12.
Nikolai
Jeg skulle endelig hjem, til mit forfædres hjem. Jeg ville lyve, hvis jeg sagde, at jeg ikke var nervøs. Lige nu modtog jeg dræberblikke fra min bedste ven, mens jeg konstant trommede mine fingre på bordet, og min fod hoppede under det. Vi var på vej til USA for at begynde søgningen efter min mage. Tanken om at finde hende skræmmer mig, det bringer det værste frem i mig. Jeg bliver vred og trækker mig tilbage fra min familie. Jeg var bange for at blive såret igen og endnu værre - miste hende.
"Som din eneste sande ven, vær venlig at stoppe. Prinsessen ville ikke bryde sig om, at hendes eneste søn ankom død til familiehjemmet," Zarifs tungt accentuerede stemme standsede mine handlinger. Jeg sendte et knur hans vej og vendte mig for at kigge ud af vinduet i min private jet. "Du er frygtet prins af Rusland, hvorfor er du så nervøs? Er det dine dumme fætre?" sagde han. Jeg trak på skuldrene uden at svare ham; han ved om min tilbagetrækning fra min familie; trods alt har han været min ven, siden vi var hvalpe på fire år.
"Niko. Du kan ikke lade dem vinde. De er ikke bedre end dig. De skal kæmpe for tronen. Bevise sig for tronen, som de ikke bryder sig om. Forkælede er de." Zarif har altid været direkte i sine ord, uden at tage hensyn til ens position og altid kæmpet for retfærdighed og lighed. Han har været min talerør i årevis; vi balancerede hinanden godt, og derfor fandt jeg det ikke svært at gøre ham til min beta.
"Jeg ved det," sagde jeg blidt. Han kiggede på mig med en rynke i panden, "Jeg kender denne opførsel, men du skal være mere assertiv, min ven."
Jeg nikkede, velvidende at han havde ret, men sådan har jeg været hele mit liv, men jeg ville prøve. "Vi starter med at lede efter din mage efter hjemkomsten?" spurgte han og gjorde sig mere komfortabel i sit sæde.
"Jeg skal deltage i den årlige bal, og måske tage på det, de kalder, 'road trip' bagefter? Lære mit fødeland bedre at kende. Papa synes, det er en god idé. Jeg er enig. Jeg savner Amerika, men Rusland vil altid være hjem." Jeg betroede mig til min ven.
"Det er en god idé. Måske finder vi alle mager på denne... road trip." Jeg fnisede og kiggede rundt i kabinen; jeg havde fire af mine mænd med til USA, alle uden mage også. Det føltes som om, vi alle var på en mission. En mission for at finde kærlighed. Jeg grinede endnu mere ved tanken, seks mandlige ulve, der ikke har nogen idé om, hvordan man bejler til en kvinde, er på en tur for at finde deres mager. "Måske kan jeg spørge fætter Zac om hjælp. Han fandt sin mage sidste år," foreslog jeg. Zarif kastede hovedet tilbage i latter, "Vi spørger babyfætter om hjælp. Lad os aflevere vores kugler, mens vi er der," jokede han. Jeg rullede med øjnene over min vens fjolleri og rejste mig for at gå til min kabine for at tage en pause, og efterlod dem, mens mine bekymringer kom tilbage ti gange større.
"Jeg har en god fornemmelse omkring dette. Bare rolig, min ven," sagde Vadim til mig, mens jeg lå på sengen og stirrede op i loftet.
"Jeg stoler på dine ord," svarede jeg ham. Jeg tillod mig selv at være rolig for mit kommende besøg hos mine bedsteforældre på min fars side. Før jeg vidste af det, begyndte jeg at forestille mig, hvordan min partner ville se ud. Ville hun være en smuk blondine ligesom min mor, heldig i kærlighed ligesom mine forældre? Eller måske en rødhåret, lige så fyrig som farven på hendes hår. En mørkhåret pige med venlige øjne, en partner som ville herske ved min side. Mit folk ville elske hende lige så meget, som jeg ville elske hende.
"Jeg beder til, at min partner ikke giver op på mig," mumlede jeg for mig selv, mens søvnen overtog mig.
Fortæller
"Niko. Vågn op. Vi er næsten fremme."
