerende, og det var naturligt for ham at ønske at beskytte dem i sin flok.
De havde rejst rundt i deres territorium i mere end fire uger nu og opholdt sig i flere dage i hver landsby, de kom til. Anghel havde haft ret. Hans flok havde brug for forsikring om, at de stadig var intakte, og at der ikke ville være anarki eller hundrede udfordringer blandt hannerne, der kæmpede om Alfa-positionen.
Så meget som Vasile hadede at lyve for sin flok, var det nødvendigt. Desværre blev historien lettere og lettere at fortælle for hver gang. Han havde gentaget fortællingen så ofte nu, at han begyndte at tro på den selv. Anghel og han havde udtænkt den simpleste historie muligt. Vasile vidste, at jo mere indviklet løgnen var, desto sværere var det at holde den lige. Han forklarede, at hans far havde været på grænsen af territoriet, som han ofte gjorde. Da han ikke vendte tilbage til slottet ved midnat, tog Vasile det på sig at lede efter ham. Han fandt ham tre kilometer væk, hans hals var blevet revet op, og arterien der skåret over. Han havde blødt ud alt for hurtigt til at kunne hele sig selv. Vasile havde fanget duften af en bjørn, måske to. Han havde holdt sin far i lang tid, før nogen af de andre ulve var dukket op, hvilket gjorde, at hans duft maskede dræbernes. Ulve og bjørne var naturlige fjender, og selvom det var forfærdeligt at miste deres Alfa, ville de ikke hævne sig på rovdyr, der fulgte deres naturlige instinkter.
Hvad han ikke sagde, var, at hans far var blevet mere og mere rastløs, hvilket var grunden til, at han havde patruljeret grænserne af deres territorium. Da Vasile fandt ham, var det ikke med halsen revet op af et dødeligt dyr, men med en fae-klinge stadig i hånden, som han havde brugt til at skære sin egen hals over. Vasile havde ingen idé om, hvordan hans far havde fået fat i sådan en skat som klingen, men han forestillede sig, at fae'erne ikke vidste, at den var i hans besiddelse. Da hans far ikke var kommet hjem ved midnat, havde Darciana bedt ham om at lede efter sin far. Hun vidste, at hvis noget var galt, ville hun ikke have, at de andre fandt ham først, fordi de ville undre sig over, hvorfor hun ikke også led.
Vasile havde fundet sin far tre kilometer fra slottet. Efter det første chok havde lagt sig, skyndte han sig tilbage til sin mor og gav hende den forfærdelige nyhed. Tårerne løb ned ad hendes kinder, men hun græd ikke, som han havde forventet. I stedet rodede hun rundt i en skuffe i sit skrivebord. Han vendte sig for at knurre ad hende, men det frøs i hans hals. Hun holdt en flaske med en klar væske i hånden. Hun kiggede op på ham, og tårerne i hendes øjne var delvist sorg og delvist fortrydelse. Der var en million ting, hun ville sige til ham, han kunne se det, men hun gjorde det ikke.
"Din far og jeg forberedte os på dette. Vi vidste, at en dag, før eller siden, ville en af os gå videre til det næste liv. Jeg må dø med ham, Vasile," sagde hun til ham. "Hvis flokken finder ud af, at han bedragede dem, vil der være dominanter overalt på dette slot for at udfordre dig. Jeg vil ikke gøre det mod dig, ikke når det i første omgang er vores skyld." Hun åbnede flasken og stirrede på indholdet. Udtrykket i hendes ansigt var ikke frygt, men beslutsomhed. "Jeg elsker dig, søn. Din far elskede dig. Uanset vores bånd var du et resultat af vores kærlighed, og det opvejede alt, hvad der manglede."
"Vent!" Han kastede sig mod hende, fuldt ud forstående hendes hensigt. Han var for sent. Hun vendte den lille flaske op og slugte indholdet, før han kunne nå hende.
Vasile havde holdt sin mors krop i sine arme og græd for dem begge. Det var en tragedie, men en, han ikke kunne få sig selv til at bebrejde dem for, fordi hans far havde levet længere på grund af Daciana, og de havde båret ham ud af deres kærlighed. Hvordan kunne han bebrejde dem?
