Rumænsk ordsprog # 3
Leg aldrig med bjørnens hale.
Lad aldrig problemer forstyrre dig, før de faktisk gør det.
Det var midt på eftermiddagen, da Alina mærkede smerten, tomheden efter tabet. Det føltes som om, der var blevet skåret et hul i hendes hjerte, og en del af det var blevet fjernet. Hun gispede af smerte, da hun faldt fremover over bordet, hvor hun havde stået og æltet dej til aftensmaden. Hun vidste straks, hvad det var, for hun var blevet lært som barn om styrken af båndet mellem Alfa og flokken. Hun mærkede tårerne på sine kinder, før hun overhovedet indså, at hun græd. Dette gjorde langt mere ondt, end hun havde forestillet sig.
"Alina!" Hun hørte sin mors stemme udefra. Hun skyndte sig hen til døren, og greb fat i alt, hvad hun kunne for at støtte sig.
"Mor, er du okay?" spurgte Alina, da hun så sin mor foroverbøjet i en lignende position.
"Alfaerne," sagde hendes mor med besvær. "De er væk."
Alina vendte hovedet ved lyden af et lavt knurren, netop som hendes far kom rundt om hjørnet af deres lille hus. Han havde skiftet til sin ulveform, fordi behovet for at beskytte sine egne var stærkere end hans evne til at holde manden under kontrol.
"Mor, er han okay?" spurgte Alina sin mor, velvidende at de kunne bruge deres bånd til at kommunikere.
Hendes mor nikkede, men svarede ikke. Hun trak vejret hårdt, og de stramme træk i hendes ansigt vidnede om den ekstreme ubehag, hun oplevede.
"Hvor længe vil dette vare?" spurgte Alina desperat efter en pause.
"Så længe det tager for hele flokken at vide det," svarede hendes mor.
Det var ikke det svar, Alina havde håbet på. Deres flok var stor. Den regerende Alfa og hans mage havde været gode ledere, stærke og retfærdige, og flokken havde trivedes på grund af det. Hun bed tænderne sammen i et forsøg på at holde smerten på afstand og gik ud for at hjælpe sin mor op. Hendes far stirrede intenst på sin mage, og Alina vidste, at han ikke brød sig om at se hende på jorden, sårbar. De snublede og vaklede ind i huset, og Alina hjalp sin mor ned i en af de to stole, der stod i det lille opholdsrum. Der var ikke andet at gøre end at vente. Alina var ikke god til at vente. Hendes far stod vagt ved døren, små knurren undslap lejlighedsvis hans strube. Han rørte sig aldrig; han udholdt sin smerte i stilhed og ro, mens han beskyttede sin mage og datter – mod hvad vidste hun ikke.
Alina vågnede med et sæt, da hun hørte døren lukke. Hendes far kom gående ind på to ben, og han så mere træt ud end normalt. Hun tog en dyb indånding og indså, at smerten var væk. Der var stadig en mat ømhed, men den var til at håndtere.
"Hvor har du været?" spurgte hun ham, mens hun stirrede intenst på ham for at aflæse hans humør. Hendes far kunne have været en gambler, kunne have spillet ethvert spil, der krævede et blankt ansigt. Han holdt sine følelser i skak bedre end nogen, hun nogensinde havde kendt.
"Der var et landsbymøde. Alle mændene blev kaldt sammen."
Hun ventede på mere, men han fortsatte ikke. Hun sukkede. "Og," trak hun ordet ud i håb om, at han ville uddybe.
"Nyhederne kom ind for omkring en time siden, at Alfaen og hans mage faktisk er døde, og Stefans søn, Vasile, er nu Alfa. Rygtet siger, at han vil tage til hver landsby." Hans tone dryppede af træthed, mens han ledte efter en lille bid at spise.
"Hvorfor skal han til landsbyerne? Betyder det, at han kommer her?" Alinas stemme steg med hvert spørgsmål. "Har han en ægte mage endnu?"
