Kapitel 2
“Mine forældre plejede altid at sige, 'En dag, når du får børn, vil du forstå.' Nogle gange siger forældre bare ting, eller sådan virker det, og teenagere tænker, 'Øh, ja, hvad som helst.' Det viser sig, at mine forældre havde ret. Nu hvor jeg har Titus, forstår jeg præcis, hvad de mente. Han ændrede alt.” ~ Sally
“Kære ulve, feer, elvere og troldmænd. I bliver overvåget. Betragt ikke jeres nylige erhvervelse som en sejr. Vi vil få, hvad vi vil have. Hvis I ikke adlyder, vil vi begynde at angribe mennesker åbent. Hele byer vil blive udslettet. Vampyrerne er sultne. I har trods alt smidt dem ud af deres hjem. Vi vil have healeren, og vi vil få hende, ellers vil uskyldige mennesker dø. Håber dette finder jer vel. Med venlig hilsen, TOBC.”
Vasile lagde det krøllede papir tilbage i den øverste skuffe på sit skrivebord. Han havde læst trusselsbrevet fra Ordenen af den Brændende Klo så mange gange, at han havde ordene udenad. Alfaen havde håbet at finde nogle spor om organisationens egentlige planer eller, hvis han var virkelig heldig, nogle hints om deres opholdssted. Desværre gav den kryptiske besked intet nyttigt. Det hjalp ham ikke, men det gjorde ham rasende. Hvordan turde disse mennesker forsøge at stjæle noget så dyrebart fra hans flok—deres sigøjnerhealer? Ligesom alle sigøjnere var Sally lys og godhed personificeret. Vasile var ikke i tvivl om, at Ordenen ville forvandle hende til noget helt modsat. De var allerede begyndt. Selvom Sally var i bedring, og kom sig efter den psykiske traume af at have fået sine minder stjålet og erstattet med en frygtelig mørk magi, var hun langt fra den rene unge kvinde, han engang havde kendt. Og nu troede disse kryb, at han bare ville give hende tilbage til dem. Over hans døde krop, og alle andre ulve i hans flok også. Sally skulle ingen steder.
Alligevel var selve kravet bekymrende. Hvis Ordenen havde frækheden til at fremsætte sådanne trusler, så var de tydeligvis vokset i styrke. På et tidspunkt, for længe siden, havde de nok medlemmer til at gøre livet meget vanskeligt for de fredselskende medlemmer af den skjulte overnaturlige verden. Hvis Ordenen havde genvundet den slags medlemskab, ville konsekvenserne af at stå imod dem være katastrofale. I betragtning af størrelsen af de huler, de havde opdaget, havde Vasile ikke meget håb om, at Ordenen af den Brændende Klo bluffede. For bare et par måneder siden ville han have afskrevet dem som nogle få utilfredse overnaturlige, der smed en raserianfald over at leve i hemmelighed. Nu kunne han ikke gøre den antagelse. Det rene antal vampyrkovenanter, de havde fundet, var alarmerende. Det så ud til, at de havde en hær, og hvis Ordenen erklærede krig mod de dødelige, ville mange uskyldige mennesker dø, både mennesker og overnaturlige. Men at give efter for deres krav ville være langt værre. Hvis Vasile ikke kæmpede imod dem, hvis han stod passivt og så deres magt vokse, ville organisationen til sidst blive stærk nok til at overtage verden.
Alfaen ønskede, at han bare var dramatisk. Vasile ville elske at tro, at de menneskelige myndigheder kunne stå imod et samlet angreb fra en gruppe overnaturlige. Sådan et håb ville være forgæves. Ordenens brev truede med vold mod menneskerne og lovede ødelæggelsen af hele byer, hvis han ikke adlød. Han var ikke i tvivl om, at de var i stand til sådan vold. Men trods den trussel ville Vasile ikke kapitulere. Han havde aldrig bøjet sig for tyranni før, og han ville ikke begynde nu. Den eneste håb for hans flok og de andre gode overnaturlige var fuldstændig og total sejr. Vasile var klar og villig til at lede sine ulve i den indsats. Men hvordan kunne han kæmpe en kamp mod fjender, der gemte sig i skyggerne? Han havde brug for at finde en måde at afsløre skadedyrene på. Men lige meget hvor meget han prøvede, kunne han ikke tænke på nogen måde at skylle dem ud.
Hans telefon ringede og rev ham ud af sine tanker, og han knurrede ad den, idet han overvejede at ignorere opkaldet. Men da han så navnet på opkalds-ID'et, forsvandt hans knurren i halsen. Vasile snuppede mobiltelefonen og strøg skærmen for at svare.