Han var vendt tilbage til sin fars krop før morgenen, så hans mors kunne blive fundet. Han vidste, at så snart hans mors krop blev opdaget, ville Stefans tre bedste ulve være på jagt efter deres afdøde Alpha. Han vidste, at før de ankom, måtte han få sin fars død til at ligne en frygtelig ulykke, en kamp mellem rovdyr, som Stefan havde tabt. Vasile gjorde det sværeste, han nogensinde havde gjort i sit liv. For at beskytte sin fars arv og sin mors dyd gjorde han, hvad der var nødvendigt for at få sin fars krop til at se ud, som om han var blevet angrebet. Han kunne stadig smage Stefans blod i sin mund fra, hvor han havde revet hans hals op. Han måtte dække over beviserne på snittet, og den eneste måde at gøre det på var at ødelægge det. Så han havde skiftet form og ladet sin ulv tage over for at gøre sin historie plausibel.
Da de endelig fandt dem, holdt Vasile sin far tæt ind til sig, og han behøvede ikke at lade som om, han var knust. Han græd åbent og oprigtigt. Han sørgede over sin fars vanvid og lidelse, og han sørgede over sin mors offer. Alin, Ion og Nicu sørgede med ham. Deres hyl fyldte den tidlige morgenluft. Da de bar hans fars krop tilbage til slottet for at blive forberedt til begravelse med hans mor, spekulerede Vasile på, om han ville være i stand til at udfylde det hul, hans forældre havde efterladt. Selv med sit vanvid havde Stefan været en god Alpha. Vasile var ikke sikker på, om han ville være i stand til at leve op til den arv, hans far havde efterladt.
"Der er kun én landsby tilbage, Alpha." Nicus stemme rev ham ud af erindringen. "Det er den, der ligger længst væk fra slottet. Hvis jeg husker korrekt, er den mest dominerende blandt dem Petre Sala."
Noget ved navnet fik Vasile's ulv til at spidse ører, selvom han var sikker på, at han ikke havde mødt manden. De hanner, der boede i landsbyerne, var ikke dominerende nok til at være en del af de øverste ulve, der regelmæssigt trænede som krigere og patruljerede territoriet, når det var nødvendigt. Den vold, der var nødvendig for en kriger at udføre, skulle være hurtig og uden tøven, og jo mindre dominerende ulven var, desto mere sandsynligt var det, at der ville være tøven. Hvis disse hanner ikke kom til slottet, mødte Vasile dem sjældent, selvom hans far sandsynligvis havde. Vasile tog en dyb indånding og fyldte sine lunger med den varme natluft. Han følte pludselig en iver efter at komme til denne landsby, og han havde lært for længe siden ikke at diskutere med sin mavefornemmelse.
"Jagt på vejen; jeg vil ikke have os sultne og spise al deres hårdt tjente mad." Vasile skiftede form uden at fjerne sit tøj og satte i løb. Hans ben strakte og knækkede, mens han tilpassede sig til at være i sin ulveform. Vinden i hans ansigt, der bølgede gennem hans pels, var forfriskende, som at vågne fra en tiltrængt lur. Han så Ion og Nicu ud af øjenkrogen på hver side af sine flanker. Selvom de løb hurtigere end selv deres fætre, de fuldblods ulve, var deres fødder lette og næsten lydløse, mens de løb gennem skoven. Inden de nåede kanten af den sidste landsby, havde de hver især fanget deres måltider og fortærret dem, hvilket tilfredsstillede deres ulves ønske om at fortsætte jagten. Der var stadig flere timer til daggry, så Vasile og hans to ulve krøllede sig sammen tæt på hinanden i en hulning i et træ. Tre menneskelige mænd ville sandsynligvis ryste på hovedet ved tanken om at sove så tæt, men ulve var anderledes. De trivedes med berøring, makker eller flok. Det var nødvendigt. Han begyndte langsomt at falde til ro med den magt, der var begyndt at fylde ham kort efter hans fars død, og lod den dække dem og sikre, at de ville være sikre, mens de sov.
