15.2
Mens han vandrede gennem de tomme gange i slottet, lod Nikolai sig opsluge af minderne om sine bedsteforældre. Han gik endda ind i deres gamle bibliotek, hvor de havde lært hvert barnebarn om deres historie. Efter sin lille udforskning bevægede han sig op til balkonen på anden sal, som var dækket af mørke, men gav ham fuldt udsyn til aktiviteterne nedenunder.
"Prins Angelo og hans mage Prinsesse Amelia," kaldte herolden.
Nikolai smilede ned til sine forældre, altid imponeret over deres ynde og evne til at dominere ethvert rum. Hans far holdt stadig hans mors hånd med flettede fingre, aldrig ønskende at give slip. De sendte altid hinanden hemmelige blikke, små kys, altid ønskende at være forbundet. Gæsterne skyndte sig hen til hans forældre, de talte med hver gæst som gamle venner, nogle humoristiske, mens andre var alvorlige. For Nikolai ønskede han det samme for sin fremtid, en kærlig mage ved sin side, som skulle regere som hans ligemand. Hans smil falmede, da han så sine fætre nærme sig sine forældre, kramme dem kort og derefter forsvinde hurtigt, opførende sig ret uhøfligt over for gæster, der ønskede deres opmærksomhed.
'Hvor er du, søn?' spurgte Angelo bekymret.
'Mit yndlingsgemmested,' svarede han sin far. Han så, hvordan han hviskede noget i sin mors øre, hvilket fik hende til at le og kigge op mod balkonen, før hun vendte tilbage til sin ældre selskab.
'Uartig, lille Niko. Gør mig ikke nødt til at komme op og hente dig,' drillede hans mor.
'Nej, mor. Jeg kommer snart ned,' grinede han. Selvom han var ældre nu, drillede og legede hans forældre stadig med ham som om han var yngre, og det var en side af dem, han elskede højt.
"Prinsesse Mina Saville og Beta Zarif Voldev fra Dark Wolf pack Rusland"
Ved nævnelsen af Rusland stoppede alle og kiggede på Betaen, der fulgte prinsessen, deres hvisken var høj. Nogle spurgte, om Alfaen også ville dukke op, andre spurgte, hvorfor betaen fulgte prinsessen, og rygter om hans packs berygtethed i Rusland. Andre var bare spændte på at se et medlem af den undvigende Dark Wolf pack. Packen var kendt som den største i Rusland med kun rene racer. Ingen turde nogensinde tage dem ned, det ville være selvmord at gå imod en, når man vidste, at en Royal var deres alfa.
Mina klemte sig tættere til Zarifs arm, da mængdens øjne ikke veg fra dem. "Jeg er lige her," sagde han blidt i hendes øre. Med hans ord faldt hun straks til ro, og det forvirrede hende, hvorfor han var sådan med hende. Siden han begyndte at kalde hende engel og altid fandt hendes selskab ikke kedeligt, undrede hun sig over hvorfor, men skubbede hans opmærksomhed væk som intet andet end broderlig.
"Kom. Vi skal spise. Du afslog middagen tidligere," kommenterede han og førte dem til et af de store borde reserveret til familien. Undervejs stoppede et par alfaer dem for at få en snak med Betaen og spurgte om Dark Wolfs alfa og deres træning. Glat afviste han dem og vendte tilbage til en vis blondine ved hans arm.
"Zarif? Om tidligere, da du øh... kyssede mig. Var det en fejl?" spurgte hun blidt.
"Ja, det var," svarede han fast. Hendes hjerte smertede i hendes bryst, hendes hænder rystede, da hun tog sine redskaber op. Hun vidste, det var for godt til at være sandt.
"Det var en fejl, fordi jeg skulle have gjort kysset længere for at nyde følelsen af dine smukke læber," sagde han denne gang i hendes øre. Hun gispede chokeret og tabte sin kniv på gulvet og vendte sig derefter mod en smilende Zarif.
"Er du sådan her med mig, fordi jeg tilstod min kærlighed til dig? Jeg ønsker ikke din medlidenhed," udbrød hun.
