Kapitel 02: En lille ulykke
BRYCE
Min bror lukkede døren bag sig, mens jeg sad bag mit skrivebord. Jeg sukkede og prøvede at holde roen.
At håndtere Anneliese Starling hver dag var mit personlige helvede, men dette helvede kunne blive endnu værre, når min bror besluttede sig for at dukke op og flirte skamløst med hende.
Indtil nu havde hun i det mindste haft den anstændighed, som min bror manglede, og afvist alle hans invitationer.
"Du er nødt til at stoppe dette. Det virker som om, du har ignoreret alle de samtaler, vi har haft om det."
"Du har ret. Jeg ignorerede det, og jeg har tænkt mig at fortsætte med at ignorere det," sagde han og satte sig i en af de sorte sofaer i midten af mit kontor.
"Fint. Vi får se, hvad du gør, når du bliver anmeldt for chikane."
"Vær ikke bekymret; Anne ville aldrig gøre det. Og hvis du vil vide det, tror jeg, hun er ved at give efter."
Give efter? Var det muligt? Nej, hun ville ikke have modet. Dette var sandsynligvis bare min brors ønske, der påvirkede hans opfattelse.
Kunne han ikke se, at hans attitude kunne påvirke firmaet negativt?
"Utroligt. Du ved, at dette er uacceptabelt. Hun er din underordnede."
"Hun er også en ven af vores familie og en meget intelligent og smuk kvinde. Hvorfor indrømmer du ikke bare, at du er generet, fordi du også er interesseret?"
Åh, lort. Hvordan fanden vidste han...
"Vær ikke latterlig." Jeg prøvede at holde mit ansigtsudtryk koldt.
"Indrøm det bare, lillebror." Han smilede og fandt morskab i dette.
Hvis han virkelig troede, at jeg også var interesseret, så så det ikke ud til at genere ham.
"Hvad vil du have mig til at indrømme? At hun er irriterende og fræk?"
"Og meget attraktiv."
"Stop med at chikanere hende. Du ved ikke, hvem du roder med."
"Prøver du at få mig til at grine? Tror du virkelig, du kender Anne bedre end mig? Jeg har kendt hende meget længere end dig."
Luke havde måske kendt hende i længere tid, men jeg ville vædde alle mine chips på, at han ikke kendte den Anneliese, jeg skulle håndtere hver dag.
"Så du burde vide, at hun kan være en furie nogle gange."
"Jeg forstår ikke, hvorfor du prøver at finde alle mulige fejl hos hende. Men vi ved begge, at hvis hun opfører sig sådan overfor dig, så er det fordi, du fortjener det. Det er ingen hemmelighed, at du er en stor idiot, men med hende i særdeleshed gør du en dyd ud af at være en røvhul."
"Vil du virkelig fortælle mig, hvordan jeg skal behandle vores medarbejdere? I modsætning til dig følger jeg vores politik, og den inkluderer ikke flirt, lillebror."
"Mindst af alt burde du behandle hende godt. Hun har gjort meget for os, og det ved du."
"For fanden, du taler som om jeg torturerer hende, men det er præcis det modsatte."
"Præcis det modsatte?" Han løftede et øjenbryn.
Desværre for mig var min bror meget god til at gennemskue folk, så jeg skulle altid være forsigtig med, hvad jeg sagde om frøken Starling, når han var i nærheden.
På en eller anden måde havde han i et stykke tid nu mistænkt, at jeg havde en vis interesse i hende.
En interesse, som jeg benægtede over for mig selv og forsøgte at skjule for alle andre for enhver pris, simpelthen fordi hun var Anneliese Starling, og det var grund nok til at gøre mig bevidst om, at jeg skulle holde mig væk.
Så kunne jeg tilføje den anden grund: arbejde. Anneliese var min direkte underordnede, og det rod, som enhver involvering med hende kunne forårsage, ville være enormt. Fra den første dag vidste jeg, at der ikke var nogen vej udenom, så jeg accepterede det bare.