Vasile's øjne sprang op, og hans massive hoved rykkede op, da det tidlige morgensollys brød over horisonten og begyndte at filtrere gennem træernes grene. Det var ikke lyset, der havde vækket ham, det var en stemme. Han ventede, desperat efter at høre den igen, selvom han ikke forstod hvorfor. Han kunne høre sit hjerte banke og sine flokfællers rolige vejrtrækning. Blade raslede, mens vinden dansede gennem dem, og smådyr skyndte sig rundt på jagt efter deres morgenmad. Alligevel ventede han. Hans ulv var en tålmodig jæger, og manden havde lært at stole på ham under en jagt. Der, hans ulv knurrede og spidsede ørerne, hvilket fangede hans opmærksomhed på en blød, næsten uhørlig summen. Vasile var sikker på, at ikke engang engle kunne lyde så smukke som den stille melodi, der gled gennem hans ører og ind i hans sjæl. Hans læber bøjede sig opad, da hans ulv smilede. De vidste begge, at der kun var én person på jorden, der nogensinde kunne få dem til at reagere på en sådan måde. Mage, hans ulv rumlede med et ønske, der matchede hans eget.
Alina trak ærmerne på sin kjole op, da hun smed en af sin fars skjorter ned i vaske-tønden. Hun tog stangen med lud-sæbe og begyndte at skrubbe materialet, indtil det var dækket af sæbe. Mens hun begyndte at køre skjorten op og ned ad vaskebrættet, begyndte hun at nynne en af sine yndlingsvuggeviser, som hendes mor havde sunget for hende, da hun var barn. Hun stoppede med at nynne for at skrubbe fire gange hårdt, og så genoptog hun nynnningen, mens hun svingede skjorten rundt i vandet. Hun gentog dette flere gange, før hun endelig tog skjorten ud til pumpen for at skylle. De lokker af hendes hår, der var faldet ud af den fletning, hun havde lavet om morgenen, børstede hun væk med sit håndled og smurte vand hen over panden.
Det var en smuk dag. Alina smilede, mens hun så op og så fugle svæve i luften, dykke ned og snuppe intetanende insekter. Hendes far og mor var gået over til en af naboerne for at se til Drist, en af de yngre mænd. Han havde fået en giftig torn i poten under en jagt for ikke så længe siden, og uden en healer til at fjerne giften, måtte de ty til mere almindelige måder at behandle ham på. Hun var fordybet i tanker, mens hun gik i gang med sine daglige pligter. Hun samlede mere tøj til vask og hængte det op, efterhånden som hun blev færdig med hvert stykke. Hun hørte ikke ulvene nærme sig, mens hun skrubbede og nynnede sin sidste skjorte ren. Hun vred den op efter skylningen og snurrede rundt og legede, som om hun var ti år igen og ikke næsten seksten. Hendes fødder frøs, og hendes åndedræt gik i stå, da hendes øjne landede på skikkelserne foran hende.
Pludselig følte hun tanker strømme ind i hendes sind, som ikke var hendes egne, og hun forsøgte desperat ikke at afsløre for de tre ulve, især den massive blåøjede, at hun modtog dem.
Langsomt, som om de ikke ville skræmme hende, bevægede de sig hen til noget af tøjet, der allerede var tørt, og hver ulv trak et par bukser ned med deres snuder. De begyndte at skifte form lige dér, og Alina gispede, mens hun snurrede rundt og gav dem ryggen. Mange af ulvene var komfortable med at skifte form foran hinanden, men Alina havde aldrig brudt sig om at være nøgen foran nogen, uanset om de var en del af flokken eller ej.
"Vi er anstændige. Du kan vende dig om nu, kvinde." Hans rige, dybe stemme rumlede, hvilket fik en kuldegysning til at løbe ned ad hendes ryg. Hun gik ikke glip af den morskab, der farvede hans tone. Alina skar tænder. Han syntes, det var sjovt, at hun var flov over deres nøgenhed.
