Kapitel 1
"Vi troede, at der kun var én måde, en sovende kunne skifte til en ulv. Tilsyneladende tog vi fejl. Hvis vi tog fejl om det, hvad ellers tog vi fejl om? Det næste, du ved, finder vi ud af, at Jacques mor faktisk har været en overnaturlig væsen hele tiden..." ~Jen
Nutiden.
Rumænien, pakkens palæ. Nissa, en af de høje feer, har netop returneret Sally og Costin fra deres tur til Texas.
Nissa bøjede sig og forsvandt derefter uden at sige noget.
"Hun var en snakker," sagde Costin tørt.
Sally slog ham på brystet. "Vær sød."
Før de overhovedet kunne tage et skridt, kom Jacque og Jen stormende mod dem. De nåede begge Sally på samme tid og var ved at vælte hende.
"Hvordan har du det?"
"Er dine forældre okay?"
"Var det godt at se dem?"
"Vil du stadig dø?"
Spørgsmålene fløj ud af deres munde så hurtigt, at Sally følte sig forpustet på deres vegne. Det sidste spørgsmål kom fra Jen, som næsten dansede fra fod til fod.
"Jeg vil ikke dø," sagde Sally, håbende på hurtigt at berolige dem.
Jen sukkede lettet. "Det er fantastisk, for jeg havde virkelig ikke lyst til at skulle finde en ny bedste ven for at vores dynamiske trio kunne forblive intakt."
"Så glad for, at jeg ikke satte dig ud," sagde Sally med et overdrevet øjenrul.
Jacque skubbede Jen til side og smilede varmt til Sally. "Vi savnede dig."
"Jeg savnede også mig selv," sagde hun. "Og jer også. Hvordan har alt—" En høj hyl rev gennem palæet og afbrød Sally.
Costin trådte foran dem alle tre, hans øjne begyndte at gløde, mens han stirrede ned ad indgangen.
"Hvad eller hvem i alverden var det?" spurgte Sally.
Jen sukkede. "Nå, fordi der aldrig kan være et kedeligt øjeblik i dette pelsinfesterede hjem, har vi fundet os selv i en lille situation."
"Hvad for en slags situation?" spurgte Sally og trak ordene ud.
"Åh, du ved, bare en hvor en sovende har vendt sin kontakt, skiftet og ikke ser ud til at kunne skifte tilbage til sin menneskelige form. Jeg er sikker på, det er ingenting. Vasile kan sikkert beordre hende til at skifte, og poof, så vil hun være sin lille, kække selv igen."
"Zara?" spurgte Sally, hendes øjne blev store. "Er hun okay?"
"Hvis din definition af okay er 'fast i sin ulveform,' så er hun helvedes okay."
"Hvad betyder helvedes overhovedet?" spurgte Costin, hans øjne stadig limet til gangen.
"Det betyder, at hun er en helvedes masse okay. Duh."
Costin kiggede over skulderen på Sally. "Vi er tilbage i mindre end et minut, og hjernecellerne skriger allerede 'neeej, dræb os ikke.'"
Sally bed sig i læben for ikke at grine og vendte sig mod Jen og Jacque. "Hvordan har Wadim det?"
"Jeg tror, han har brug for en ny T-shirt," sagde Jen.
Jacque nikkede. "Den skal sige 'Min mage er en vild ulv. Skriv det i jeres historiebøger og ryg det.'"
"Han må være ved at gå amok," sagde Sally stille.
"Lidt," sagde Jen, holdende sin hånd op og knibende tommel- og pegefinger sammen.
Der lød endnu et højt knurren, efterfulgt af en dør, der smækkede, og panikslagne råb.
"HUN ER UDE!" Wadims stemme rungede gennem huset.
"Ude?" spurgte Costin.
"Hun var i buret. Tilsyneladende holdt buret ikke," sagde Jen, mens hun løb mod trappen.
"Hvor skal du hen?" spurgte Sally, hendes stemme lidt panisk.
"Har ikke lyst til at blive ulvemad," råbte Jen, mens hun tog trinene to ad gangen. "Så jeg hænger ikke rundt for at få et nært og personligt kig på vores nyeste hun-ulv."
Costin greb Sally og Jacque i hånden og begyndte at følge efter Jen, og trak dem så hurtigt, at Sally næsten snublede. Knurren blev højere, ligesom råbene. Før de nåede første repos, så de en rustfarvet ulv fare forbi, direkte mod hoveddøren. Den drejede en smule til højre og sprang. Ulvens krop brød gennem glasvinduet uden at sænke farten.