Jeg var chefen, og jeg skulle gå foran med et godt eksempel, følge virksomhedens politik og alt det der. Men da jeg så hende i virkeligheden for første gang, vidste jeg, at hun ville blive en fristelse og en slags straf, uden tvivl for noget, jeg havde gjort mod en kvinde tidligere.
Jeg var ikke stolt af det, og jeg vidste, at livet plejede at tage betaling for den slags ting. At modstå Anneliese kostede mig uden tvivl.
At skabe fjendtlighed mellem os var min første strategi for at holde hende væk fra mig, og det fungerede på en måde.
Måske havde det også hjulpet lidt, at hun havde spildt kaffe på mit skrivebord. Det skete så utroligt på det tidspunkt, at jeg kunne have svoret, det var med vilje, og nu hvor jeg kender hende godt, er jeg ret sikker på det.
Men der var noget, jeg ikke havde regnet med, da jeg besluttede at sætte min strategi i værk: hvor farligt hadet, irritationen og frustrationen, vi følte over for hinanden, kunne være.
Pointen var, at skændes med frøken Starling ikke kun gjorde mig vred, det plejede også at gøre mig liderlig, og det var helvede.
Det virkede som om, jeg var faldet i min egen fælde. Jeg har mistet tællingen på, hvor mange gange hun har været tæt på at få mig til at miste kontrollen.
Normalt, i sådanne øjeblikke, når jeg var tæt på grænsen, forestillede jeg mig at trække hende ind på mit kontor, putte noget i munden på hende bare for at få hende til at tie stille, og så gøre alle de ting, jeg ville med hende.
På det seneste havde Anneliese plaget mig, selv i mine drømme. Desværre var de det eneste sted, hvor disse ting kunne ske.
Selv før jeg vendte tilbage fra England, havde jeg allerede hørt om den 'vidunderlige og kompetente Anneliese Starling.' Min familie plejede ofte at nævne hende og sparede ikke på roserne. Jeg plejede også at se hende på virksomhedens fotos og til familiefester.
Alle syntes at tilbede hende. Jeg husker, at jeg tænkte, at hun så sød og sensuel ud på billederne, hvilket var modstridende.
Hun var uden tvivl smuk. Kombinationen af hendes sorte hår, fremtrædende kindben, perfekte fyldige læber og mørkebrune øjne var betagende, især når hun havde rød læbestift på.
For pokker, jeg måtte stoppe med at tænke på hende på den måde. Som om jeg kunne. Jeg havde prøvet i lang tid.
Men på trods af hendes skønhed opdagede jeg senere, at jeg tog fuldstændig fejl af hendes sødme. Frøken Starling kan være en rigtig furie, når hun vil, samt provokerende, irriterende, meget intelligent og beslutsom.
Alle hos Forbes Media er klar over, hvor krævende jeg er med hensyn til, hvad jeg forventer af hvert medlem af denne virksomhed. Jeg kræver det maksimale af alle, ligesom jeg altid har krævet af mig selv i mit liv.
Dette var stadig den bedste måde, jeg kendte til at opnå ethvert mål. Effektivitet, med så få fejl som muligt. Og på trods af min irritation over for frøken Starling, må jeg indrømme, at hun er meget kompetent. Dette var også en grund til at beholde hende, ikke kun på grund af min fars ønske. I enhver anden situation, hvis hun havde været inkompetent, ville jeg ikke have tøvet med at gå imod hans ønsker og simpelthen fyre hende.
Men til min glæde og ulykke havde hun ingen problemer med at følge med mit tempo på arbejdet. Vi var normalt altid på samme side, hvilket gjorde vores dynamik meget god.
Dog syntes dette kun at fungere, når vi var fokuseret på vores arbejde; i enhver anden situation, som middage med min familie, plejede vi bare at undgå hinanden for at undgå at provokere en krig.