"Stille, barn," irettesatte hendes far. "Det bedre spørgsmål er 'Hvorfor er du så interesseret i den nye Alfa?'"
Alina mærkede sine kinder blive varme, mens hendes far granskede hendes ansigt. Alina havde mødt―okay, ikke rigtig mødt, mere set på afstand―Vasile et par gange gennem årene. Sidste gang var da hun var tretten. Han var smuk, virkelig smuk, med en muskuløs bygning, hår sort som natten, og øjne så blå, at hun var sikker på, at den Store Luna selv havde dyppet en pensel i himlen og malet dem for at matche. Det var to år siden. Siden da havde hun modnet en del, ikke kun fysisk men også følelsesmæssigt. Hun vidste, at chancerne for, at et bånd viste sig før attenårsalderen, var sjældne, men hun følte sig så klar trods sin alder. Ægte magebånd var finurlige ting. Typisk viste de ikke tegn, før hunnen var af alder eller i stand til at undfange. Det sidste varierede fra hun til hun. Alina selv havde været en sen udvikler i den henseende og havde ikke fået sin første menstruation før en måned efter sin femtende fødselsdag, ikke at hun klagede. Andet end at kunne binde sig til sin mage og bære et barn, var menstruationen ikke hendes yndlingsdel af at blive en moden hun.
Så hun var lidt betaget af ham, stort set. Så måske tænkte hun på det i dage og uger efter hver gang, hun så ham; det er ikke usædvanligt, når en pige ser en flot fyr. Og måske havde hun et par gange prøvet hans efternavn sammen med sit, forestillet sig, hvordan hans læber ville smage, og fantaseret om at få hans unger. Okay, så måske var hun ved at blive besat på det tidspunkt. Nå, hendes far behøvede ikke at vide alt det. Hun smilede op til ham og spurgte, "Det er vigtigt for os at kende vores Alfa, er det ikke?"
Hendes far kneb øjnene sammen, og hun vidste, at hun ikke havde nær den evne til at skjule sine følelser, som han havde, men hun var ret god til det, når hun prøvede.
"Det er rigtigt," sagde han. "Det er også vigtigt for en kvinde at finde sin ægte mage. Du er en sådan kvinde. Det er nogle år siden, du har set Vasile, er det ikke? Du er blevet meget mere moden siden da; måske er din ulv ved at vågne, og hun føler noget, som du endnu ikke helt forstår."
"Mener du, at han kunne være min mage?" hviskede Alina, som om væggene havde ører og kunne afsløre hemmeligheder, der blev talt indenfor.
"Hvorfor? Er det så umuligt? Uanset om han er en Alfa eller ej, vil han stadig ikke kræve dig, før du fylder tyve. Faktisk burde jeg sige, især fordi han er en Alfa. Du skal vide, hvem du er som kvinde, Alina. Jeg vil ikke have, at du kun finder din identitet i din mage. Jeg vil have, at du er selvsikker på grund af, hvem du er, ikke hvem du er mated med."
Alina kiggede over på sin sovende mor og rejste sig for at komme tættere på sin far, så de ikke ville vække hende. Hun kiggede op på ham og mødte hans blik. "Når du ser på mig, ser du da en, der er værdig til kongelighed? Han er af en kongelig blodlinje, far, og jeg er...," hun tøvede og kiggede ned på sin slidte kjole og sine snavsede sko. "Jeg er bare dette."
Hun mærkede en finger under sin hage, da han løftede hendes hoved, indtil hun igen så op på ham. Hendes far var en smuk mand, ikke på samme måde som Vasile var, men smuk alligevel.
