13.
Mina og Zarif
"Prinsesse?"
"Prinsesse? Er du vågen?" Den tunge russiske stemme vækkede Mina fra hendes dybe søvn; hun var træt efter den sene samtale med sin familie. Alle var begejstrede for endelig at have Nikolai hjemme igen, han havde gået med til at komme til ballet, men nægtede at sætte foden uden for vores fløj før den aften. Han var en mester i at maskere flere dufte og manipulation, noget de andre stadig kæmpede med.
"ангел" (Engel) sagde stemmen. Den var meget mere udtalt og tættere på hendes øre. Det, der virkelig vækkede hende, var kælenavnet, personen kaldte hende. Mina vågnede straks og tog personen foran hende ind. En rødmen bredte sig over hendes kinder, da hun så sin brors bedste ven, Ruslands stærkeste Beta, Zarif Voldev. Hans krøllede blonde hår var en rodet masse, hans blå øjne skinnede som solstråler gennem hendes tynde gardiner. Han var klædt i enkle slidte jeans og en blå t-shirt, der matchede hans øjne perfekt. Stubben på hans ansigt gjorde ham endnu mere tiltrækkende.
"Z---Zarif. Hej. H-hvad laver du her?" Mina rullede indvendigt med øjnene, da hun opdagede sin stammende. Hun var et fuldstændigt rod, når hun var i nærheden af ham, lige siden de var børn. Hendes lille forelskelse var blevet til en fuldblæst kærlighed til ham, som hun holdt for sig selv, fordi han betragtede hende som en søster til sin bedste ven.
Zarif smilede ned til hende, altid forbløffet over hendes naturlige skønhed. Hans ulv, Rahn, underkastede sig altid i hendes nærvær og opfordrede hans menneske til at opfylde hendes ønsker, hendes ønsker, når hun bad om det. "Vi går til markedet, ikke?" spurgte Zarif og trådte tættere på hende, ønskende at indånde hendes duft lidt mere. Vanilje og mandler.
Hun fugtede sine læber med tungen og nikkede, idet hun huskede den anmodning, hun havde bedt sin bror om. Hun havde forventet skuffelse, men denne vækning var endnu bedre. "Øhm... Hvad med, at jeg - jeg møder dig i morgenmadsstuen, og så kan vi tage af sted. Jeg lover, du vil elske det," sagde hun begejstret.
Han bøjede sig for hende, holdt øjenkontakt og svarede, "Vi vil have det sjovt, ja? Til morgenmad, min prinsesse." Med det vendte han sig om og forlod hendes værelse.
"Åh, min gudinde," udbrød hun begejstret og floppede tilbage på sin seng. Mina og hendes ulv kunne ikke hjælpe den glade følelse, da han sagde 'min prinsesse'. Det lød ikke som respekt for hendes titel, men noget mere. Hun kunne ikke sætte fingeren på det, men hun vidste, at hun ikke ville have noget imod, at han kaldte hende det igen.
Siddende ved siden af en af sine mænd forklarede Zarif ham om de forholdsregler, der skulle tages til aftenens bal og øjeblikke, mens han var væk fra deres alfa. Han var midt i en sætning, da den eneste person, der kunne gøre ham målløs ved sin tilstedeværelse, trådte ind i morgenmadsstuen, tekstende væk på sin telefon. Begge mænd rejste sig og holdt hovederne lavt, idet de hilste hende en god morgen på deres modersmål. Hun kiggede op på dem begge, men Zarif vidste, at hendes øjne kun var på ham, hendes smukke grønne øjne skinnede, da hun returnerede hilsenen. Betaen vidste ikke, hvornår sentinellen ved siden af ham forlod; han blev først bevidst om sin virkelighed, da Mina satte sig ved siden af ham, ventende på, at han skulle sætte sig igen.
"Du ser smuk ud i dag," sagde han blidt til hende. Han tog hendes blonde krøller ind, der faldt ned over skuldrene, og hun bar ingen makeup, hvilket han elskede. Iført en enkel hvid jumpsuit og matchende sko var hun hver eneste bit den engel, han anså hende for at være. Zarif ønskede, at han kunne fortælle hende det nu, fortælle hende alt, men han elskede hende for meget til at lade hende blive distraheret fra at nå sine mål i livet. Han frygtede, at hvis hun vidste det, ville hun føle sig presset til at gøre, hvad der er 'rigtigt'.
"Tak" svarede hun, før hun satte sig op, da hendes måltid blev bragt til hende. Mens de spiste i stilhed, kunne hun ikke lade være med at kigge over på ham. Det er måneder siden, hun sidst har set ham, og det har dræbt hende ikke at tage telefonen og ringe til ham. Hvad ville han tænke, hvis hun bare ringede ud af det blå for at høre hans stemme? For at trøste hendes vrede eller nerver, når nogen fik hende til at føle sådan. For nylig har hun talt med sin ulv om deres følelser for Zarif, men begge besluttede at lade det ligge af frygt for at blive afvist.