Hun kunne mærke, at han forsøgte at kommunikere med hende gennem hendes tanker, men hun lukkede ham ude. Hun var ikke klar til dette. Hun forsøgte at berolige sit hurtigt bankende hjerte, mens hun vendte sig langsomt om. Og da hendes øjne landede på de tre mænd, tog hun et ufrivilligt skridt tilbage, ikke fordi de var uden skjorter – og ganske velbyggede – men på grund af hvem de var. Hun genkendte den, der havde givet hende det stykke stof til at tørre sine øjne så mange år siden, og bag den strenge facade kunne hun stadig se den venlighed, han besad. Et lavt knurren bragte hendes opmærksomhed tilbage til den virkelige trussel. Deres Alfa var endelig her. Efter uger med venten og bekymring og længsel stod han der mindre end ti meter væk. Da hun så på hans ansigt, så hun noget, hun kun nogensinde havde set hos parrede mænd, besidderisk jalousi.
Nej, tænkte hun strengt til sig selv. Det kan ikke være.
"Luna." Vasiles stemme kærtegnede hendes hud, og hun kæmpede for at holde den stønnen, der steg op inden i hende, tavs. "Mina." Hendes øjne blev store, da hun indså, at han ikke havde sagt det sidste højt.
Hun rystede på hovedet af ham og begyndte at tage endnu et skridt tilbage, men den, der havde hjulpet hende på markedet, løftede hånden for at stoppe hende. "Du ved bedre end at løbe fra en rovdyr."
Hans advarsel syntes at bringe hende ud af hendes flugttilstand, og hun tog en dyb indånding og stabiliserede sig selv. For nu ville hun bare fortsætte, som om de var dukket op, og intet usædvanligt var sket. "Min far og mor er hos naboen og passer en af de unge mænd," forklarede hun og sørgede for ikke at lade sine øjne hvile for længe på Vasile. "De burde være tilbage snart, hvis I vil vente." Tavst bad hun dem om ikke at gøre det. "Eller jeg kan vise jer vej til mødestedet."
"Vi vil vente, Mina." Vasile smilede, og det var betagende.
Alina besluttede der og da, at hvis hun aldrig så en solnedgang eller solopgang igen i sit liv, ville det være i orden, så længe hun fik lov at se hans smil hver dag. Det smørrede grin, der bredte sig over hans læber, fortalte hende, at han havde fanget hendes tanker. Hun forsøgte at lukke det bånd, der var sprunget op mellem dem i det øjeblik, hun havde set ham, men han var meget stærkere end hende og nægtede at blive blokeret. Irriteret over hans selvtilfredshed og sin egen manglende evne til at lade som om, han ikke påvirkede hende, trak hun på skuldrene. "Gør jer endelig hjemme," sagde hun og pegede mod deres lille hytte og forsøgte at skjule sin ubehag ved tanken om, at han skulle se, hvor beskeden den var, et hus hvor hun ikke engang havde sit eget værelse. Hun bebrejdede ikke sine forældre. De gjorde deres bedste og elskede hende højt. Kærlighed gjorde op for en hel række ønsker, der ikke kunne opfyldes. "I må undskylde mig, jeg skal mødes med en ven om et par minutter. Der er brød på bordet, hvis I er sultne." Hun vendte sig for at gå, men måtte stoppe brat for ikke at støde ind i den massive mand, der pludselig stod foran hende. Hendes hoved vippede tilbage, og hun kiggede op for at se et ansigt stirre tilbage på hende. Nogen så smuk burde aldrig se så sur ud, tænkte hun. Hans ansigt glattede sig straks. Nu var det hende, der rynkede panden.
"Jeg ønsker, at du bliver," sagde Vasile blidt, men hun missede ikke kommandoen i det. Mens hun stirrede på ham―hans mørke hår langt nok til, at hun kunne se den subtile bølge i det, hans høje kindben, lige næse og stærke kæbe, der gjorde ham ubeskriveligt smuk―undrede hun sig over, om nogen nogensinde havde sagt nej til ham før. Hvis ikke, var der en første gang for alt.
