Kapitel 3
"Jeg troede aldrig, noget kunne skræmme mig lige så meget som vampyrerne. Det viser sig, at jeg tog fejl. Jeg er mere bange for at være i min egen krop." ~Zara
Wadim holdt en hånd på Zaras pelsede ryg, da de trådte ind på Vasiles kontor. Efter at Wadim havde overbevist hende om at vende tilbage til herregården, var de gået ned til arkiverne for at se, om han kunne finde noget i flokkens optegnelser om ukontrollerbar faseændring hos en hvilende. Indtil videre havde han ikke fundet noget. Han havde håbet, at han ville have nogle oplysninger til Vasile eller måske en af healerne, som kunne hjælpe dem med at forstå Zaras tilstand. Som Alfa besad Vasile stærk magi, og de sigøjnere healere var også magtfulde, selvom deres magi var anderledes end ulvenes.
Wadim kiggede rundt i rummet og nikkede til de tilstedeværende. Jen sad på Decebels skød, mens Thia lå på gulvet på et tæppe og legede med sine tæer, som om de var det bedste legetøj, hun nogensinde havde set. Fane sad på den lange sofa og holdt en sovende Slate, mens Jacque sad ved siden af ham. Rachel var også til stede og sad i sofaen med sin mage, Gavril, ved siden af sig. Vasile sad på sin sædvanlige plads, på kanten af sit skrivebord. Alina havde trukket Vasiles stol fra bag skrivebordet og rullet den op ved siden af ham, før hun satte sig i den. Wadim bemærkede, at Sally og Costin, som altid deltog i seriøse møder, var fraværende. Han forestillede sig, at de tilbragte tid med Titus efter at have været væk fra drengen så længe.
"Kom ind, Wadim," sagde Vasile og gjorde en gestus mod rummet. "Find en plads eller stå, hvad der passer dig bedst."
Wadim satte sig i lænestolen, der stod mellem sofaen og loveseat'en. Zara satte sig på hug ved siden af hans ben og lænede sin store krop mod ham.
"Er du okay?" spurgte Wadim hende gennem deres bånd. Han vidste, at det, der skulle ske, var en stor sag. At lade Vasile tvinge faserne ville betyde at give Alfaen en form for kontrol over hendes sind. Wadim vidste, at hun måtte hade at give op sådan en kontrol. Det gjorde han også, når det gjaldt hans mage, for den sags skyld. Og Wadim vidste, at det krævede al Zaras viljestyrke at lade være med at flygte fra rummet.
"Så godt som jeg kan være, formoder jeg," svarede hun, selvom hun lød nedslået.
"Du lod ikke vampyrerne ødelægge dig, Z. Jeg tvivler ikke på, at du vil være i stand til at få din ulv under kontrol. Prøv at være tålmodig med dig selv og din ulv."
"Tålmodighed er ikke en af mine stærkere egenskaber," sagde hun.
"Så er du i godt selskab, for jeg er ret sikker på, at få i dette rum overhovedet forstår, hvad tålmodighed er," drillede Wadim og følte hende slappe en smule af. Det var nok for øjeblikket.
Vasile rømmede sig, og alle øjne, inklusive Wadim og Zaras, vendte sig mod Alfaen.
"Zara," sagde Vasile, mens han så på Wadims mage. "Efter alt, hvad du har udstået, er jeg ked af, at det er sådan, du er blevet introduceret til din ulv. Du er Canis lupus, og det er ikke noget, du skal frygte. Du er nu medlem af denne flok, en del af denne familie, og vi vil gøre alt, hvad vi kan for at hjælpe dig med at overgå til dette nye liv. Jeg vil ikke lyve og sige, at det bliver let."
"Det har du ret i," mumlede Jen og fik et skævt smil fra Vasile.
"Men jeg kan love dig, at i det lange løb vil det være det værd, uanset hvilke kampe du vil stå overfor," afsluttede Vasile og kiggede derefter på Rachel, bøjede hovedet som for at overlade mødet til hende.
Wadim så på, med ulvens nysgerrighed vakt, da healeren rejste sig. Hun rettede på den lange kjole, hun bar, en subtil påmindelse om, at healeren kom fra en anden tidsperiode og følte sig mere tilpas i beskedent tøj. Hendes øjne landede på Wadim og Zara, da hun talte.