Hans læber strammede sig, hans øjne glødede en anelse, og der var en ru kvalitet i hans stemme, der kun kom frem, når hans ulv var tæt på overfladen. "Du er ikke defineret af tøjet på din krop, skoene på dine fødder eller pengene i din lomme. Du er defineret af de valg, du træffer, den karakter, du vælger at have, og den respekt, du viser dig selv og dem omkring dig. Bare fordi han er kongelig, betyder det ikke, at han er værdig til dig. Det er præcis derfor, jeg vil have, at du venter. Du har ingen grund til at skamme dig. Lyt til mig nu, min datter." Han lagde sin hånd på hendes skulder og klemte den blidt. "Du er en kvinde af værdi. Jeg kender din karakter; jeg har set de valg, du har truffet og været på modtagerenden af din respekt. Selv hvis han er din sande mage, så lad ham arbejde for det. Når en hanulv i naturen finder en hun, han vil tage som mage, så bøjer hun ikke hovedet og gemmer halen mellem benene. Hun får ham til at vise, at han er stærk, trofast og i stand."
"Når du endelig møder din sande mage, skal du ikke vove at gemme dig og sænke hovedet. Du skal møde hans blik, udfordre hans jagt og få ham til at bevise det."
Alinas mund faldt åben ved hendes fars ord. Han havde aldrig talt med hende om at finde sin sande mage; det var hendes mor, der altid havde delt og stillet spørgsmål. Hun kunne ærligt talt ikke tro, hvad hun hørte, og det forvirrede hende.
"Hvad med parrings tegnene? Er det ikke bevis nok?" spurgte hun.
"Parrings tegnene afslører bare sande mager for hinanden. De giver ikke nogen af dem ret til at kræve eller tage, hvad der ikke er givet frit."
Det var nyt for Alina. Hun havde haft indtrykket af, at når en han fandt sin sande mage, ville intet og ingen stå i vejen for at kræve hende. Hun havde faktisk spekuleret på, hvordan hendes far havde tænkt sig at fortælle hendes mage, at han ikke kunne få hende, før hun var tyve. Alina var stadig ikke tilfreds. "Hvad med dominante hanner? Jeg troede, de blev besidderiske over for deres mager og ikke ville tillade nogen eller noget at stå i vejen. Og vil det ikke være smertefuldt for os begge, hvis vi ikke binder os?"
"Jeg siger ikke, at I aldrig vil binde jer. Alt, jeg siger, er, at ting, der er værd at have, normalt kommer med en pris. Du skal beslutte, hvad din pris er. Du er en dominant hun, Alina, hvilket betyder, at din mage vil være ekstremt dominant. Han vil altid værne om dig, elske dig og tage sig af dig. Men hvis du lader ham, vil han herske over dig, fordi han vil tro, det er den bedste måde at beskytte dig på, og frem for alt vil hans behov for at beskytte sin mage altid komme først. Det ville være klogt af dig at sætte tonen for jeres parring ved at lade din fremtidige mage vide, at du vil respektere ham, men du vil kræve den samme respekt."
Alina så sin far stille gå over til sin egen mage og løfte hendes sovende skikkelse op lige så ubesværet som et barn. Han tog sin mage med ind i hyttens eneste rum og lukkede døren, hvilket efterlod Alina med sine tanker.
Hendes pris? tænkte hun. Hvad kunne hun overhovedet forvente af den han, der var skabt til hende? Hvordan kunne hun kræve hans respekt og forvente, at han ventede med at fuldende båndet med hende, indtil hun var sikker på, at han ville behandle hende som sin lige? Hendes far havde givet hende nogle ting at tænke over, som hun aldrig havde overvejet. Selvfølgelig var han en han, så det gav mening, at han vidste bedre end hendes mor, hvordan hendes mage ville opføre sig, og den bedste måde for hende at reagere på ham.