Og selvom det var sjovt at drille hende og se hende blive vred, forsøgte jeg at undgå at gøre det i nærheden af min familie.
"Hvor fanden har du været?" spurgte min bror og trak mig ud af mine tanker.
Jeg rømmede mig og forsøgte at samle mine tanker og huske, hvad vi talte om.
"Hvad jeg mente var, at du sandsynligvis ikke ville kunne holde en uge med at arbejde sammen med en heks som hende."
"Lad os være ærlige... du er en heldig kartoffel, at du kan se de smukke ben parade rundt her hver dag, og det ved du."
"Nu er det nok med det emne. Kan vi komme tilbage til arbejdet? Mødet..."
"Under alle omstændigheder må jeg gøre det klart, at jeg ikke vil gøre det nemt for dig, bare fordi vi er brødre. Så må den bedste vinde."
"Vær nu ikke en idiot. Selvom der måske er en interesse fra min side, hvilket der ikke er, ville jeg aldrig gøre, hvad du gør. Du er fuldstændig uansvarlig, og du må selv tage konsekvenserne af det."
"Jeg kan stadig ikke sige med sikkerhed, om du virkelig er bekymret for, at jeg bryder vores regler, eller om du generer mig, fordi du er jaloux. Jeg ville vædde på, at det er lidt af begge dele."
"Nu er det nok med det emne. Hvis du ikke vil diskutere vores møde, som starter om mindre end en time, kan du gå."
"Okay, jeg har sagt alt, hvad jeg havde at sige. Nu kan vi tale om arbejde, din arbejdsnarkoman?"
Selvom min bror var en idiot, der nogle gange gav afkald på sin fornuft og lod sig styre af et par smukke ben, kunne jeg ikke klage over hans præstation på arbejdet. Han var enestående, og det gjorde mig stolt.
Men han var stadig min yngre bror, så det var en del af hans rolle at have det sjovt med at se mig lide, hvilket i dette tilfælde var at se, hvordan Starling kunne irritere mig.
Selvom det generede mig at se ham flirte med hende, vidste jeg, at der ikke var nogen chance for, at hun ville give efter og acceptere en date med Luke. Jeg troede ikke, det kunne ske, fordi jeg vidste, at hendes karriere var det vigtigste for hende. Det var noget, vi begge havde til fælles: arbejdet var vores prioritet.
Efter at have diskuteret de sidste detaljer af den nye kampagne, vi skulle præsentere for Delta Airlines, forlod min bror vores etage. Vi ville mødes hos Delta om få minutter.
Da jeg endelig forlod mit kontor, fandt jeg frøken Starling ved hendes skrivebord, hvor hun gennemgik nogle papirer.
I dag havde hun en mørkebrun læbestift på, der gjorde hendes læber fascinerende, en hvid skjorte og en stram sort nederdel, der gik ned til lige over knæene og fik hendes bagdel til at se fantastisk ud. For ikke at nævne de forbandede stiletter.
Jeg var sikker på, at hun hver dag gjorde en dyd ud af omhyggeligt at vælge hvert stykke tøj for at torturere mig. Hun var altid upåklagelig. Jeg rømmede mig for at få hendes opmærksomhed, selvom jeg vidste, at hun var klar over min tilstedeværelse. Hun gad ikke tage øjnene fra papirerne.
"Er du klar?"
"Ja. Jeg skal bare bruge et minut, før jeg går ned. Du kan vente på mig i bilen."
"Et minut?"
Hun sukkede, og jeg vidste, at hun brugte al sin selvkontrol for ikke at rulle med øjnene.
"Jeg skal bruge badeværelset."
"Okay. Jeg venter på dig her."
"Det er ikke nødvendigt."
"Jeg følger bare min brors råd og prøver at være høflig, så gør det nemt, Starling."