"Hvor i alverden har du været?" Han snærrede, mens hans frygt og bekymring forvandlede sig til vrede.
"Jeg fandt min mage," sagde Skender.
"Jeg ville lykønske dig, men jeg er for vred til at være glad på dine vegne. Det er måneder siden, Skender. Hvorfor har du ikke givet lyd fra dig?" spurgte Vasile.
"Jeg har ikke kunnet. Selv nu tager jeg en stor risiko ved at kontakte dig."
"Risiko? Hvilken risiko?"
Skender sukkede. "Kan du huske Ordenen af den Brændende Klo?"
En kuldegysning spredte sig ned ad Vasile's ryg, mens hårene rejste sig i nakken. "Det kan jeg."
"Min mage er medlem."
Vasile bed sig i tungen for ikke at bande. Samtidig hvirvlede en myriade af tanker rundt i Alfaens hoved. Hvad betød det her? En ulv, der havde fundet sin mage, kunne ikke rigtig kontrollere, hvem eller hvad hun var. For godt eller ondt, en sand mage var en sand mage, uanset hvor afskyelig. Men denne afsløring komplicerede bestemt tingene, som allerede var komplicerede nok.
"Hvem er hun? Hvilken flok kommer hun fra?" spurgte Vasile.
"Ingen flok. Hun voksede op i Ordenen. Hendes forældre var medlemmer," forklarede Skender.
"Var?" spurgte Vasile.
"De blev myrdet," sagde Skender, hans stemme lød anstrengt, da han fortsatte, "af mennesker."
"Mennesker?" Vasile rynkede panden. "Vidste disse mennesker, hvad hendes forældre virkelig var? Myrdede de bevidst Canis lupus?"
"Ja. Der er meget, jeg skal fortælle dig," sagde Skender. "Men jeg kan ikke gøre det over telefonen. Jeg er nødt til at komme tilbage, og jeg vil tage min mage med."
"Du lyder, som om du beder om tilladelse," sagde Vasile forsigtigt. "Hvad er det, du ikke fortæller mig, Skender?"
"Da jeg først mødte min mage, tog Ordenen mig ind som en nøje overvåget gæst."
"En pæn måde at kalde dig fange på?" spurgte Vasile.
"Det kan man godt sige. Men efterhånden som tiden gik, begyndte de at stole på mig. Jeg kunne bevæge mig mere frit, og de slappede af omkring mig. Jeg hørte nogle foruroligende ting, Alfa. Ting, som jeg måske burde have gjort noget ved, men ikke gjorde på grund af frygt for gengældelse mod min mage." Skender rømmede sig, inden han fortsatte. "Jeg hørte, de fik fat i Sally."
Vasile svarede ikke med det samme. Han ventede, i håb om at Skender ville afsløre mere af, hvad han måske vidste.
Den anden ulv rømmede sig igen. "Jeg hørte, de slettede hendes hukommelse," sagde Skender.
"Hvem, præcis, hørte du dette fra?" spurgte Vasile efter endnu en pause.
"Alfa, jeg kan ikke diskutere dette over telefonen. Det er simpelthen ikke sikkert. Jeg har brug for forsikringer, før jeg kan vende tilbage," sagde Skender. "Jeg skal sikre mig, at ingen af de andre flokkemedlemmer vil forsøge at hævne sig på mig. Jeg har endelig overbevist min mage om at forlade Ordenen. Jeg fik hende til at se, hvor onde de er."
Vasile kunne høre den ægte bekymring i hans flokfælles stemme. Ulven var bange. Skender var klog at være på vagt. Andre medlemmer af flokken kunne angribe Skender på stedet, hvis de vidste, at han havde været en del af Ordenen. Men Vasile tøvede. Vasile havde kendt Skender længe, og Alfaen kunne fornemme, at hans gamle flokfælle skjulte noget. Men Vasile kunne ikke finde ud af hvad. En del af Skenders historie var ikke sand, og Vasile havde brug for at vide, hvad ulven havde gang i. Alfaen håbede, at hvis Skender var der personligt, ville han kunne skelne løgnene fra bedraget.
"Kom hjem, Skender, og tag din mage med. Vi vil finde ud af dette, som vi ville finde ud af ethvert andet problem - som en flok."