"Jeg har undersøgt historien om sigøjnerhealerne," sagde Rachel. "Indtil videre har jeg ikke fundet en situation som jeres nævnt i vores optegnelser. Men jeg er stødt på noget magi, jeg kunne bruge, som måske kan hjælpe dig med at forblive i din menneskelige form."
Wadim spændte, da han mærkede sin ulv begynde at vandre rundt indeni sig. Den kunne ikke lide tanken om, at deres mage ikke kunne skifte. Hendes ulveform var en rovdyr, meget bedre i stand til at beskytte sin mage, hvis behovet opstod. I sin menneskelige form var den unge kvinde mere sårbar. Men selvom han bekymrede sig, mærkede han sin mage slappe mere af. Zara var ikke klar til at få tilføjet en sådan drastisk ændring til de allerede mange forandringer, hun havde oplevet de sidste måneder. At blive reddet fra vampyrerne og kastet ind i en verden af ulve, for ikke at nævne at finde ud af, at en af ulvene var hendes sjælepartner, var næsten for meget for hende. Wadim vidste, at han og hans ulv måtte give hende tid til at tilpasse sig.
"Det er kun midlertidigt," Zaras blide stemme fyldte hans sind. "Og det er ikke fordi, jeg ikke vil være en Canis lupus eller ikke vil være sammen med dig. Jeg vil begge dele. Det er bare meget at håndtere."
"Jeg vil støtte enhver beslutning, du træffer, skat. Jeg vil det bedste for dig, og du ved bedst, hvad det er," sagde Wadim og håbede, at hun hørte og følte oprigtigheden i hans ord.
Rachel talte til Zara. "Det første skridt er selvfølgelig at bringe dig tilbage til din menneskelige form. Desværre, da du ikke kan kontrollere skiftet, bliver vi nødt til at få Vasile til at tvinge din forvandling."
"Det lyder omtrent lige så behageligt som en varm pæl i øjet," sagde Jen.
Jacque stirrede på sin bedste veninde. "At sige sådan noget giver ikke Zara nogen opmuntring. Hold din mund, hvis du ikke kan sige noget hjælpsomt, Jennifer."
Jen lavede en kløende bevægelse mod Jacque, mens hun mjavede og hvæsede som en kat. "Dine kløer er ude i fuld styrke, Rød. Men jeg må indrømme, at du har ret ... denne gang." Jen vendte sig mod Zara. "Jeg undskylder min mangel på takt og følsomhed. Min mor tabte mig på hovedet ti gange for meget, da jeg var barn."
Zaras ulv rumlede, og Wadim mærkede hendes morskab.
"Jeg tror, Zara allerede begynder at vænne sig til dig," sagde Wadim. "Tak, Jacque, for at være hensynsfuld, men min mage har tykkere hud, end nogen endnu har indset."
En hurtig skamfølelse krydsede Zaras sind, da hun forestillede sig den arrede og pockmarkede hud under hendes tøj. Det var sandere, end nogen, endda Wadim, kunne forestille sig. Hun så Wadim spænde, da han mærkede hendes følelser glide gennem båndet, så hun lukkede hurtigt tankerne ned.
Ingen andre i rummet så ud til at bemærke det. Jacque smilede til Wadim og kiggede derefter på Zara. "Så vil du passe lige ind."
Vasile rømmede sig, og alle øjne vendte sig mod ham. "Zara, Wadim," sagde han og så på dem, "er I begge villige til at give samtykke til en Alpha-kommando, der vil tvinge Zara til at skifte tilbage til sin menneskelige form?"
"Det er jeg," sagde Zara til Wadim.
"Zara siger, at hun er det, og det er jeg også," fortalte han sin Alpha.
Vasile nikkede. "Så være det. Alle andre bedes træde ud. Når dette er gjort, skal mændene vende tilbage."
Wadim lo, da Jacque og Jen knurrede i kor.
"Ingen fornærmelse, Alpha," sagde Jen, "men hvor mange gange skal du og mændene udelukke os fra møder, før du indser, at vi ikke tager venligt imod det?"