"Ah!! Der er min engel," sagde han til hende med glade øjne. Han betragtede, hvor smuk hun så ud i sin smaragdgrønne gennemsigtige kjole, og Zarif besluttede, at han ville kaste forsigtighed til vinden. I nogle år nu vidste han, at hun var hans, som han var hendes, han vidste om hendes forelskelse i ham, men handlede aldrig på det på grund af deres aldersforskel, men nu var hun gammel nok til at træffe beslutninger for sig selv.
Han tog hendes hånd i sin og gled det armbånd, han havde lavet til hende, den dag han indså, at de var mage. Forvirret åbnede hun sin hånd og afslørede det gyldne armbånd med et smukt indviklet design af blomster. To sten var de eneste juveler. "Vores fødselssten," tilbød han. Mina strøg forsigtigt sin finger over designet, betaen vendte armbåndet om for at vise hende, hvorfor han var fremadrettet i aften. "Мое сердце - твое." (Mit hjerte er dit) læste hun kun for hans ører.
"Hvad? Zarif, alt dette? Hvad?" spurgte hun forvirret.
"Jeg har været din siden du var tretten. Du er min søde Mina. Jeg har set min prinsesse vokse op til en så smuk og selvstændig kvinde. En kvinde, der ved, hvor hendes hjerte er og arbejder hårdt for det, hun tror på. Jeg vil have, at du opfylder dine drømme, så jeg bad Zac om at binde vores bånd, så du kan blive læge," tilstod han.
"Har du sat din lykke på pause for min skyld?" spurgte hun utroligt. Han nikkede ja, "Fordi jeg elsker dig, engel." Hun omfavnede ham, og han svarede hurtigt ved at kysse hendes hals. "Jeg elsker også dig, Zarif," sagde hun blidt. Hans hjerte begyndte at slå hurtigere af glæde, hans ulv var ekstatisk; kvinden de elskede, var i deres arme. Selv hvis han skulle vente et par år mere for at være sammen med hende hele tiden, ville han gøre det med det største smil på læben.
"Mina?" lyden af hendes veninde trak hende ud af boblen. Hun så op og så Sienna stå ved siden af Matthew, hun rejste sig hurtigt og gik hen for at kramme sin veninde. "Jeg er ked af det tidligere, jeg havde en hård tid," undskyldte Mina inderligt.
"Det forventede jeg. Det er okay," sagde Sienna og satte sig ved siden af hende. De begyndte at tale og ignorerede deres dates, Zarif havde ikke noget imod det, han var sulten og begyndte på sin mad. Matthew så ud til at være ude af sin komfortzone, han ville bare have aftenen overstået og være tæt på Sienna. Efter at have talt sammen, bad Zarif sin kæreste om at danse, mens Matthew og Sienna fulgte dem ud på dansegulvet.
Nikolai så fra afstand, mens hans søster og bedste ven dansede, han var tilfreds med, at Zarif havde åbnet sig for hende, og de var glade. Hans blik vandrede over mængden, før han modvilligt forlod sit skjulested og gik ned for at slutte sig til sin familie.
Vadim blev mere og mere urolig. 'Hun er her,' var alt, han sagde. Den spænding, hans ulv følte, bragte frygt til Nikolai.
'Hvad? NU!? Her?' svarede han til sin ulv i vantro og fuldkommen kaos i hovedet. Nikolai sænkede sine skridt, stadig skjult i de dybe skygger, tog han det som et øjeblik til at samle sig. Han skulle til at møde velkendte fremmede, de fleste af dem hans familie. Var han klar til at møde dem og også møde sin potentielle mage? Hvad hvis hun afviser mig? tænkte han bekymret. Nikolai betragtede ikke sig selv som en god person at være parret med. Hans introverte måder kan skræmme folk væk. De kan tage hans generthed som arrogance og flygte fra ham.
'Du kan klare det,' sagde Vadim og opmuntrede sin menneske. Han tog en dyb indånding, nikkede og talte til ti.
Én.
"Gudinde, vejled mig," sagde han til sig selv.
To.