En halv time efter at have fundet Zara, vendte Sally og de andre tilbage til flokkens herregård. På dette tidspunkt var Sally ved at sprænges af længsel efter at se Titus. Hun havde ikke glemt ham, da de ankom. Hun havde blot reageret på at hjælpe en flokfælle i nød, da hun så Zara løbe ind i skoven. Men nu, hvor Zara var ude af skoven, bogstaveligt og i overført betydning, i det mindste for en tid, kunne Sally fokusere på sin søn og hvor desperat hun ønskede at se ham.
"Han er sammen med Gavril," sagde Costin.
Sally kiggede op på ham, da de trådte ind ad dørene til flokkens hjem. Hendes pande var rynket.
Hendes mage trak på skuldrene. "Jeg kan mærke dit behov for at se ham, og jeg vil lige så gerne se ham," sagde hendes mage. "Vi kan mødes med de andre på Vasiles kontor senere. Jeg er sikker på, at de vil forstå. Desuden ville jeg høre, om du er okay med, at vi bliver her i vores suite i stedet for at tage tilbage til herskabet i Serbien. Vi kommer nok til at være her hver dag alligevel."
Hun nikkede. "Jeg synes, det er en god idé. Jeg vedder på, at Jen og Decebel også bliver her. Vi skulle bare tale med Vasile om at udvide dette hus eller tilføje nogle boliger på jorden omkring og bringe alle til herskabet i Serbien."
Costin tog hendes hånd, og hun lod ham føre hende til Gavril og Rachels suite. Han bankede på, og de ventede, selvom Sally ikke følte sig nær så tålmodig som Costin.
Døren åbnede et par sekunder senere, og Gavril trådte tilbage for at lade dem komme ind. Sally havde knap nok trådt ind ad døren, da en lille krop styrtede ind i hendes ben. Små arme omfavnede hendes ben og klemte hende tæt.
"Du er tilbage!" udbrød Titus, mens han kiggede op på hende, hans lyse smil strålende som middagssolen om sommeren. "Englen sagde, at du ville komme tilbage. Hun sagde også, at du var bedre, og at far var bedre. Hun sagde, at jeg skulle stille dig spørgsmål om ulve, men jeg er ret sikker på, at jeg allerede ved, hvad det handler om. Og hun sagde, at jeg var bestemt til store ting. Hun sagde mange ting, men det vigtigste var, at du og far er okay og hjemme igen." Han tog ikke en pause, mens ordene strømmede ud af ham i en lang sætning.
"Det lyder som om, din engel havde en lang snak med dig," sagde Sally, mens hun trak ham tilbage, så hun kunne knæle foran ham og trække ham ind i sine arme. Hun holdt ham tæt, som om hun på en eller anden måde kunne beskytte ham mod alle verdens mareridt ved at holde ham i sin favn. Sally vidste, at det ikke var muligt, for Costin holdt hende tæt hele tiden, og alligevel mødte hun verdens grimme ondskab.
Da hun slap Titus, knælede Costin ned og omfavnede deres søn og rejste sig derefter op, mens han holdt den lille dreng og kiggede på ham, som kun en far kunne. Der var stolthed, glæde, kærlighed, bekymring og meget mere skinnende i Costins øjne.
Titus rammede Costins ansigt, som han plejede at gøre, med sine små hænder. "Du er en god mand, far. Ved du hvorfor?"
Costin rystede på hovedet. "Hvorfor?"
"Fordi du gør det rigtige, selv når det ikke er let. Det sagde englen."
Sally bed sig i underlæben, mens tårerne trillede fra hendes øjne. Hvordan hun og Costin var blevet velsignet med Titus som deres søn, ville hun aldrig vide, men hun var evigt taknemmelig.
Titus vrikkede, indtil Costin satte ham ned, og så tog drengen både Sallys og Costins hånd. "Kom nu, jeg skal vise jer, hvad onkel Gavril har lært mig."
Sally kiggede tilbage på Gavril, som bare trak på skuldrene med et genert smil på sit normalt alvorlige ansigt.
Hun satte sig ved siden af Costin, som havde taget plads, dirigeret af Titus, på gulvet ved sofabordet. Flere bøger lå på bordet, åbnet for at vise forskellige billeder. Sally rykkede tættere på for at få et bedre kig. Bøgerne var gamle. Nogle af billederne var malerier, og andre var tegnet med blyant eller kul. Men de havde alle én ting til fælles: de var alle billeder af ulve i forskellige former fra fuld ulv, til halv ulv og halv mand, til mand med kun dele af ulven synlige, som de lysende øjne eller de kløede fingre.
"Øhm, Gavril?" sagde Sally langsomt, usikker på, hvordan hun skulle spørge på en høflig måde, "'Hvad fanden, mand?" når der var en fireårig til stede.