"Som sædvanlig," sagde Vasile. "Jeg vil notere din utilfredshed og forbeholde mig retten til at lede, som jeg finder passende. Decebel og jeg har talt om at slå vores flokke sammen, selvom det ikke er fastlagt endnu. Han har accepteret at overlade store beslutninger til mig, hvilket betyder, at når jeg beordrer hannerne til at være til stede til et møde uden deres mage, vil de adlyde kommandoen. Du behøver ikke at kunne lide det, men det vil ikke ændre min beslutning." Hans stemme var ikke hård, men den var utvivlsomt autoritær. Vasile mindede Jen om hendes plads.
"Jeg hører dig," mumlede Jen, mens hun rejste sig og fulgte med resten af gruppen ud.
"Det var lidt hårdt," sagde Zara.
"Ulveflokke er ikke et demokrati, Z. Der skal være en klar leder—en Alfa—der holder de andre i skak. Ulve trives med orden og ved at kende deres rang. Jen er en Alfa-hun, men hun står ikke over Vasile, og det skal hun huske. Vasile irettesætter hende ikke let. Han gør det, fordi han ved, hvad der sker, når ulve begynder at stille spørgsmål ved, hvem der er i spidsen. De mere dominerende ulve begynder at gøre oprør mod hans ordrer og udfordre ham uden tanke på, at de så ville være ansvarlige for at tage sig af en hel flok selv. Ikke alle dominerende ulve er skabt til at lede."
"Er der en bog, jeg kan læse om det her?" spurgte hun ham.
"Faktisk er der mange bøger. Du er jo parret med flokhistorikeren, husker du? Jeg har al den litteratur, du behøver om alt, hvad der vedrører Canis lupis," forsikrede Wadim hende.
Til sidst var det kun Vasile, Alina, Wadim og Zara, der var tilbage. Alfaen trådte tættere på Zara og knælede foran hende. "Dette kan føles lidt ubehageligt, men prøv at give mig din vilje. Tag en bevidst beslutning om at lade mig skubbe din ulv tilbage og lade din menneskelige form genvinde kontrollen."
Zara nikkede med sit store ulvehoved.
Wadim bemærkede, at Alina var trådt frem og rakte en tæppe frem. "Tak," sagde han, da han tog det fra hende og lagde det over sin mage.
Vasile lagde sin hånd på Zaras hoved og talte med en stemme, der fik Wadim til at ville rulle om på ryggen og underkaste sig. "Fase." Ordet kom ud i en guttural, kommanderende tone.
Zara følte et træk indeni sig, som om en snor blev rullet ind. På et øjeblik lå hun på gulvet i Vasiles kontor med et tæppe, der heldigvis dækkede hendes nøgenhed. Hun behøvede ikke to andre personer i rummet første gang, Wadim så hende nøgen. Hun var allerede ydmyget nok.
Zara greb tæppet omkring sine skuldre, forsigtigt for at holde alt dækket. Med Wadims hjælp rejste hun sig fra sin liggende position. Vasile rejste sig også og smilede til hende på en faderlig måde. Alina smilede også, og hendes øjne skinnede let. At se følelserne i den anden kvinde fik Zara til at synke de følelser, der truede med at udløse tårer.
"Tak," sagde hun til Vasile. "Jeg vil ikke lyve. Jeg var lidt bange for, at jeg ville være i min ulveform for evigt."
Alina trådte frem og omfavnede Zara. At blive rørt på en blid måde var noget overraskende for Zara, selvom Wadims konstante hengivenheder hjalp hende med at vænne sig til fornemmelsen. Zara sank ind i Alfa-hunnens omfavnelse og tillod sig selv at nyde at blive passet på. Det var en anden form for tryghed end den, hun følte med Wadim, men tryghed ikke desto mindre. Da Alina slap hende, klappede hun Zara blidt på kinden. "Vi elsker dig."
Ordene ramte Zara som et slag i maven, og alt, hvad hun kunne gøre, var at nikke som svar. En dag, når hun ikke var overvældet af, ja, alt, ville hun være i stand til at fortælle Alina, hvor meget hendes ord betød.
"Wadim," sagde Vasile, "tag Zara ned til Rachel, så hun kan arbejde sin magi. Så kan I to tage jer lidt tid til at hvile."