"Jeg ønsker at gå," svarede hun sødt. Hun hørte de formandende suk bag hende fra de to andre mænd. Selvom det var svært, formåede hun ikke at rulle med øjnene.
"Du ved, hvem jeg er," sagde han bestemt.
"Ja, Alfa," sagde hun, mens hun sænkede sine øjne og vippede sin hage op og afslørede sin hals, indrømmede sin underkastelse, selvom det, hun virkelig ønskede, var at trampe så hårdt, hun kunne, på hans fod og derefter løbe. At blotte de sårbare steder for en rovdyr var altid en risiko. Han sprang frem og bed ned på hendes hals, ikke hårdt nok til at bryde huden, men nok til at fange hendes fulde opmærksomhed. Hun holdt sig meget stille. Hendes ulv rørte på sig, hun lugtede ham, og han kaldte på hende. Alina kæmpede med sin ulv om kontrol og nægtede at tillade hende at spinde ved hans opmærksomhed eller rulle om på ryggen og blotte sin mave som en forelsket hvalp.
Hun var stadig ikke overbevist, trods deres mentale forbindelse, at han var hendes mage. Han var Alfa, kongelig, og levede i en helt anden verden, selvom de boede i samme område. Hvordan kunne hun nogensinde måle sig med alle de storslåede ting, han sandsynligvis havde været udsat for hele sit liv? Hvordan kunne hun sammenlignes med de hun-ulve, der ikke skrubbede deres eget vasketøj, men i stedet hyrede feer, der var blevet forvist fra deres rige, til at gøre det? De havde ikke tør hud eller flækkede negle, men det havde hun. Hun kunne ikke være hans; der måtte være en fejl. Uanset hvor meget hun havde ønsket netop dette, vidste hun, da hun så ham her i al hans pragt og magt, at hun ikke var hans ligemand, og mage var altid ligemænd.
Efter flere sekunder, der føltes som timer, slap han hende og trådte tilbage, men var stadig tættere på end før. Hun kunne ikke se på ham, ikke efter alt det, hun var sikker på, han havde set i hendes sind. Selvom hun var fuldt påklædt, havde hun aldrig følt sig så nøgen, så sårbar, i hele sit liv. Hans varme hånd under hendes hage løftede hendes ansigt, indtil hun ikke havde andet valg end at se på ham. Hans øjne glødede, og hun sank en klump, da hun stirrede på Vasile's ulv.
"Ja," brummede han. "Jeg er Alfa, men jeg er mere end det for dig, Alina." Hans hoved vippede en anelse til siden. "Hvor gammel er du?" Hans øjne syntes at rejse ned ad hendes krop, og den åbenlyse intimitet i hans blik fik hendes kinder til at blusse.
Hun rystede på hovedet så meget, som hun kunne med ham, der holdt hendes hage. "Jeg er næsten seksten. Så du forstår, der er sket en fejl. Jeg kan umuligt være det, du antyder; jeg er ikke gammel nok."
Hendes erfaring med hannerne i hendes race havde lært hende, at når de begyndte at knurre, brøle og smadre ting omkring sig, var det bedst at lade dem være. De dominante levede især på kanten af vold hele tiden, da dyret inde i dem længtes efter at tage over. Men da hun så hannen foran hende blive meget, meget stille, indså hun, at der var noget værre end at se en han miste kontrollen. Hun vidste uden tvivl, at den nøje inddæmmede vrede foran hende var langt farligere end noget knurren eller brølen, han kunne komme med.
"Vasile," kaldte en af hannerne. "Du skræmmer hende. Er det, hvad du vil?" Hun regnede med, at han måtte være trådt tættere på, fordi hans stemme var højere, selvom han ikke havde hævet den. Da Vasiles hoved snappede op for at fæstne blikket på ulven, var Alina ved at sukke. Denne han måtte da kende sin Alfa bedre end det. Han måtte forstå, at når ulven kigger ud af mandens ansigt, er det typisk ikke en invitation til en rimelig samtale.
"Nicu, kom ikke nær hende," sagde Vasile køligt, uden at hæve stemmen, uden at snappe tænder, men med fuldstændig kontrolleret vrede, der lovede gengældelse, hvis ikke han blev adlydt øjeblikkeligt.