"Han lærer mig alt om varulve," sagde Titus. "Jeg vidste, at der var noget anderledes ved alle, især Alpha Decebel, fordi han taler så meget om at knurre og bide. Men onkel Gavril har lært mig mere." Han pegede hurtigt på flere forskellige billeder i træk. "Disse er alle fra forskellige flokke, og flokkene er over hele verden, men de vil alle det samme."
"Hvad er det?" spurgte Costin Titus, og lød lige så usikker som Sally følte sig.
"At beskytte mennesker og dem, der er svagere end dem, fra onde mennesker." Titus' stemme lød en smule irriteret, som om Costins spørgsmål var latterligt.
"Taler vi om, som i tegneserie-varulve? Superhelte i en fantasiverden?" spurgte Sally, mens hun kiggede på Gavril, hvis ansigt var ubrugeligt blankt. Hun vendte sig tilbage mod Titus og måtte hoste for ikke at grine af udtrykket i hans ansigt.
"Fantasiverden?" Deres fireårige søn rynkede panden, trak skuldrene tilbage og stod med rank ryg. "Det her er ikke for sjov, mor. Det er alvorlige sager. Onkel Gavril siger, at jeg har meget at lære, før jeg bliver en varulv ligesom ham."
Sally begyndte at klappe Costin på ryggen, da han så ud til at kvæles på absolut ingenting, mens hun stirrede på deres søn, der bladrede gennem siderne i en af de store bøger.
"Her," sagde Titus og pegede på et billede af en enorm ulv med lysende blå øjne. "Det er Papa Vasile. Jeg kan ikke læse ordene, men jeg husker, hvad onkel Gavril fortalte mig om dette billede. Det var under varulvekrigene, hvor Papa Vasile kæmpede mod andre ulve. Onkel Gavril sagde, at han også var med i den krig."
Titus fortsatte med at bladre gennem siderne og pege på forskellige billeder, mens han forklarede Sally og Costin, hvad onkel Gavril, som han fortsatte med at kalde ham, havde fortalt ham. Sally sad og stirrede med åben mund, klar til at en flue kunne flyve ind. Hun ventede på det øjeblik, hvor nogen ville springe frem og sige "Fanget!"
Sallys telefon vibrerede i hendes lomme, og hun trak den frem for at se, at hun havde en sms fra Jen.
Jen: Vi mødes på Vasiles kontor for at diskutere Zara-situationen.
Sally: Costin og jeg kan blive informeret senere. Vi har noget at tale med Titus om. Gavril har taget det på sig selv at introducere vores søn til hele varulvetinget.
Jen: Hvad?! Nå, i det mindste behøver I ikke danse rundt om det. Desuden vidste han om vampyrerne. Hvad er en monster mere?
Sally: Jeg gætter. Tag noter til os. Vi kan mødes efter aftensmaden.
Jen: Skal gøre.
Sally kiggede op for at se Costin se på hende, med spørgsmål fyldte hans øjne sammen med den bekymring, hun også følte. "De mødes på Vasiles kontor. Jeg sagde, at vi bare ville få et resumé efter aftensmaden."
Costin nikkede. "God idé." Han kiggede tilbage på Titus og tog en dyb indånding. "Så, makker, hvordan får hele varulvetinget dig til at føle?"
"Onkel Gavril sagde, at varulve er de gode fyre. Jeg kan godt lide at være en god fyr," sagde Titus med et stolt smil spredt over ansigtet. "De gode fyre slår de onde fyre, som er vampyrerne. Og vampyrerne skal slås."
Sallys hjerte brast en smule, da hun så det hjemsøgte blik, der fyldte hendes søns øjne ved omtalen af vampyrerne. Hun håbede, at de ville være i stand til at slette nogle af de rædsler fra hans hukommelse, selvom hun forestillede sig, at noget af det, han havde oplevet, sandsynligvis var blokeret af hans egen hjerne som en forsvarsmekanisme.
"Onkel Gavril sagde, at du ikke er en varulv, mor," sagde Titus. "Men han sagde, at du er meget speciel."
Sally smilede. "Nogle mennesker her omkring synes, jeg er speciel." Hun kastede et blik på Costin. "Jeg bliver kaldt en sigøjnerhealer."
"Forklar, tak," sagde deres søn, mens han satte sig i Costins skød og gav hende sin fulde opmærksomhed.
Sally gjorde sig komfortabel og satte sig med benene over kors og ryggen lænet mod sofaen. Så begyndte hun at fortælle Titus, hvad hun vidste om at være en sigøjnerhealer.