7.
Rusland
Koldt.
Træt.
Krigere fra Den Mørke Ulveflok og deres alfa stod og betragtede kaosset foran dem. Det var hjerteskærende at se en så lille, afsidesliggende flok blive angrebet så brutalt. De kolde vintervinde bed hårdt, og selvom deres pels var tyk, kunne de stadig mærke kulden i knoglerne. Nikolai var stadig i vildrede, hans ulv Vadim forsøgte at finde ud af hvorfor, netop hvorfor denne flok blev angrebet.
Hvide Sky udgjorde ingen trussel mod nogen; de var en af de mest landlige og fredelige flokke i området.
Ifølge de overlevendes rapporter kom angriberne midt om natten og var præcise i deres drab. Deres mål var ulve uden mage. Efter angrebet forlod de stedet lige så roligt som de var kommet. Da alfaen og hans krigere ankom, opfangede de de fremmede dufte fra indtrængerne. Nikolai tog otte af sine mænd ud af de seksten og fulgte sporet. Det blev koldt efter ti mil øst for flokken, hvilket var mærkeligt, fordi efter de ti mil var der ingen civilisation, kun vildmark. Det førte til de øde områder af Rusland, hvor ingen kunne overleve. De konkluderede, at angriberne havde planlagt en flugtrute med helikopter. Samme måde som Den Mørke Ulveflok var kommet ind.
De blev i bjergene i en hel uge, sporede hvad de kunne, og holdt vilde ulve på afstand. Den overvældende duft af blod tiltrak dem, og flokken var meget sårbar, da de fleste af deres krigere var sårede. De dufte, de opfangede, var fra mennesker og vampyrer. Spørgsmålet var, hvordan de vidste præcis, hvor denne flok befandt sig. I de syv dage sporede de duftene og markerede, hvor de endte, og noterede alt, hvad de gjorde og hvordan.
Nikolai var på vagt med sin beta Zarif, og skjulte duftene fra alle, mens de pakkede deres ejendele for at forlade deres hjem. De to dominerende ulve stod på en sneklædt bakketop og lyttede efter eventuelle angreb. I deres ulveform kunne de opfange mange ting, som mennesker kunne overse. Selvom det var en uge siden, fyldte sorgens gråd stadig luften. Nikolai kiggede tilbage på familierne, der blev hjulpet fra deres hjem af hans mænd. Mødre holdt deres unger tæt, kiggede forskrækket rundt, og dem, der havde mistet deres døtre, stirrede på de gravsteder, de havde lavet. De ældre holdt vagt, mens de bad til gudinden om vejledning. Det hele var så velkendt for ham, at være vidne til denne ødelæggelse igen. Så tæt på hjemmet.
Vadim peb og tvang sin menneske til at vende sig væk fra den ødelagte flok. De havde først været vidne til samme undergang, da de var elleve. Det var den første flokrelaterede mission, hans bedstefar tog ham med på. Angrebet fandt sted i Seoul, en renracet flok i junglen, som ikke mange mennesker eller andre overnaturlige væsener kendte til. De ulve uden mage blev også dræbt, og flokken blev efterladt sårbar. Han huskede, hvordan han sad med en mor, holdt hende i sine små arme, mens hun græd over tabet af sin femtenårige datter. Det krævede al hans styrke at holde hende tilbage, da de brændte hendes datters krop. Hun blev hysterisk, og selvom han var ung, blev Nikolai tvunget til at lægge hende i en dyb søvn. Han gentog dette for alle de sørgende familier, mens hans bedstefars mænd skaffede sig af med ligene. Hans evner var meget avancerede for hans alder, men det blev holdt hemmeligt inden for Saville-Starkov-familierne. Ingen fandt nogen spor af angriberne i Seoul, og han havde en fornemmelse af, at det ville være det samme for dette angreb.
Ligesom de andre landlige angreb under hver kongeliges område.
'Это происходит снова.' (Det sker igen) var alt, han sagde til sin beta, som til gengæld peb af frygt.
'Мы должны сказать царю.' (Vi må fortælle det til kongen) sagde Zarif efter et øjebliks stilhed.
Nikolai svarede ikke, for det var et problem, han gang på gang havde bedt sin onkel om at undersøge. Han havde anmodet om, at der blev sendt vagter til de landlige flokke for at hjælpe med at træne dem til bedre at kunne forsvare sig, men han blev afvist med en undskyldning om, at flokke ikke tog venligt imod indtrængen.
"Мы готовы альфа." (Vi er klar alfa) rapporterede en af hans mænd i menneskeform. Nikolai nikkede og satte sig for at se, mens hans mænd fik de overlevende til at gå i en lige linje. Hans Delta, Alec, tog føringen, Zarif var på højre side af alle, og krigerne både i menneske- og ulveform tog sig af siderne af de overlevende. To af hans krigere løb foran for at spejde sporet, Nikolai ventede, til de bevægede sig, og sikrede sig, at ingen blev efterladt. Da de var en god afstand væk fra flokken, brugte han sin evne til at ødelægge, hvad der var tilbage af flokken.
Hans pligter som alfa blev lige endnu mere krævende.
"Er du sikker på dette, søn?" spurgte Angelo sin førstefødte. De var i den unge prins' kontor og kiggede ud på vinterlandskabet ved Starkov Paladset. Nikolai fortalte sin far om det seneste angreb og lighederne mellem de andre flokke. Det lader til, at de angreb tilfældigt og fokuserede på alle ulvepiger uden mage, uanset alder. Flokkene var dem, som var isolerede og væk fra menneskelig kontakt. Ukendte for de fleste.