'Vi er kun en lille søster for ham. Jeg er sikker på, at hans opmærksomhed bare er ham, der er venlig,' sagde hendes ulv med sorg i stemmen. Mina sukkede, før hun gik i gang med sit måltid.
Efter en stille morgenmad gik både Zarif og Mina til gården side om side, hvor tre Range Rovers var parkeret. Hver med en chauffør og vagt. "Jeg har en ven på besøg her på slottet, hun skulle være her snart med prins Matthew," annoncerede Mina. Ved omtalen af Matthew missede Mina ikke spændingen i Zarifs krop. Han nikkede blot som svar. Det tog ikke lang tid for de to at komme ud til gården, hvor Betaen og prinsessen ventede. Mina bemærkede forvirringen, men også beundringen i Siennas ansigt, da hun så Zarif. Prinsessen følte en stolthed over, at Zarif tiltrak sig opmærksomhed, uanset hvilket land han var i.
"Beta Zarif. Jeg må sige, jeg er ret overrasket over at se dig her i landet," sagde Matthew og lagde en beskyttende arm om Sienna.
"Godmorgen, prins Matthew," svarede Zarif og bukkede let, selvom han hadede den lille prins.
Matthew nikkede. "Mina, du fortalte mig ikke, at Nikolai er her. Han har faktisk forladt sin fæstning?" drillede han.
"Din bror er her?" udbrød Sienna.
"Undskyld. Prins Nikolai er ikke her i landet. Som prins Matthew ved, er jeg forbindelsesleddet for prinsen i alle udenlandske anliggender," svarede betaen køligt.
"Hmmm, det må være smuttet for mig. Ærgerligt, at han ikke kunne være omkring sin familie; vi har virkelig savnet ham."
Zarif var ved at svare igen, da Mina diskret holdt hans hånd og klemte den, hvilket fik ham til at trække sig tilbage. Han sendte et smil Matthews vej og stormede derefter hen til en jeep. Mina holdt sit fokus på sin fætter, mens han sendte et ophedet blik efter Zarifs ryg, før han skiftede til et tilbedende blik mod Sienna. "Matthew. Vær venligst civil over for Zarif," bad Mina ham.
"Du har ret. Jeg skal nok være høflig over for den russer, du elsker så meget," hånede Matthew.
Prinsessen gispede i chok over, at nogen vidste det, nogen havde regnet det ud. "Tænkte, at ingen vidste det. Du kan ikke skjule de længselsfulde blikke, Mina. Hvordan føles det at elske en, der ikke ser dig som mere end en søster? Når han finder sin mage, vil du ikke engang betyde noget for ham," fortsatte Matthew.
"Matt. Hvad er der sket med dig? Du kan ikke tale sådan til din kusine," protesterede Sienna og vred sig fri af hans greb.
Mina smilede til sin kære kusine, som hun troede var anderledes, og satte sin smerte til side. "Det er okay, Sienna. Jeg er næsten vant til det. Jeg håber, du også lyttede til dine egne ord. Jeg er ikke den eneste, der vil blive såret, når den, de elsker, finder deres mage," sagde hun til dem, før hun gik.
Turen til markedspladsen var anspændt, og Minas tanker var langt væk, mens hun tænkte over, hvad Matthew havde sagt. Hendes hjerte gjorde så ondt ved tanken om Zarif og hans mage, en kvinde, der ville lægge mærke til hver eneste lille ubetydelige ting ved den flotte beta. Hun ønskede, at når den dag kom, ville hun være langt væk fra ham, måske med sin egen mage. "Engel, vi er her," hørte hun hans stemme sige, og hun nikkede blot og steg ud selv.
De bevægede sig hen til en scene, der var bygget til dem for officielt at åbne festivalen; hun satte sig på sin udpegede stol, mens Zarif stod bag hende. Øjeblikke senere kom de andre børn af de royale op på scenen og satte sig i henhold til deres position. Matthew sad ved siden af hende, og hun ønskede, at hun var hjemme i New York i det øjeblik. Kong Caiden var den sidste, der trådte op på scenen; det var ikke en lang åbning, en lille tale, anerkendelse af flokke og derefter klipning af båndet.
Caiden kom hen til Mina og Zarif i slutningen af det hele for at byde Zarif velkommen til hans hjem og rose ham for at være der for den unge prins. Betaen svarede køligt på kongens spørgsmål, men holdt øje med Mina og bemærkede, hvor dyster hun så ud. Da han afsluttede sin samtale med kongen, førte han Mina væk, da han bemærkede tvillingerne nærme sig hende. "Mina? Er det dig?" kaldte Reign. Zarif hørte den hånlige tone i kronprinsessens stemme, men tænkte ikke videre over det. Mina spændte ved lyden af sit navn og vendte sig stift for at se på sin ældre kusine.