"Min pris," hviskede hun ind i det tomme rum, mens hun lagde sig ned på sengen i det fjerneste hjørne. Hendes øjne lukkede sig langsomt, og hendes tanker drev tilbage til første gang, hun nogensinde havde set Vasile. Hun havde været på en af de større markedspladser tæt på Stefan og Dacianas slot. Hun var kun tolv, og det var første gang, hendes mor og far havde tilladt hende at tage med. Hun hoppede ivrigt på fødderne, mens de gik gennem menneskemængden. De nye dufte i luften var næsten overvældende, og sælgernes snak, der forsøgte at fange enhver forbipasserendes opmærksomhed, var som en sværm af bier, der summede omkring hendes hoved. Hendes øjne hvilede aldrig på én ting for længe, fordi der var så meget at se. Der syntes at være en bod for alt, hvad hun kunne forestille sig: farverige stoffer ved en stand, friske grøntsager ved en anden, smykker, udstyr til heste, værktøj. Hendes far skubbede hende i retning af en hytte fyldt med alle slags metalværktøjer og endda våben. Hun havde altid fundet det mærkeligt, at de lavede våben, når de var varulve. Deres egen form var et våben, men hendes far havde sagt, at en god rovdyr udnytter alle sine muligheder, og at kæmpe i deres menneskelige form var bestemt en mulighed og nogle gange nødvendigt.
"Petre." En stor mand med pjuskede sorte hår, brune øjne og begyndelsen på et skæg kom frem bag et forhæng. "Georgeta, det er så godt at se jer begge."
Brugen af hendes forældres fornavne fortalte hende, at de var gode venner med denne mand. Alina stod tavst til højre og bag sine forældre og kiggede rundt i det lille område på alle de skatte, der hang og lå på hylderne. Det tog hendes mors rømmen for at få hende til at indse, at de havde talt til hende.
"Dette er vores datter, Alina." Hendes far vinkede hende frem.
"Det er meget rart at møde dig, frøken Alina," sagde den store mand og rakte hånden frem. Hun tog imod den tilbudte hånd og så, mens han bøjede sig ned og meget let pressede et kys på hendes. Hun lagde mærke til, at han tog en lang, dyb indånding, mens han bøjede sig over hende. Han var flot, men det var de fleste varulve. Alligevel stoppede det hende ikke fra høfligt men hurtigt at trække sin hånd tilbage.
Hendes mor havde forklaret, at jo ældre hun blev, jo flere hanner ville forsøge at finde ud af, om hun var deres mage, selvom hun ikke var gammel nok, men de ville ikke tage hende, før de måtte. Alina havde sagt til sin mor uden omsvøb, at hvis en tilfældig ulv kom snusende omkring hende og hævdede, at hun var hans, ville hun stikke hans øjne ud. Hendes forældre havde begge grinet af hende og troet, at hun spøgte, men hun mente det alvorligt, og hvis manden foran hende ikke stoppede med at snuse til luften omkring hende, ville hun gøre alvor af sin trussel.
"Cezar," hendes fars dybe stemme og den høje klirren fra posen med metalværktøj, som han satte på disken foran dem, fik manden til endelig at vende sig væk fra Alina. "Jeg har bragt det, du bestilte." Cezar begyndte at inspicere værktøjerne, mens hendes forældre ventede tålmodigt.
Alina var ikke så tålmodig. Hun gik hen til hyttens kant for at kigge ud på den travle gade. Støv steg op i luften fra de mange fødder og kildede hendes næse, hvilket fik hende til at nyse. Nysningen fik hendes øjne til at løbe i vand, og den støvede luft gjorde det kun værre. Fordi hun forsøgte at tørre sine øjne med sin kjole uden at vise noget, der ville blive anset for upassende, var hun bøjet forover og havde ikke bemærket personen, der var stoppet ved siden af hende.
"Er du okay?" spurgte en venlig, blød stemme.
Alinas øjne blev pludselig mindre vigtige, da hun rettede sig op for at se en høj mand, iført Alfaens våbenskjold på sin arm, stå foran hende. Han smilede ned til hende og rakte hende et stykke stof. "Luften kan blive meget tung i den travleste tid på dagen," fortalte han hende.