"Gør som du vil, men det ændrer ikke noget." Hun rejste sig og greb sin taske. "Jeg er tilbage om lidt."
Jeg beundrede hendes bagdel, da hun gik mod badeværelset. Sødmen i egen person, som altid. Jeg skubbede tankerne væk om, hvad jeg gerne ville gøre ved hende. Nu var ikke tiden.
Da hun kom tilbage, tog vi elevatoren til stueetagen i fuldstændig tavshed. At modstå hendes duft i små rum var altid en udfordring. Nogle af de drømme, jeg havde om hende, involverede ofte kun os to alene i en elevator.
Tilsyneladende var det ikke nok at dagdrømme om, hvad jeg ville gøre ved hende. Alt ved Anneliese plejede at være en udfordring for mig, den største af dem var at holde styr på mine hænder og min pik. Det var derfor, hun var min straf - en fristelse, jeg måtte modstå næsten hver dag i mit liv.
Jeg kunne kun nyde lidt fred i weekenderne, og selv da tænkte jeg stadig på hende. Hun var en rigtig heks, der på en eller anden måde havde fortryllet mig.
Den næste udfordring var bilturen til Deltas hovedkvarter. Fantastisk, endnu et lille rum. Jeg hadede møder uden for kontoret, især fordi de involverede at sidde ved siden af hende på bagsædet af bilen i en ubestemt tid.
Takket være Anneliese var jeg også tvunget til at bære stramtsiddende undertøj næsten dagligt. Helvede. Hvordan kunne jeg ikke hade hende? At fokusere på arbejdet var det eneste, der holdt mig ved mine fulde fem.
Bilturen tog lidt over femten minutter, og da chaufføren endelig parkerede på Delta bygningens parkeringsplads, sprang jeg næsten ud af bilen i jagten på frisk luft. Jeg ville af med hendes parfume, som havde sat sig fast i min næse.
Udenfor ventede jeg på, at Anneliese skulle stige ud. Der var næsten ingen i parkeringspladsen, bortset fra et par sikkerhedsfolk i det fjerne. Hun gik rundt om bilen, og da hun vendte sig og begyndte at gå foran mig, var jeg ved at få et hjertestop. Hele min krop stivnede, og jeg holdt op med at trække vejret.
Hvad fanden...
For fanden, Starling.
På en eller anden måde havde hendes nederdel sat sig fast i hendes trusser, så hendes bagdel var blottet.
Satan. Min pik vågnede øjeblikkeligt.
Lort. Hun havde sexede, sorte blonde trusser på. Hendes bagdel var rund, og hendes hud så glat ud. Guddommelig. Men hvorfor i alverden havde hun hofteholder på?
Synet var utroligt og overgik alle mine fantasier. Men jeg indså snart, at jeg var nødt til at advare hende. Det pinte mig og fik mig til at føle mig som en idiot for at kigge.
Jeg sank og tog en dyb indånding, bemærkede at min vejrtrækning var blevet næsten stødende.
"Starling..." kaldte jeg, hvilket fik hende til at stoppe og vende sig mod mig.
"Hvad?" sukkede hun utålmodigt.
For fanden, hvorfor føltes det så svært at sige?
"Din..." Jeg rømmede mig. "Din nederdel er..." Jeg gestikulerede mod hendes hofte.
Hun så forvirret ud, og stirrede derefter på sin egen nederdel. Da en af hendes hænder fandt den bare hud på hendes bagdel, så jeg hendes ansigt blive blegt. Hun begyndte febrilsk at trække stoffet ned, mens hun bandede lavt mellem tænderne.
"Pis. Pis. Pis."
Da hun endelig løftede ansigtet igen, var hendes kinder røde, hendes blik skiftede hurtigt fra mit, og hun sagde ikke et ord mere, bare vendte sig om og begyndte at gå igen.
Hvorfor fanden skulle det ske lige nu? For helvede... Nu var det mig, der havde et problem i bukserne.