Jen bandede. "For helvede, det er det femte vindue på to dage."
Wadim var lige bagved hende, i sin menneskelige form, sprang gennem det ødelagte vindue og ud i natten.
"Nå," sagde Sally, mens hendes hjerte hamrede smertefuldt i brystet, "i det mindste er hun her hos os og ikke fanget i en vampyrfangehul. Vi kan få hende igennem dette. Ligesom vi har hjulpet hinanden gennem så mange ting."
Jacque og Jen nikkede begge. "Vi klarer det her."
Jen rakte hånden ud. Jacque og Sally stirrede på den, som om den kunne bide dem. "Kom nu." Jen pustede. "Du ved, vi har et øjeblik. Vi er som de tre musketerer. Vi skal gøre det der én for alle og alle for én."
Costin lagde sin hånd oven på Jens og blinkede til sin mage.
Sally rystede på hovedet, men lagde sin hånd over hans. "Du er klar over, at din IQ lige faldt med tyve point, ikke?"
Jacque lagde sin hånd oven på Sallys. "Vil jeg vide, hvorfor du sagde det?"
Sally smilede skælmsk. "Intern joke."
Jacque grinede. "Dejligt at se jer to være så kærlige med de interne par-jokes. Det er sødt."
"Ja, det er yndigt, bla, bla, bla," sagde Jen. "Nu, på tre." Hun gestikulerede mod deres stablede hænder.
Mens Jen talte ned, kiggede Sally på sin mage og derefter på Jacque. "Tror du virkelig, hun ville smide os ud af sin gruppe?" spurgte Sally håbefuldt.
Jacque rystede på hovedet. "Hun har gjort os så dumme, at vi er de eneste, der er dumme nok til at være hendes ven. Hun ville ikke kunne finde nogen andre."
De råbte kampråbet med Jen og lo, fordi hun så så tilfreds ud med sig selv. Så begyndte den blonde at gå ned ad trappen igen.
"Hvor skal du nu hen?" spurgte Costin.
"Vi," sagde hun og betonede ordet, "skal på jagt. Vi har en hun-ulv at redde."
"Du løb lige væk fra nævnte hun-ulv," påpegede Jacque.
"Ja, men nu har vi sagt mantraet og erklæret os selv som hårde bananer. Hvis vi stikker halen mellem benene og løber nu, ser vi ud som fjolser."
De begyndte at følge efter hende, og Sally hviskede. "Jeg er ret sikker på, at vi alligevel ser fjollede ud."
Jacque rakte hånden op og gav Sally en high five. "Sandt, søster. Du taler kun sandhed."
Jen smækkede hoveddøren op og trådte ud i natten. De kunne måske blive flået af en vanvittig hun-ulv, men i det mindste ville de blive flået sammen i et forsøg på at hjælpe en, de elskede, en, der havde brug for hjælp, og en, der havde svært ved at se lyset i mørket.
Sally stillede sig ved siden af sine to bedste veninder med sin mage på den anden side og tog en dyb indånding. "Vi har aldrig efterladt en veninde, og vi starter ikke nu. Det er tid, damer. Lad os gøre det her." Hun åndede ud.
Jen grinede. "Jeg vidste, at du dybt inde elskede mit militærlingo."
"Operation Træk-en-hun-ulv-hjem er begyndt," tilføjede Jacque.
"Hold fast i jeres bagdele," sagde Costin med et smil med smilehuller.
To andre trådte op ved siden af gruppen, og Sallys smil blev større.
"Lad os bringe regnen," sagde Decebel og citerede en af sine yndlings robotfilm.
"Lock and load," sagde Fane, mens han klappede hænderne og gned dem sammen.
De bevægede sig som én, da de begyndte at løbe ned ad trappen og i fuld fart ud i natten efter en af deres egne.
Zaras åndedræt kom i små stød, mens hendes poter hamrede mod jorden. Sommeren var kommet til Rumænien, og den ubarmhjertige sol slog ned på hendes skinnende pels, så Zara følte, at hun løb gennem en ovn. Hendes sind var et kaos, og varmen hjalp ikke. I løbet af den sidste uge havde hun skiftet mellem sin ulveform næsten et dusin gange. Hun havde ingen idé om, hvad der forårsagede transformationen eller hvordan man kunne forhindre den.