Han tog sit første skridt ud af indgangen, herolden spærrede øjnene op ved synet af personen foran ham. Han begyndte at stamme og bukkede derefter akavet for prinsen. Nikolai nikkede blot til ham og stod øverst på den lange trappe.
Tre.
"Præsentation af den Høje Alfa af Mørke Ulveflokken. Søn af Prins Angelo. Den Russiske Prins. Prins Nikolai Starkov-Saville IV."
'Så meget for at holde det hemmeligt.' sagde Vadim sarkastisk, mens hans menneskes nerver tog over. Nikolai stod og så på havet af øjne, der stirrede tilbage på ham i nysgerrighed og undren. Han havde ikke været hjemme i årevis, og ingen i Amerika havde set ham i person, kun via billeder. Han holdt sit ansigt stoisk, mens han langsomt gik ned ad trappen.
Fire.
Mina vidste, at hendes bror var nervøs som bare pokker; hele hans familie så det og følte det. 'Du klarer det godt, Niko,' sagde hans mor til ham med en trøstende stemme.
'Jeg hader det, når de stirrer. Jeg føler mig som en freakshow for dem,' svarede han og nikkede til anerkendelse, da et par bukkede for ham.
'Du har været væk for længe, det er derfor,' sagde hans far nu. Nikolai kiggede derefter efter sin far i mængden, men så kun sine tvillingefætre. Kulden og foragten i deres øjne for ham fik ham til at stoppe foran gæsterne. De så mærkeligt på ham, da han frøs midt i et skridt.
Fem.
Caiden bevægede sig for at hilse på sin nevø, og bevægede sig mellem de statuelignende kroppe, der frøs ved synet af prinsen. "Du ved virkelig, hvordan man gør en entré, ligesom din far," sagde han og trak ham ind i et kram. Stift returnerede Nikolai hilsenen, "Jeg ville have min ankomst til at være en overraskelse," sagde han til sin onkel. De få, der hørte ham tale, gispede over, hvor tung hans accent var.
Seks.
'Hun er tæt på. Mage er tæt på,' snappede Vadim og brød Nikolai ud af hans selvmedlidenhed.
"Min mage er her," annoncerede han til sin familie, mens han spejdede gennem menneskemængden. Han bevægede sig fremad mod flokken og returnerede hilsner fra ulve, vampyrer og endda hybrider, mens han drejede og vendte sig for at lede efter hende. Leder efter den ene ulv, der med få ord kunne bygge ham op eller ødelægge ham.
"Kan du få hendes duft?" spurgte Zarif straks. Nikolai stoppede foran et ældre par for at hilse, mens han subtilt snusede til luften. Vadim gik amok, han ville ud.
"Liljer og kokos," svarede han.
"Jeg kender den ene duft," udbrød Mina, "Gå mod dansegulvet. Mød mig der."
Syv.
Matthew og Sienna betragtede tumulten på afstand. Kun én af dem følte sig begejstret og yderst tilfreds med at se den russiske prins. Med et fast greb om sin kæreste rakte Matthew ud til sine ældre kusiner, "Hvad laver han her? Vidste I noget om det?"
"Selvfølgelig ikke, din tosse. Men det er en stor tilfældighed, at han dukker op, efter far siger, at han vil skære os af," svarede Reign. Vreden var tydelig i hendes stemme, han var overrasket over, at hun stadig var rolig.
Cain fnøs, "Se, hvordan de beundrer den en-tricks pony."
"Matt. Jeg vil møde din fætter. Er det sandt, at han er spyttet ud af afdøde kong Michael? Jeg må se det," udbrød Sienna og trak i sin date. Hendes ulv var i sit bedste humør, "Mage er nær, Sienna. Mage er nær," hvinede hun til sin menneskelige side. Et stort smil bredte sig på hendes ansigt; hun begyndte at kigge rundt for at finde fyren, der var skabt kun for hende. Matthew tog hendes begejstring ind og var meget forvirret. "Hvad er der galt, min elskede?" spurgte han.