"Øhm, Vasile," sagde Zara tøvende, mens hun bed sig i underlæben. "Hvorfor gjorde du ikke det der med at tvinge mig til at skifte de andre gange, jeg var i ulveform, i stedet for at sætte mig i et bur?"
Hun var ikke bitter over buret. Hun forstod, at de bare forsøgte at sikre hendes sikkerhed, såvel som de andre medlemmer af flokken, men det stoppede ikke hendes nysgerrighed.
"Vi ville minimere den kollaterale skade," sagde Vasile, hans øjne blide, da han så på hende. "At blive tvunget til at skifte kan føles invasivt. De fleste mennesker bryder sig ikke om at blive tvunget til noget som helst, og jeg prøver kun at bruge Alfa-kommandoer som en sidste udvej. Jeg er måske Alfa, men jeg har ikke for vane at tage min floks frie vilje fra dem. Det ville gøre mig til en tyran. Jeg nægter at blive den slags leder."
Vasiles svar fik Zara til at respektere ham endnu mere. "Din flok er heldig at have dig som deres Alfa," sagde hun.
"Vores flok," rettede Wadim bag hende, hans ånde fik hendes hår til at bevæge sig, fordi han stod så tæt på.
"Lidt plads?" spurgte hun ham, selvom det egentlig bare var for at drille ham.
"Du er pakket ind i et tæppe, helt nøgen under, med en anden mand tæt på dig. Du er heldig, at jeg ikke har samlet dig op og taget tyve skridt tilbage fra ham. Han er min Alfa og han er parret, men han er stadig en mand, og du er stadig nøgen. Og jeg skal stoppe med at påpege det for mig selv."
Zara brast i latter. Wadim lød frustreret, og hun syntes, det var yndigt, at han blev så forfjamsket over hendes mangel på tøj, selvom hun var helt dækket, bortset fra hendes hoved.
"Jeg tror, en afstikker til mit værelse kunne være på sin plads," sagde hun og bukkede derefter for Vasile. "Tak, igen. Jeg er meget taknemmelig for jer begge." Wadim tog hendes hånd og trak hende mod døren.
"Tak, Alfaer," råbte han over skulderen. Han åbnede døren, men frøs, da en knurren brød ud fra hans hals. Han trak hurtigt Zara ind i sine arme og viklede sin større krop omkring hende. Zara fik et kort glimt af fire, storøjede mænd, der stod i gangen, tydeligvis ventede på at komme ind på Vasiles kontor.
"Du har en smuk lille mage," hørte Zara Costin sige. Så hørte hun Decebels stemme.
"Har du et dødsønske?"
Wadims knurren blev højere, og hun indså, at Costin havde drillet hendes mage. Hun fandt det interessant, at de alle var så besiddende og beskyttende over for deres mage, men alligevel kunne lide at drille hinanden om deres jalousi, som om de ikke alle var præcis sådan.
"Du har brug for tøj. Nu," sagde Wadim gennem sammenbidte tænder, mens han øgede deres tempo.
"Vil det hjælpe dig med at falde til ro?" spurgte Zara med et lille smil.
"Måske." Han pustede ud. "Jeg ved, det ikke er rationelt at føle sig så beskyttende over for dig omkring mænd, jeg har kendt i århundreder, især da de allerede er parret. Men rationel tænkning forekommer ikke altid min ulv. Han er drevet af instinkt. Jeg undskylder, hvis jeg gør dig utilpas."
Zara følte hans skyld gennem deres bånd og trak ham til at stoppe, så hun kunne se op på ham. "Wadim, du gør mig til mange ting, men utilpas er ikke en af dem. Bare vid, jeg er din. Selv hvis det tager mig lidt tid at være klar til hele Blodritualet og parringen." Hendes kinder blev varme, da hun talte om de kommende intime møder. "Jeg er din."
Han bøjede sig ned, pressede sine læber blidt mod hendes, og så udstødte han et dybt suk. "Tak."
Hun smilede og nikkede. "Nu, lad os få mig noget tøj, så vi kan komme ned til Rachel, før min ulv beslutter sig for at komme ud at lege igen."