Nikolai stønnede og skubbede sin vens hånd væk, da han forsøgte at stoppe ham fra at tappe på hans hoved. Da han ikke stoppede, stivnede han Zarifs hånd, inden han nåede at lande det sidste tap. Hans arm var frosset på stedet, mens resten af hans krop stadig kunne bevæge sig. "Kom nu, Niko. Jeg bryder mig ikke om, når du gør det her," udbrød Zarif og hadede at se, hvor mærkeligt hans arm så ud, bare frosset i luften. Nikolai grinede, mens han rejste sig fra sengen og gik hen til sin ven, der sprællede og forsøgte hårdt ikke at se på sin arm.
"Forbandede Niko," bandede han. Nikolai gik blot uden om sin ven og forlod kabinen. Da han nåede sin plads, spændte han sig fast og forberedte sig på nedstigningen.
"NIKOLAI!!" Zarifs vrede og panikslagne råb fra kabinen overdøvede de andre passagerer i jetflyet. Nogle kunne ikke lade være med at fnise, da dette var en normal hændelse mellem de to venner.
Med et øjekast himmelvendt knipsede Nikolai med fingrene og løsnede sin vens frosne tilstand. Det tog ikke lang tid, før Zarif kom stormende ind i siddeområdet. Han var lige ved at sige noget, da Nikolai afbrød ham: "Spænd dig fast. Vi lander snart."
"Hold op med at lege med dine evner," mumlede han og satte sig ved siden af Nikolai, som blot trak på skuldrene.
Efter en glat landing nogle minutter senere var det kun Nikolai og Zarif tilbage i jetflyet. Hans mænd gik ud først for at give deres prins lidt tid til at samle mod til at sætte foden på amerikansk jord. De vidste alle, hvor nervøs han var. "Vi gør det her," sagde Zarif.
"Ja," svarede Nikolai og sprang ud af sin plads og rettede på sin læderjakke.
"Du bliver ikke en dørmåtte. Du er stærk. Du er modig. Du lader ikke dine fætre intimidere dig."
"Det gør jeg ikke. Jeg skal finde min partner. Hun skal være stolt af sin modige partner."
"Den her pep-talk føles, som om vi skal i krig," sagde Zarif og rystede på hovedet, mens han forlod jetflyet.
"For Saville-hvalpe er det krig," mumlede Nikolai for sig selv og fulgte efter.
Prinsens konvoj bestod af fem Mercedes-Benz GL SUV'er, hver med det russiske flag på. Ruten til familiens slot var noget velkendt for Nikolai; de eneste minder, han valgte at huske, var de gange, han besøgte sine bedsteforældre. De gjorde altid alt for at gøre det specielt, når Mina og han selv kom på besøg fra New York; man skulle tro, de havde været væk i årevis og netop var vendt hjem. Han savnede dem meget. Det, der gjorde ham trist, var tanken om ikke at se sin bedstemors grønne øjne, så fulde af kærlighed og begejstring, mens hans bedstefar stod ved hendes side efter alle de år med kærlighed i øjnene for hende og stolthed over sine børnebørn. Selvom han var ung, vidste han, hvad stolthed var, når han så det. Michael kendte til den hemmelighed, Angelos familie holdt, og respekterede det. Det var ham, der lærte lille Nikolai at kontrollere sine evner og humør. Ligesom hans bedstemor Emma var hans følelser bundet til hans voksende evner, hans stille væsen hjalp meget, men det var hans bedsteforældre, der hjalp ham mest.
"Ved de, at vi kommer?" spurgte hans ven og kiggede ud af vinduet, mens han betragtede, hvordan solen gik ned bag de høje træer, der omkransede skoven.
"Nej. Papa har gjort vores værelser klar i deres fløj, og vores ankomst vil blive organiseret af hans vagter. Jeg ønsker kun at se min lillesøster og mine forældre. De er grunden til, at jeg kommer her først," sagde han og tog også landskabet ind.
Det var cirka tre timer, før de nåede slottet; Nikolai trak vejret dybt og manipulerede vagterne ved porten til at åbne portene for dem. Zarif så forbløffet til, mens han så sin ven kontrollere alle ti vagter, dæmpe lyden af køretøjerne og informere sine forældre om deres ankomst, alt sammen med lethed.
'Принять право. Пребывание на три фута друг за другом выключенным светом.' (Tag til højre. Hold tre fod bag hinanden med lysene slukket.) Han beordrede alle chaufførerne, hans krop var spændt, mens de kørte gennem den private indkørsel til Prins Angelo. Foran så han fløjen tilhørende hans familie, konvojen cirklede den lille fontæne, før de stoppede. Ud løb den lille blonde, som han havde savnet de sidste par måneder. Nikolai glemte sine frygt og nerver og løb ud for at hilse på sin livlige lillesøster. Mina løb direkte ind i sin storebrors arme, hendes ben viklede sig tæt om hans talje.