Den seneste transformation skete for to dage siden, og hun havde været en ulv lige siden. I ulveform var Zara et vildt dyr, ukontrollerbart af nogen, endda hende selv. Til sidst, for hendes egen og de andre flokmedlemmers sikkerhed, havde Vasile og Alina været nødt til at spærre hende inde i et bur. Et sted, dybt inde i det fangede dyr, forstod den menneskelige del af Zara handlingen som fornuftig og kærlig. Ulven var ikke enig.
Zaras ulv havde været indesluttet i den menneskelige form alt for længe. Den havde været fanget, hjælpeløs, mens det stakkels menneske havde udholdt alt, hvad vampyrerne havde gjort mod pigen. Ulven havde følt hver bid, hvert snit, hver vanhelligelse. Den havde skreget for at bryde fri og tage hævn over vampyrerne, men var magtesløs. Vi vil ikke blive buret igen, hviskede ulven ind i hendes sind.
Det var en skræmmende fornemmelse at have en andens stemme i sit sind, især når hun stadig ikke havde vænnet sig til at have Wadim der.
Jeg har altid været med dig, sagde ulven til hende.
Men det vidste jeg ikke, svarede Zara.
Hun havde troet, at hun var helt alene under sin tid i vampyrernes fangenskab. Hendes familie var væk, og Zara havde ikke vidst, om hun nogensinde ville se dagens lys igen. Faktisk havde hun på et tidspunkt affundet sig med en langsom, smertefuld død i vampyrernes fangehul. Det ville have været en trøst at kende til sin ulv dengang.
Du overlevede, sagde hendes ulv. Hun kunne høre og føle beundringen fra sin dyreside, og det gjorde Zara en smule stolt.
"Zara, vær sød at stoppe." Wadims stemme i hendes sind var en blid berøring. Han forsøgte at berolige hende.
"Stoppe hvad?" spurgte hun ham. Trods sig selv kunne hun høre desperationen i sin stemme. "Stoppe med tilfældigt at forvandle mig til en ulv og opføre mig som et rasende bæst? Jeg ville ønske, det var så simpelt, Wadim."
"Nej. Stop med at løbe."
Hun var ved at svare, da nogen—eller rettere sagt flere nogen—trådte frem fra træerne foran hende. De spredte sig hurtigt ud i en halvcirkel omkring hende, hvilket tvang Zara til at glide til et stop for ikke at støde ind i Jen, som stod lige foran hende.
"Du kan ikke løbe fra dette," sagde Jen, mens hun stirrede direkte ind i Zaras øjne.
Zara sænkede blikket, hendes ulv instinktivt anerkendte Jen som den mere dominerende.
"Vi kan hjælpe dig," sagde Decebel, idet han trådte tæt på sin mage.
Den store mand truede tæt over Zara, og pigen ønskede at krybe sammen. Med en vis viljeskraft tvang hun sig selv til at blive stående, selvom hendes hoved forblev sænket.
Hun mærkede en hånd på sit hoved, der gled ned ad hendes ryg. Wadim. Zara lænede sig ind mod sin mages berøring. Det var stadig mærkeligt at tænke på ham på den måde, men hans tilstedeværelse fik hende bestemt til at føle sig tryg.
"Hvis du vil være tålmodig med dig selv og os, kan vi finde en måde at hjælpe dig med at få kontrol over din ulv. Kan du gøre det? I det mindste prøve?" spurgte Jen hende.
Ulven knurrede internt, men Zara kæmpede imod ham. Hvilket valg havde hun? Det var ikke som om, hun kunne forlade flokken og overleve. Hun ville sandsynligvis blive skudt af en jæger eller ende op splitterravende nøgen foran nogle tilfældige mennesker, fordi hun ikke kunne kontrollere, hvornår hun skiftede form. Endelig nikkede Zara med ulvehovedet og kiggede så op på Wadim.
"Jeg søger i arkiverne," sagde han blidt, "efter noget, der måske kan forklare din tilstand. Dormanter har altid været lidt af et mysterium, men forhåbentlig finder vi noget, der forklarer, hvorfor du ikke har kontrol over dine forvandlinger. Hvis jeg ikke kan finde noget, kan Peri måske hjælpe," sagde Wadim, hans øjne fulde af noget, hun ikke havde set i meget lang tid—kærlighed.
Zara vendte sig tilbage mod Rumænien-flokkens palæ og gik tæt ved Wadims side. Hans hånd forblev på hendes nakkeskrub, hans berøring en beroligende påmindelse om, at han ikke gik nogen steder.
"Aldrig," sagde han gennem deres bånd. "Jeg vil aldrig forlade dig. Vi vil komme igennem dette med hinanden og med hjælp fra vores flok."