Hun nikkede og tog imod det tilbudte stykke stof og brugte det hurtigt til at tørre fugten væk fra sine øjne. Da hun ikke længere så igennem en tåge af tårer, kunne hun se, at manden foran hende var attraktiv og havde et venligt smil. Hun hørte raslen bag ham og så, hvordan han kiggede over skulderen og nikkede. Hun fulgte hans blik, og hendes mund faldt åben, da hun indså, hvem der stod et stykke væk, men tæt nok på til, at hun ikke havde problemer med at identificere ham.
Fra det sorte tøj, som kun de kongelige bar, til de gennemtrængende blå øjne, han var kendt for, indså Alina, at hun så Alfaens søn for første gang. Han talte med en sælger, en ældre kvinde, som, eftersom hun var en Canis lupis, måtte være meget gammel for at se ud til at være over femogtredive. Han rakte hende nogle penge. Da hun forsøgte at give ham noget af sine varer, rystede han på hovedet og kyssede hendes hånd. Hendes hjerte snørede sig sammen ved hans generøsitet og den åbenlyse hengivenhed, kvinden havde i sine øjne for Vasile. Da han vendte sig tilbage i hendes retning, så hun hans blændende smil kun et øjeblik, og så var hans ansigt tilbage til den neutrale tilstand, som enhver dominerende mand syntes at bære.
"Behold den venligst." Manden foran hende rørte let ved hånden, der holdt kluden. Hun kiggede tilbage på ham, og det krævede en indsats at vende blikket væk fra Vasile. "Jeg ville ikke have, at du skulle udholde mere ubehag fra den overfyldte gade."
Alina smilede op til ham. "Tak." Hun bøjede hovedet og vippede det en smule for at vise, at hun vidste, han var dominerende over for hende, men hun tilhørte ham ikke og ville derfor ikke helt blotte sin hals for ham. Han betragtede hende et øjeblik længere og vendte sig derefter om og gik hen mod Vasile, og nu, hvor hun ikke længere var helt fokuseret på den unge arving, så hun, at han og de andre mænd var klædt på en lignende måde. De måtte være Alfaens topulve. Hun ville ikke kalde dem vagter, da det ville blive opfattet som et tegn på svaghed, hvis Vasile gik gennem markedet under andres beskyttelse. Han gik foran, med en næsten på linje med ham og resten bagved, hvilket fik dem til at fremstå mere som ledsagere. Den beskyttende måde, hvorpå han manøvrerede sin krop foran mændene, viste, at det var ham, der beskyttede. Han var ikke svag og behøvede ikke at gemme sig bag andre.
Alina åbnede øjnene. Hun indså, at hun lå på sengen i sine forældres lille hjem og ikke længere i de travle markedsstræder stirrende efter en fremtid, hun aldrig kunne få. Hun satte sig op og strakte sine trætte lemmer, hendes livlige drømme havde holdt hende fra at få en god nats søvn.
"Jeg troede, du ville sove hele dagen væk," kom hendes mors stemme fra køkkenet.
Alina gik ind i det lille område og så, hvordan Georgeta dygtigt snoede dejen, der skulle blive til brød til deres aftensmåltid. Hendes hænder var stærke fra lange timers arbejde. Huden, hård og med hård hud, så stadig ung og smuk ud, men det var tydeligt, at hænderne tilhørte en, der arbejdede med jorden. Alina kiggede ned på sine egne hænder og indså, at selvom de stadig var bløde, viste de begyndende tegn på virkningerne af hårdt arbejde, selv for en varulv.
"Hvad går igennem det travle hoved på dig?" spurgte hendes mor.
Alina sænkede sine hænder og trak dem bag ryggen, følte sig som om hun var blevet taget i at snuppe et stykke tærte før aftensmaden.