Hans arme strammede sig om hende og indåndede hendes duft af vanilje og mandler. "Hvorfor fortalte du mig ikke noget? Jeg måtte høre det fra far?" skældte hun ham med et fjollet grin på læben.
Han tog glæden i hendes grønne øjne ind og nød det. Hun var en af hovedårsagerne til, at han ønskede at komme hjem igen, hun havde brug for ham mere, end hun gav udtryk for. "Jeg er ked af det. Men det er en god overraskelse, ikke?" spurgte han.
"Jo, det er det," grinede hun og krammede ham igen. "Jeg har savnet dig så meget, lille en," sagde han blidt, mens han forsigtigt strøg hendes hår.
"Jeg har også savnet dig, storebror. Tak fordi du kom," svarede hun.
"Så, I to. Lad os gå ind," lød deres mors legesyge stemme, der rev dem fra hinanden med brede smil på ansigterne.
Nikolai betragtede sin mors nu gravide mave; han løb over til hende og glemte sin tavse far ved hendes side. Han omfavnede hende hurtigt og kyssede hende over hele hendes smukke ansigt, hvilket fik hende til at le hjerteligt. Han frøs og snusede til luften, så knælede han ned foran hende og rørte ved hendes mave.
"Hej lillebror," sagde han og kyssede sin mors mave, hvalpen bevægede sig og fik hans mor til at gispe. "Endnu en dreng," sagde hun forundret og kiggede ned på sin førstefødte med tårer i øjnene.
"Gudskelov," hørte han sin far mumle. Grinende gik han hen til sin far, som tog ham ind i en varm omfavnelse. "Du kunne have ventet med at fortælle hende det til sidste måned, min søn," sagde han til Nikolai.
"Jeg ville ikke have, at hun købte tøj i den forkerte farve som sidst," jokede Nikolai.
Efter varme hilsner til de mænd, der havde fulgt deres søn på rejsen, gik de alle indenfor for at finde deres værelser. Nikolai blev hos sin familie og talte med dem til langt ud på natten. Klokken var to om morgenen, da de besluttede sig for at gå i seng. Mina fulgte sin bror til hans værelse og satte sig på hans seng, mens hun ventede på, at han blev færdig i badet.
"Du kommer til ballet, ikke?" spurgte hun lige da han kom ind på sit værelse.
"Ja, lille én," drillede han.
"Øhm... Zarif kommer også, ikke?" Mina rødmede ved sit andet spørgsmål.
Med et løftet øjenbryn nikkede han 'ja' og spillede dum over hendes åbenlyse forelskelse i hans bedste ven. "Ja," udbrød hun og dæmpede så sin begejstring.
"Jeg mener, det er fantastisk. Han vil elske forårsfestivalen. Tror du, han vil med til markedet med mig i morgen?" spurgte hun.
"Hvorfor Zarif?" spurgte han og satte sig ved siden af hende.
"Øhm... han er som en storebror, ja..."
"Men jeg er din storebror. Hvorfor ikke spørge mig?"
"Fordi du vil være træt. Du elsker din søvn." Mina forsøgte hårdt at bevare sin fatning, og Nikolai besluttede at sætte hende fri fra hendes lidelse.
"Jeg skal spørge ham," sagde han, hvilket var et godt svar, da hun gav ham et begejstret kram og løb ud af hans værelse.
'Hvornår vil Zarif afsløre det hele?' spurgte Vadim sin menneske, mens de kiggede på døren, deres lillesøster løb igennem.
'Når han synes, det er det rette tidspunkt,' svarede Nikolai. Det var svært at holde sin bedste vens hemmelighed, når det gjaldt hans lillesøster. I årenes løb havde han i stilhed observeret, hvordan Minas forelskelse i hans bedste ven voksede til en kærlighed, der har tynget hende. Det samme gjaldt Zarif, men han respekterede hendes drømme så meget, at han frygtede, at hans afsløring ville ødelægge dem.
Nikolais beundring for sin ven voksede. Han vidste, at Zarif ville behandle hans søster rigtigt.
Da han kiggede ud af vinduet i sit værelse, var tanken om at skulle stå ansigt til ansigt med sin familie efter års isolation skræmmende. Han kunne allerede mærke energien sive ud af sin krop ved tanken om at skulle håndtere så mange forskellige personligheder.
De næste par dage ville blive en prøve på hans tålmodighed. Ti gange om.