Nicu måtte have underkastet sig, for Alfas opmærksomhed var igen rettet mod hende. Fantastisk, tænkte hun.
"Du vil ikke nægte mig, Mina. Jeg har ventet et århundrede på dig. Du er ung, men ikke så ung, at du ikke ved, hvad der sker. Seksten? Mange menneskelige piger er gift og har et barn på vej i denne alder." Hendes øjne blev store af overraskelse over hans åbenhed. "Men vi er ikke mennesker, vel? Vi er Canis lupis; vi har en sand mage, der er designet udelukkende til os. Nogle af os venter hundredevis af år, før de finder deres mage. Jeg kan vente lidt længere, hvis jeg skal. Brug ikke din alder som en undskyldning for at undgå, hvad der er. Du er min. Noget fortæller mig, at du ikke er en tåbe, men hvis du tror, at jeg vil lade dig gå, så er du blevet en tåbe."
"Du ved virkelig, hvordan man får en kvinde til at føle sig æret," bed Alina af. Hendes tone overraskede ham, og det gav hende mulighed for at slå hans hånd væk og træde ud af hans rækkevidde. Han begyndte at gå efter hende, men stoppede, da hendes fars stemme rungede gennem luften.
"Alfa! Velkommen." Petre og hans kone gik hen til, hvor Alina og Vasile stod. De begge blottede deres nakke for ham og undgik derefter omhyggeligt at kigge på ham. "Jeg ser, at du har mødt vores datter, Alina." Da Vasile ikke svarede, kiggede hendes far op på hans ansigt, blev bleg og så hurtigt væk igen. "Måske vil vi tage dine krigere ind og give dem en drink."
Alina begyndte at råbe efter sin far, men hendes mor fangede hendes blik og rystede på hovedet én gang. Det strenge blik og de stramme læber fortalte hende, at hendes mor mente alvor. Mens hun så sin eneste håb om at slippe væk fra ulven ved hendes dør, så at sige, bevæge sig længere og længere væk, bed hun sig i læben og forsøgte at finde en undskyldning for at følge efter dem. Hendes tanker blev afbrudt, da en stor, varm hånd omsluttede hendes. Hun kiggede ned og så sine fingre flettet ind i Vasiles, og det føltes så godt, så rigtigt. Han trak hende over til en bænk, hvor hun og hendes mor ofte sad og talte efter dagens arbejde var færdigt. Han satte sig og nikkede til hende om at sætte sig ved siden af ham. Så hun satte sig; hvad andet kunne hun gøre?
"Fortæl mig, hvorfor du ikke vil have mig," sagde han ligeud.
Hendes bryn trak sig sammen, mens hun kiggede op på ham. "Jeg har aldrig sagt, at jeg ikke vil have dig. Jeg er bare ung."
"Det er ikke nok af en grund til at afvise din mage. Fortæl mig den sande grund til, at du nægter mig?"
Hun kiggede væk, ikke ønskende at han skulle se skammen i hendes ansigt. Hun ønskede desperat, at den ikke var der. "Vi er ikke de samme," indrømmede hun endelig.
"Det håber jeg ikke," lo han. "Jeg kan virkelig godt lide vores forskelle og håber at nyde dem endnu mere i fremtiden."
Hun rødmede ved hans antydning. Det var lige så upassende, som det var dristigt.
"Det er ikke upassende for mig at ønske min sande mage," sagde han, da han hørte hendes tanker. "Dristigt, måske, men ikke upassende."
"Du burde ikke sige sådan noget til mig."
"Jeg forsikrer dig om, at det er bedre på dette tidspunkt, at jeg siger sådan noget i stedet for at gøre sådan noget," sagde Vasile glat.
"Er du altid så fræk over for kvinder?" Hun stirrede op på ham og forsøgte at bruge sin vrede til at dække over sin forlegenhed over, at en sådan Adonis af en mand var så interesseret i hende.
"Ville det gøre dig jaloux, hvis jeg var?" Han grinede ulveagtigt til hende.