"Øh, ja, jeg leder bare efter... Øhm... Mina. Måske kan hun få mig tættere på sin bror," løj hun ubesværet. Matthew grinede. "Kom, skat, lad os vente, indtil han er færdig med folkemængden. Jeg er sikker på, at selv Mina ikke kan se sin bror nu," sagde han og trak hende blidt væk fra dansegulvet.
Mina så de to forlade stedet og råbte til sin ven. "Sienna. Herovre."
Otte.
Matthew hørte Mina kalde på Sienna, men var ikke i humør til at tale om sin ældre fætter. "Lad os gå ud på balkonen. Mindre støj," kommenterede han. Sienna trak på skuldrene, men blev ved med at kigge rundt. Noget trak i hende, mens hendes ulv Lana var i fuldstændig vanvid. "Matthew. Stop. Jeg har brug for at tale med Sienna. Det er vigtigt," nåede Mina hurtigt ud til sin fætter, før hun mistede dem af syne. Hun trak i sin kjole og skubbede til de nysgerrige mennesker; hun måtte bringe Sienna til sin bror.
"Lille en. Hvor er du? Jeg er med Alfa Rodrick og taler om patruljer. Nær dansegulvet," sagde han til sin søster med dyb frustration. Han havde måske talt russisk til dem og måtte gentage sig selv på engelsk.
"Jeg bringer hende til dig. Hun er sammen med Matthew. Din mage er hans kæreste," forklarede hun og strakte hals for at se de to igen.
Ni.
"Og krigen er begyndt," erklærede Nikolai til sin familie, velvidende hvad der ville ske, når det hele blev afsløret.
"MATTHEW! STOP!" beordrede Mina ham. Hun vidste, at hans ulv ville stoppe ved hendes kommando takket være hendes fars skjulte hierarki inden for familien. Matthew, derimod, ville opfatte dette som hendes forsøg på at dominere ham.
"Du skal ikke bruge den tone over for mig. Hvad i guds navn vil du med Sienna? Jeg vil bare tilbringe tid med min kæreste," snerrede han og stoppede både sig selv og Sienna ved et bord.
Mina turde ikke fortælle ham, hvorfor hun havde brug for Sienna ved sin side. Gudinden ved, hvad han ville gøre med sit temperament. "For at møde mine forældre og fortælle hende nogle gode nyheder," sagde hun uskyldigt. "Jeg er sikker på, at det kan vente," sagde han og afbrød deres forbindelse.
"Han stopper ikke. Jeg tror, han tager hende væk fra ballet," sagde Mina til sin bror.
"Jeg er ikke til spil. Jeg vil bare møde min mage, så jeg kan vide, om jeg er dømt eller frelst," snerrede Nikolai.
"Gå tilbage til Zarif," beordrede han sin søster, "Hvad er hendes navn?"
Ti.
Bliver for utålmodig, trådte Sienna væk fra Matthew og ønskede at møde sin mage en gang for alle. Hendes opmærksomhed var ikke længere på Matthew; hendes krop, sjæl og sind var fokuseret på at finde sin mage. Han var tæt på. Hun kunne føle ham.
"Sienna? Hvor skal du hen, skat?" råbte Matthew efter hende, men hans stemme lød langt væk. En bølge af euforisk ro skyllede over hendes krop, Lana sukkede i salighed, helt rolig og uvidende om verden omkring dem. Lydene omkring hende var dæmpede, og menneskene var slørede, men en skikkelse på den anden side af rummet var det eneste, der var i fokus. Hun kunne ikke se hans ansigt. Følelsen af tilhørsforhold og længsel blev stærkere. Det er ham. Hendes mage.
'Du ser så betagende ud i aften,' sagde en hæs mandestemme til hende. Hans ord kildede hendes sanser og efterlod behagelige kuldegysninger ned ad ryggen.
"Hvem er du?" sagde hun højt.
Han lo af hendes ord, hans bløde latter fik hende til at smile.