"Far sagde, at den nye Alfa besøger landsbyerne," svarede hun nonchalant. Hendes mor kendte hende bedre end det, for ikke at nævne, at hun havde set Alinas reaktion de få gange, hun havde set Vasile.
"Du har forandret dig meget siden sidst, du så ham."
"Det er, hvad din mage sagde," Alinas øjne glimtede af humor. "Han synes, der er en mulighed for, at Vasile kunne være min mage."
"Og hvad er der så umuligt ved det? Selvom du stadig er ung for parringstegnene at vise sig, er din sekstende fødselsdag ikke så langt væk, så det er ikke umuligt, at han kunne være din mage, eller at tegnene ville begynde at vise sig."
"Jeg er mere tilbøjelig til at blive makker med den gamle hoppe på marken end at blive makker med en kongelig, endsige Alfaen af vores flok. Og at tegnene skulle vise sig, før jeg fylder seksten, virker ret tvivlsomt." Alina trådte op til hoveddøren. Den stod åben, som den plejede at gøre i sommermånederne. Hendes mor elskede den friske luft og lydene fra naturen. Alina vidste, at det kaldte på hendes ulv, ligesom det gjorde på hende selv.
"Det ligner dig ikke at være så usikker på dig selv, på din værdi, Alina," lød Georgetas blide stemme. "Vasile ville være en velsignet ulv, hvis han fik æren af at have dig som sin sande mage."
"Det skal du jo sige; du er min mor," sukkede Alina.
"Måske." Hun mærkede sin mors arm om sine skuldre og blev trukket tættere på, den velkendte duft af krydderier omgav hende. "Eller måske er jeg bare den klogeste kvinde i hele landet. Uanset hvad, har jeg ret."
Alina lo. "Og beskeden også."
Ugerne gik, mens Alina fortsatte med sin sædvanlige rutine. Hver aften lå hun ude på marken og stirrede op på himlen, drømte om sin fremtid og ønskede det umulige. For hver dag, der gik, blev hun mere og mere nervøs for Alfaens ankomst. En nervøs del af hende ønskede ikke, at han skulle komme og håbede, at han bare ville springe dem over. Men en anden del af hende, nemlig hendes ulv, ventede spændt på, at han skulle ankomme. En nat tænkte hun, at måske var han ikke dukket op endnu, fordi han havde fundet sin sande mage i en af de andre landsbyer. Dette satte hendes ulv i raseri, som endte med, at hun skiftede form, løb og jagede, indtil den besidderiske jalousi endelig kølnede. Da Alina vendte tilbage til sin menneskelige form, var hun rystet over de intense følelser, hendes ulv havde for Vasile, en mand, hun aldrig havde talt med. Kunne det betyde, at han virkelig var hendes mage, eller havde hun bare en usund fascination af det, hun ikke kunne få? Desværre var der ikke andet at gøre end at vente.
En tanke ramte hende pludselig, netop som hun besluttede sig for at lade bekymringen fare. "Hvad hvis jeg virkelig er hans mage?" sagde hun ud i den mørke nat. "Hvad så?" Den Store Lunas ord gentog sig i hendes sind. "Vær klar, barn, den jeg har til dig kommer med meget mørke, meget bagage, og han vil have brug for din godhed. For uden dig vil hans mørke herske, og han vil ødelægge Canis lupis racen."
Alina satte sig brat op. Hendes hjerte truede med at slå ud af brystet, mens fugt samlede sig på hendes hals og i hendes håndflader. Vasile måtte have bagage; han havde mistet sin bror og nu sine forældre. Hun vidste, at hannerne af hendes race kæmpede med det mørke, deres bæst bragte med sig, indtil deres sande mage fyldte dem med deres lys. Hvor meget mørke ville dødsfaldet på tre familiemedlemmer deponere i en mands allerede formørkede sjæl uden nogen til at hjælpe ham med at bære det? Og et endnu bedre spørgsmål, 'Var hun klar til at være mage til en sådan?'