Hun ville skrige ja. Hun ville fortælle ham, at hvis han nogensinde kiggede på en anden kvinde igen, ville hun―
"Hvad ville du gøre?" spandt han.
På en eller anden måde havde han bevæget sig uden at hun havde bemærket det. Han bøjede sig tættere på hendes ansigt med sine læber kun få centimeter fra hendes egne. Han læste hendes tanker igen.
"Hvad ville du gøre ved en hun-ulv, hvis jeg kiggede på en anden kvinde?"
Alinas øjne faldt på hans fyldige, sensuelle læber, og hun pressede sine egne sammen for ikke at læne sig frem og se, om hans var så bløde, som de så ud. Hun kiggede hurtigt væk ud i skoven, hvor der ikke var en attraktiv mand, der stirrede tilbage på hende. Hun rømmede sig, før hun svarede. "Ingenting, jeg ville gøre ingenting. Du er fri til at kigge på, hvem du vil. Der er ingen mage-mærker på dig."
Vasile betragtede den smukke kvinde med stålgrå øjne, der sad ved siden af ham. Hun vidste det ikke, men han havde set hende før på markedet for omkring et år siden. Han var blevet draget af hende, men han havde tilskrevet det, at hun var exceptionelt smuk. Hun havde skændtes med en købmand, hendes intense øjne blinkede, mens hun krævede, at købmanden gav en rimelig pris til den ældre kvinde, der havde forsøgt at købe frugt. Han kunne se, at hun stadig var ret ung, så han havde ikke tilladt sig selv at tænke for meget på hende. Nu, et år senere, var hun modnet en del. Hun var perfekt med skinnende brunt hår, fine delikate træk og en mund, der kaldte på ham som en sirene, der kaldte på sit næste offer. Han ønskede at vikle sine arme om hende og bære hende væk til en hule og lægge sig med hende og gøre hende til sin, blod, krop og sjæl. Hans ulv gik rastløst rundt indeni ham og snerrende beordrede ham til at gøre krav på hende, hun var lige der, bare gør krav på hende. Alder betød ikke noget for ulven; så vidt han kunne se, var hun ikke længere et barn. Et barn kunne ikke bære børn, et barn ville ikke vække manden i ham, og hun opførte sig bestemt ikke som et barn. Det eneste, der stoppede ham fra at tage hende med det samme, var blikket i hendes øjne. Det var et blik af længsel, men også af tvivl. Hun troede virkelig ikke, at hun var hans mage, og han troede ikke, det havde noget med hendes alder at gøre. Trods det mentale bånd fortsatte hun med at nægte ham. Han slap hendes hånd og bemærkede ikke den lette sænkning af hendes skuldre, der afslørede hendes skuffelse for ham. Hun behøvede ikke at bekymre sig. Han rakte op og børstede hendes hår over hendes skulder og afslørede den elegante linje af hendes hals. Da han lænede sig tættere på, blev Alina stille; selv hendes vejrtrækning stoppede. Hans læber stoppede kun få centimeter fra hendes øre, og han tog en dyb indånding. Hendes duft ramte ham som en løbsk vogn, og hans hånd gled under hendes hår og viklede sig om bagsiden af hendes nakke. Hud mod hud kontakt stabiliserede og jordede ham og forhindrede ham i at gøre noget forhastet, som at synke sine tænder i hende.
"Træk vejret, Mina," hviskede han, da han indså, at hun stadig ikke havde taget en indånding. Hun trak vejret skarpt ind og begyndte derefter at trække vejret normalt, men noget ustabilt. Ikke helt seksten, Vasile, knurrede han til sig selv. Påmindelsen hjalp ham med at dæmpe sin indflydelse over hende. At være nær sin sande mage for første gang, især en så dominerende som ham, kunne være overvældende.
"Ved du, at en kvinde har en duft, som kun hendes sande mage kan lugte?" spurgte han hende stille. Hun nikkede. "Vil du vide, hvordan du dufter for mig?" Hun rystede på hovedet, hvilket fik ham til at smile stædigt til hende. "Godt, at jeg normalt ikke gør, som jeg får besked på," mumlede han, mens han indsnusede hendes duft igen. "Du dufter af den rolige morgenluft, når duggen stadig hviler på bladene og græsset, ren og uberørt som daggryet, før nogen er vågnet for at forurene det."
