23.
Hjertevarmende.
Det var ordet Nikolai brugte til at beskrive scenen foran ham, mens han sad i en af cabanaerne i udkanten af familiens pool og betragtede, hvordan to familier knyttede bånd sammen med de mennesker, der frivilligt elskede og tjente dem. Selvom han gerne ville slutte sig til dem, hobede arbejdet fra hans virksomheder derhjemme sig op, selv dem fra udlandet. Lyden af hans partners latter fremkaldte et smil på hans ansigt, mens han rettede nogle rapporter. Hendes latter var den sødeste melodi i hans ører. Den mindede ham om et af hans yndlingsstykker for klaver, som han ofte spillede, når han ønskede frihed fra det hele. Nu havde han fundet en erstatning for det.
Hans partner.
Nikolai var så opslugt af sit arbejde, at han ikke lagde mærke til, at hans egen far kom og satte sig overfor ham med sit eget arbejde. Han opdagede det først, da Angelo rakte ham et dokument til gennemsyn. De arbejdede i stilhed, kun afbrudt af tastaturets klik og papirernes raslen. "Ændr designet af kontorbygningen i Prag. Det er for kommercielt. Byggepladsen ligger i hjertet af et turistområde, og dens krommateriale og glasvægge er for meget. Bortset fra det, godt arbejde med at passe daginstitutionen, kontorpladsen og andre nødvendigheder ind, imponerende," kommenterede Angelo, mens han kiggede på sin søns seneste design for en af hans nyeste kunder. Nikolai fulgte i sin fars fodspor inden for arkitektur, hvilket førte til, at Angelo etablerede et russisk hovedkvarter, som hans søn nu ejer. Firmaet, hans bedstefar efterlod ham, var en produktionsvirksomhed med over 800 ansatte. Fra ubrugeligt kontorudstyr til den største teknologi havde Starkov Industries en finger med i spillet.
"Tak, papa," svarede han og tog rapporten tilbage. Angelo nikkede kort til ham og fortsatte med sit arbejde. Efter et øjebliks stilhed brød Nikolai den. "Hun tog nyhederne meget godt. Virkelig stærk en," sagde han og justerede sine sorte briller på næsen.
"Du fortalte hende alt?" spurgte han, mens han tjekkede nogle af sine designs for en kundes feriehus.
"Ja, papa." svarede han, men Angelo vidste på tonen i hans stemme, at han ville stille et andet spørgsmål. "Hvis jeg mister min partner. Hvad vil der ske?" spurgte han blidt og holdt hovedet lavt. Angelo svarede ikke; det behøvede han ikke. At se det mørke udtryk i hans ansigt gav ham svaret, "Jeg har ikke planer om at miste min eneste søn eller hans partner," sagde Angelo endelig og fjernede det mørke udtryk fra sit ansigt for at berolige ham.
"Du vil ikke miste mig. På samme måde som jeg ikke vil miste dig. Vi finder simpelthen denne person, før de finder min partner." Ordene kom fra Nikolai med et stærkt løfte til sig selv, sin far, sin partner og sin familie. Angelo nikkede og tog et øjeblik til at se på sin søn, som igen var dybt opslugt af sit arbejde. Uden tvivl vidste han, at hans søn ville holde sit ord. Efter to timer uden afbrydelser gjorde Sienna sin tilstedeværelse kendt for sin partner, da hun satte sig ved hans fødder. Nikolai var så optaget af sit arbejde, at han ikke bemærkede, at hans partner kiggede intenst på ham, mens han febrilsk tastede på sin MacBook.
Bidende sig i læben kunne hun ikke benægte, hvor sexet hendes Nicky så ud med sine briller og så fokuseret på sit arbejde. Hans hvide bomuldsskjorte var åben og viste hans mavemuskler, som hun var fristet til at røre ved. De blå badeshorts, han havde på, gjorde hans blå øjne bag brillerne mere strålende, og som sædvanligt var han barfodet. Rystende på hovedet af sine vilde tanker rakte hun op og tog Nikolais briller af. Han rykkede, blinkede med øjnene og kom tilbage i fokus. "Åh. Hej," sagde han til hende og flyttede blikket væk fra hende. Han vidste ikke, hvor længe hun havde været der, og var flov over, at han havde ignoreret hende. "Hej" svarede hun.
"Jeg er ked af det," undskyldte han hurtigt.
"For at arbejde? Gøre dit bedste for dit folk? At jeg er i dit liv, burde ikke ændre det. Jeg kom bare for at se, om du er sulten, eller om du vil tage en svømmetur," sagde hun og lagde hans briller på hans Mac, men holdt blikket på ham. Nikolai kiggede forvirret på sin far, som blot smilede, mens han samlede sine ting og gik. Grunden til, at han var forvirret, var, at hans sidste og eneste kæreste altid klagede over, hvor meget han arbejdede, og hun måtte altid tigge om hans opmærksomhed. Sienna, som fortalte ham, hvad hun lige havde sagt, var en overraskelse, og han respekterede hende endnu mere for det.
"En pause ville være rart," sagde han endelig og hjalp hende op. Kiggede ind i hans øjne, tog Sienna langsomt hans skjorte af, og så strøg hun langsomt sine fingre langs hans biceps, hen over hans bryst og ned ad hans mavemuskler. Hun hørte ham hvæse lavt og så udstøde en lav knurren. "Du torturerer mig med din berøring, ангел (engel)," åndede han ud og sænkede sit hoved tættere for at fange hendes læber. Sienna trådte tættere på og stønnede, da hans sidste ord fik hendes krop til at rødme, "Hvad betyder ангел?" spurgte hun og udtalte ordet korrekt på russisk.