"Deres majestæter," sagde Zarif respektfuldt, mens han bukkede. "Åh hej, Beta Zarif, jeg vidste ikke, du også var her," sagde Reign med en sukkersød stemme og rykkede tættere på ham. "Sen ankomst," var alt, han sagde med et koldt udtryk.
"Åh, det er en skam. Hvordan har vores fætter det? Jeg hørte om angrebene i hans område. Jeg håber, alt er i orden," kommenterede Cain.
"Prins Nikolai har det godt. Han tog sig af de overlevende med stor omhu, som en stor alfa bør," svarede betaen med stolthed i stemmen, da han talte om sin bedste ven.
"Øhm... jeg ses med jer alle i aften. Jeg lovede at vise Zarif området," sagde Mina nervøst og trak Zarif væk. Da de var forsvundet i mængden, slap hun hans hånd, nægtende at blive opslugt af den behagelige følelse af hans berøring. Han ønskede at holde fast i hendes hånd så længe som muligt, men blev en smule såret, da hun slap. Mina sagde intet til ham udover at vise ham fjollede markedslege og pege på alfaer, som han ikke interesserede sig for. Han blev mere og mere forvirret over, hvorfor hun var så formel med ham, siden hun vendte tilbage til hans side i bilen. Ikke i stand til at holde det ud længere, trak Zarif hende til en lysning bag et stort telt. "Hvad laver du?" udbrød hun.
Han sagde intet, men betragtede hende med intens fokus. Hun kiggede overalt undtagen på ham, hun gik endda så langt som at tage et par skridt væk fra ham. "engel," begyndte han at sige.
"Lad være. Kald mig ikke det," sagde hun hårdt, hun kunne ikke overleve, hvis han kaldte hende det igen, velvidende at han snart ville kalde sin mage det. Han blev overrasket over hendes ord og stivnede også selv for ikke at vise følelser. Han ville gøre alt, hvad hun bad om, men han havde en nagende følelse af, at noget dårligt var på vej.
Med øjnene mod jorden spurgte Mina sit første spørgsmål, "Ønsker du at finde din mage snart?" Han sagde intet, men holdt sit blik på hende, hans hjerte smertede, da Rahn og han selv kæmpede for at holde sig selv ved deres fulde fem, deres trang til at fjerne hendes sorg var stærk. "Ja," sagde han lidt kvalt.
Mina slugte en hulken, der sad i halsen. "Har du nogensinde tænkt på at være sammen med en anden, indtil du finder hende?"
"Jeg ønsker ikke at såre hende, fordi hun allerede er for speciel for mig," sagde han i håb om, at hun ville læse mellem linjerne.
"Hvad hvis nogen elsker dig så meget, at det gør ondt. Gør ondt, at når du finder din mage, vil hun ikke være andet end en fremmed for dig." På det tidspunkt flød tårer af sorg ned ad hendes kind. Zarifs hjerte blev knust, da han samlede alle brikkerne. Mina elskede ham. Hans engel elskede ham. Med knyttede næver, hylede Rahn i sorg, mens de begge var vidne til hendes gråd, men de måtte gøre det. De måtte lade hende gå, lade hende følge sine drømme, før de fortalte hende det.
"Eng---- Mina," sagde han hæst.
Hun lod en bitter latter undslippe, "Det er okay. Jeg var dum. Jeg mener, hvad havde jeg forventet. At du ville forelske dig i mig, og vi ville ride mod solnedgangen? Hvilken drøm, ikke?" Hurtigt tørrede hun sine tårer væk og så op på ham, gav ham et trist smil. "For at gøre det klart. Jeg elsker dig. Min forelskelse blev til kærlighed over årene. Ligesom tidligere, brød mit hjerte efter sårende ord fra min ondskabsfulde kusine. Jeg sårer mig selv ved at elske dig, og det ville gøre mere ondt, når du gengælder den kærlighed til din mage. Patetisk, ikke! Undskyld for at ødelægge vores tur, men jeg er nødt til at gå." sagde hun det hele med et smil og tårer i øjnene. Zarifs hjerte hamrede i hans ører, hans egne tårer fyldte hans øjne, mens han kæmpede med sin ulv. Hans engel led på grund af ham; han ønskede at fortælle hende alt, men kunne ikke finde styrken til det.
Han var ved at sige noget, men Mina løb hurtigt væk fra ham og skiftede til sin ulv og forsvandt ind i skoven. "Jeg elsker dig også, min engel." sagde han mere til sig selv.