Vasile gned distraheret med tommelfingeren lige under hendes øre med sin hånd, som stadig holdt fast i hende. Han mærkede, hvordan hun lænede sig ind mod hans berøring, og bevægelsen oversvømmede hans sanser med en anden duft, en af begær og behov. Hans ulv knurrede sejrende, men manden vidste, at det var tid til at trække sig tilbage. Han rejste sig brat for at skabe lidt afstand mellem dem. Da han så ned i hendes sårbare øjne, vidste han, at han ikke kunne have hende, ikke endnu. Han var en tålmodig jæger som ulv og lige så tålmodig som mand. Hans første reaktion på hendes afvisning var en besidderisk vrede. Han ville have hende, havde brug for hende, og ville få hende. Se, hvor det havde bragt ham. Nu hvor han var faldet til ro, uden tvivl på grund af hendes hud mod hans og hendes duft, der skyllede over ham som et vandfald af lykke, kunne han tænke lidt klarere. Hun var hans, det var der ingen tvivl om, men hun ville have brug for tid til at vokse og modnes til den kvinde, hun skulle blive. Atten var ikke så langt væk, to år og han kunne have hende. Indtil da måtte han bejle til hende og på en eller anden måde holde sin ulv under kontrol. Det sidste syntes umuligt, men for at få Alina ville han flytte bjerge, ødelægge flåder eller knuse nationer, så længe hun endte ved hans side.
Han ville give hende lidt plads og tid, selvom hans ulv snerrende helhjertet imod det. Han havde alligevel arbejde at gøre i landsbyen, så han ville ikke være langt væk. Det ville give ham tid til at overveje, hvad han skulle sige til hendes far. Hun var stadig under hans husstand, og Vasile måtte have hans tilladelse til at tilbringe tid med hende, Alfa eller ej, mage eller ej. Han spekulerede på, om båndet ville fungere på samme måde for dem, som det gjorde for mager, der fandt hinanden, når de var fuldt modne. Ville det være smertefuldt at være adskilt? Ville længslen efter at være tæt på hende blive lammende? Og hvad med hende? Ville hun have smerter? Det var noget, han ikke brød sig om tanken om. Han ønskede aldrig at være årsag til sin mages lidelse.
Han følte sig bedre tilpas med situationen, mere i kontrol og ikke på nippet til at markere hende lige der i fuldt dagslys. Han trak hende op på fødderne og pressede sine læber mod hendes pande. Ikke nok for ulven, men det ville tilfredsstille manden. Hun trak vejret ind, og hendes puls steg, hvilket fik hans eget hjerte til at slå hurtigere. Nu var det ham, der havde brug for plads, for ellers ville han tage hende og løbe. Han omfavnede hende, og hun kom villigt, som om hun havde brug for hans berøring lige så meget som han gjorde. Han ville mærke hende mod sig, men mere end det ville han have hende mættet med sin duft. Indtil hun var markeret med hans bid, var den eneste måde for andre hanner at vide, hvem hun tilhørte, ved hans duft på hende. Da han endelig slap hende og trådte tilbage, smilede han ned til hendes rødmende kinder.
"Jeg har forretninger at tage mig af med flokken her. Jeg ved, at dette er et chok for dig, lige så meget som det er for mig. Så jeg vil give dig lidt plads, lidt luft at trække, om du vil." Hendes øjne blev store af overraskelse, og hun udstødte et lille lettelsens suk. Han bed sig i læben for ikke at knurre over hendes åbenlyse ønske om at være væk fra ham. Derfor tilføjede han, "Hvis du løber fra mig, vil jeg følge dig. Uanset hvor du går, vil jeg finde dig, og jeg vil ikke stoppe, før jeg gør det." Han pressede sine læber mod hendes pande igen og udsatte sin afgang med et par sekunder mere. "Tænk over det, før du gør noget dumt."