'Følg mig,' sagde han blidt til hende. Hendes hjerte føltes ti gange større ved lyden af hans hæse stemme. Måden, han talte på med stærkt accentueret engelsk, gjorde det klart for hende, at han var udlænding, men hun kunne ikke placere hans accent, da hans stemme var så lav. Fokuserende på skikkelsen i sort fulgte hun lydigt og glemte alt og alle bag sig. Hun hørte ikke Matthew kalde på hende, og hun så heller ikke det glade smil, hendes ven havde lige for hende. Personen førte hende ud af balsalen og ind i den mørke gang, det eneste lys kom fra månen, der strømmede ind gennem de høje vinduer. Hendes skridt vaklede, da hun hørte en dør lukke bag sig.
'Vær ikke bange. Gå længere ned. Tag til højre,' sagde stemmen.
Hendes høresans vendte tilbage, da hun hørte de høje klik fra hendes hæle på gulvet. Lydene fra nattens væsner nåede nu hendes ører, da hun nærmede sig en stor døråbning til højre.
'Det er ham, Sienna. Vores sjælemage,' sagde Lana ærbødigt.
Hun løftede kanten af sin kjole og trådte langsomt tættere på døren, udenfor var en lille trappe, der førte ned til en lille have. Lyskæderne gjorde det endnu smukkere, en koi-dam lå i midten med to bænke. En til højre og en til venstre. Da hun kiggede rundt i haven og ikke fandt nogen, følte hun sig fjollet for at have lyttet til stemmer og fulgt fremmede.
Hun var ved at gå, da stemmen talte igen, men denne gang meget tydeligere.
"Har jeg fortalt dig, hvor smuk du er i aften?"
Bag den høje rosenbusk kom Prins Nikolai frem med hænderne foldet bag ryggen, hans hjerte hamrede i ørerne, da han betragtede sin mage. Fra hendes mørke hår til hendes kurvede hofter, hun var en skønhed, hvad der næsten tog pusten fra ham, var hendes øjne. Hendes bløde brune hasseløjne. Med et genert smil gik han hen imod hende. Da hun ikke gjorde mine til at løbe væk, gik han tættere på, tog hendes lille hånd og holdt den med begge sine.
"Jeg kender dit navn, så lad mig præsentere mig selv. Jeg er..."
"Prins Nikolai," åndede Sienna ud. Selvom hun aldrig havde set hans billeder, var den tunge russiske accent og de gennemtrængende blå øjne et tydeligt tegn, for ikke at nævne det vilde mørke hår. Hans smil beroligede hende, og hans tilstedeværelse var velkommende.
"Ja, jeg er Nikolai. Undskyld, jeg førte dig væk fra festen. Min søster prøvede at få fat i dig," forklarede han. Sienna smilede op til ham, uden at tænke over det, cuppede hun siden af hans ansigt og strøg hans kind med sin tommelfinger, som var dækket af en fem-om-eftermiddagen skygge.
"Det er okay," fandt hun sig selv sige. Nikolai var målløs, han vidste ikke, hvad han skulle gøre. Hun rørte ved ham, hun skyede ikke væk.
"Accepterer du mig?" spurgte han hende. Han søgte hendes øjne efter tegn på forvirring eller ondskab, men hvad han fandt, var klarhed? Fred? Hans hjerte længtes efter at høre hendes svar, han greb fat i hendes håndled og bad hende om at svare.
"Mit hjerte taler for en gangs skyld. Ja," sagde hun endelig og gav ham et smil kun beregnet til ham.
Vadim hylede af glæde, rev sig fri af sin menneskelige form og hylede ud i natten. Siennas latter fyldte hans hyl og løftede hans humør endnu mere. Uden varsel pressede han sine læber mod hendes, omfavnede hende i sine arme. Elskede følelsen af hendes hud mod hans fingre, hendes læber var bløde og lækre; drilsk bed han hendes underlæbe og fik et nydende støn fra hende til gengæld. Hendes fingre fandt vej til hans hår og trak blidt i det. Dette ene kys til hendes mage forseglede alt, hvad hun ikke vidste var åbent. For første gang i sin tid i Amerika følte hun sig tryg, i fred, beskyttet og mest af alt, hævdet.
"Endelig har jeg dig i mine arme," hviskede han mod hendes læber mellem kys.
"Hun er sikker nu, min ven."