"Det betyder engel," sagde han blidt i hendes øre. "Engel," gentog hun og smilede i hans halskrog, mens hun placerede et kys på hans varme hud. "Du er min ангел," sagde han og lagde armene om hende.
Begge familier brugte de næste fire dage på at lære hinanden at kende og planlægge sikre ruter og beskyttelse for hvert medlem af familierne. Det blev besluttet, at Alfa Emilio skulle tage hjem med sin kone og søn, mens Amelia og Angelo ville blive i New York. Angelo var bekymret for sin kone, da hun var i fjerde måned af sin graviditet med deres tredje barn. Da en varulvegraviditet varede fire til seks måneder, var hendes termin virkelig nær, og ingen i familien ønskede at bringe den nye hvalp i fare, så det blev aftalt, at hun skulle blive på ejendommen, og Angelo ville arbejde hjemmefra. Ved slutningen af ugen ville de to søskende tage til Rusland med deres partnere, hvor de vidste, at Sienna ville være helt sikker.
"Er du klar til dette, Lirio?" spurgte hendes far, mens de gik en tur i haven efter middagen. Der var kun en dag tilbage, før hun skulle rejse med sin partner til et nyt land. Et nyt liv væk fra sin familie. Hun sukkede dybt, trak sin far hen til en nærliggende bænk og holdt deres hænder sammen. "Jeg kommer til at savne dig så meget, papa. Jeg har lige fået dig tilbage i mit liv, og nu er det mig, der skal rejse denne gang. For min og min families sikkerhed ved jeg, at jeg skal til Rusland, men på den anden side er jeg glad for, at jeg skal afsted. Jeg vil være sammen med ham. Papa, jeg vidste aldrig, at jeg havde brug for ham i mit liv så meget. Alt virker så meget..." sagde hun til sidst og ledte efter det rigtige ord.
"Klarere?" tilbød hendes far med et vidende smil.
"Ja," udbrød hun og lo af sin begejstring. "Jeg følte det samme, da jeg mødte din madre. Jeg forstår, hvordan du har det med denne situation. At du skal rejse så hurtigt herfra er ikke kun en forsigtighedsforanstaltning, men begyndelsen på din vej i dette nye liv som prinsesse. Den unge prins vil beskytte dig sammen med sine folk," sagde han og trak hendes hår bag hendes øre. Hun børstede legende sin fars hånd til side og lo af hans falske surmulen.
"Dette parforhold er ikke noget almindeligt parforhold. Som det er nedskrevet, modtager kongelige par deres gave ved markering eller fuld parring. Gaverne er tilfældige, og Nikolai vil være lige ved din side for at guide dig. Den dreng tænker allerede verden om dig og vil give dig alt, hvad dit hjerte begærer. Bare vid, at et succesfuldt forhold kræver to personer, ikke én. Lær hinanden at kende. Tal med hinanden. Mest af alt er din partner din bedste ven. Pas på dig selv, min smukke Lirio," sagde han til sin lille pige.
"Det vil jeg, papa."
Tidligt næste morgen foreslog Amelia en familieudflugt som den sidste dag sammen, inden de skulle skilles. Stemningen var anspændt med truslen hængende over deres hoveder. At være indelukket var ikke ideelt for dem eller deres ulve, behovet for lidt frihed var nødvendigt. Der var en stor debat om, hvor de skulle tilbringe dagen i byen, Nikolai stod tilbage og morede sig, mens de alle diskuterede de bedste steder i New York. Hans bedste vens våben var Google, mens han argumenterede for de mest turistvenlige steder, Sienna og Mina ville shoppe, hvilket drengene straks afviste. Deres forældre mente, at den normale turiststi ville være bedst, men ingen var særligt begejstrede for at tage en færge for at se Frihedsgudinden. Mens de diskuterede i de næste femten minutter, gav det Nikolai tid til at finde noget, han altid havde set frem til hjemme i Rusland, og et sted han ikke havde fået besøgt ved familiens hjem. Da han fandt, hvad han ledte efter, tog han billedet frem, banede sig vej gennem gruppen og lagde simpelthen sin iPad på sofabordet og trådte tilbage.
Han kløede sig nervøst i nakken og forklarede blidt. "Jeg savnede forårsfesten i Rusland og ved slottet. Vi savnede den alle. Dette er den bedste måde at slappe af og stadig være beskyttet."
De blev alle stille og overvejede Nikolais idé og blev straks enige, et lettelsens suk undslap ham, da de alle blev begejstrede for, hvad de skulle have på, og hvor mange vagter og biler der skulle til. Det er en halv times kørsel til byen, hvor den årlige forårsfest blev holdt, så de gik hver til sit for at gøre sig klar.
"De forlader ejendommen."
"Følg dem. Når du kommer tæt på, tag pigen," beordrede deres chef. Mændene var ved at protestere, at de ikke vidste, hvor de var på vej hen, men besluttede sig for ikke at gøre det. Deres chef var ikke særlig forstående.
"Jeg er ligeglad med, hvor de tager hen. Bare få fat i pigen," råbte han og afsluttede opkaldet.
"'Få fat i pigen'. Han er ikke den, der er ved at begå selvmord. Jeg er kun treogtyve. Jeg har ikke engang været høj i Dubai endnu. For fanden, jeg har ikke engang været høj i Amsterdam. Jeg har haft et kedeligt liv," monologiserede manden mere for sig selv end for sine venner i varevognen. Han lænede sig over rattet og ventede på at give konvojen, der lige havde forladt, en god afstand på fem meter. Han kastede telefonen bagi og satte sig oprejst, "Okay drenge. Til vores død." sagde han med falsk entusiasme.
"Yayyyy" mumlede de alle, mens deres holdleder startede varevognen.