Nikolai fortalte sin far om sine fund, men Angelo lyttede ikke helt, han var fokuseret på sin søn. Hans mørke hår var uglet, voksede vildt på hans hoved, et skæg var ved at danne sig, han var træt, og hans holdning sagde det hele, men han pressede sig selv for langt. At være en høj alfa, en prins og ejer af en multinational virksomhed i hans alder var en stor præstation; de fleste unge alfaer ville feste, drikke sig fulde, sove rundt, men ikke hans Niko. Det var blevet indprentet i ham siden han var ung, at fokus og loyalitet var to ting, der gjorde en stor, til en leder for sit folk.
"Nikolai," var alt, hvad Angelo sagde, og han stillede sig foran sin søn.
"Ja, papa," svarede han.
Det var tid til at presse ham, det kunne ikke vente længere, alt hvad han så ske, var ved at gå i opfyldelse. Hans visioner blev mørkere og hyppigere, hver enkelt handlede om hans søn og dem omkring ham. En vital del manglede i hans liv, den ene person som enhver overnaturlig længtes efter, som de søgte efter, for at have den balance i deres liv. Hun var ikke ved hans side. I visionen for år tilbage så de hans mage ved hans side, hjælpe ham igennem det hele.
"Hvordan har du det?" spurgte han sin søn.
Han trak blot på skuldrene og efterlod sin far ved balkondørene og vendte tilbage til sit skrivebord. Med et dybt suk gik Angelo hen og satte sig ved pejsen og holdt et vågent øje med sin søn. Hans blå øjne var fjerne og kolde, men en gang imellem kunne en gnist af lykke ses i Nikolais øjne, når hans familie var omkring ham. Angelo kendte det blik, blikket af frygt og ensomhed.
"At have en mage er ikke noget at være bange for, Niko. En mage er der for at gøre dig hel, løfter dig op," begyndte Angelo.
Nikolai stoppede op over sine rapporter uden at se op på sin far og sagde, "Мы готовы альфа." (Jeg ønsker ikke at tale om dette.) sagde han groft, hans ord var belagt med irritation, men hans far stoppede ikke.
"Du er ved at nå en alder, hvor dine gaver vil overvælde dig. At finde din mage vil balancere dig, hjælpe dig med at holde dem rolige. Forventede du at være alene her i paladset til din sidste åndedrag? Jeg har set, hvor korrupt en oprindelig ulv bliver, når både menneske og ulv ikke tænker som én. Vadim har brug for hende, selvom du ikke ønsker at finde hende."
"ДОСТАТОЧНО!!" (NOK!!) råbte Nikolai og slog sin hånd mod skrivebordet, hvilket forårsagede en chokbølge fra slaget. Angelo opfattede styrken af hans vrede og skabte et skjold, der sendte chokbølgen tilbage til sin søn, hvilket kastede Nikolai mod væggen.
"Du er måske prinsen af Rusland, men jeg er stadig din far. Jeg vil ikke tillade mørket at tage min søn væk. Jeg mistede næsten min bror til det, jeg vil ikke miste dig," sagde hans far og gik hen til, hvor han sad på gulvet med hovedet bøjet.
"Jeg ønsker ikke at blive såret, papa," sagde Nikolai stille.
Siddende ved siden af sin søn, lænede Nikolai sig blot ind mod sin far for at blive omsluttet af den varme kram, han savnede, da han var yngre. "Jeg er bange, papa. Hvad hvis min mage afviser mig? Hvad hvis hun er som Anya," fortsatte han. Angelo holdt sin lille dreng tættere, og forsøgte hårdt ikke at bryde sammen af den smerte, han hørte i sin søns stemme. "Hvad hvis hun forlader som Дед?" (bedstefar)
"Vi er nødt til at tage risici, lille Niko. Jeg tog en risiko ved at acceptere din mor for alle de år siden, og det resulterede i dig og Mina, og nu din lillebror eller søster. Din mor tog også en risiko ved at komme ind i denne verden med kun viden om mig som hendes sjælepartner. Vi tager alle risici. Hvis det går galt, bruger vi det som en springbræt til at blive stærkere."
Nikolai lyttede til sin fars ord og tænkte over de ord, hans ulv fortalte ham for nogle dage siden. Både Vadim og Nikolai havde været meget tætte, mere synkroniserede end nogen anden parring. Den nærmeste familie vidste, at Vadim var en direkte efterkommer af Castio De Leon, den oprindelige varulv, hvilket var grunden til, at Nikolai kom ind i sine gaver tidligere end de andre kongelige søskende. Kun hans nærmeste familie vidste det, og de fik det til at se ud som om Nikolai var en sen udvikler. Det medførte drillerier og hård mobning fra hans tvillingefætre og de andre, men han var ligeglad; han havde sit eget liv i Rusland, Cain og Reign skulle bevise sig selv for tronen, og det ville ikke ske snart.
Dagligt følte hans menneskelige side sig svagere, Vadim fortalte ham, at det skyldtes styrken af hans ulveånd, han havde brug for mere dominans, men han kunne ikke gøre det mod sin menneskelige side. De havde brug for deres mage til at hjælpe. Hun ville være den, der ændrede alt.
"Jeg vil være hjemme snart. Jeg vil finde hende," sagde han til sin far og gav endelig efter for sin ulv.