Projektpartneren
VIOLET
Bilturen hjem med Ryan var som altid akavet. Køreturen til skole og hjem igen var altid præget af denne spøgelsesagtige stilhed. De eneste lyde var den lejlighedsvise summen fra motoren og vinden, der susede gennem den åbne vinduesrude.
Min døde telefons batteri gjorde kun situationen værre. Jeg ville have fordybet mig i den for at undslippe ubehaget, men i stedet tvang jeg mig selv til at kigge ud af vinduet og prøve at ignorere den ubehagelige klump i halsen.
"Du ved, du burde prøve at trække vejret omkring mig. Jeg bider ikke," brød Ryan endelig stilheden. "Jeg begyndte at tro, at jeg kørte alene. Ingen ord." Hans øjne flakkede mod mig et øjeblik, før han igen fokuserede på vejen.
Jeg blinkede. Det var ingen nyhed, at jeg altid har svært ved at trække vejret ved siden af ham. "Det havde ikke strejfet mig, at du er så ivrig efter at føre en samtale med mig," svarede jeg og forsøgte at holde min tone let.
Han grinede lavmælt, en lyd der fik mit hjerte til at springe et slag over. "Nå," sagde han og kørte en hånd over sin underlæbe, inden han drejede rattet med en glat, bevidst bevægelse, og jeg må indrømme, det var sindssygt attraktivt.
"Du må tænke ret højt om dig selv, hvis du antager, at det er tilfældet, stedsøster," sagde han med en smirk og lagde vægt på "stedsøster".
Jeg rullede med øjnene. "Vi har klaret os fint med at undgå hinanden i tre dage. Jeg er sikker på, at vi kan fortsætte med det."
Ryans grin blev bredere. "Jeg ser, at du er uvidende om visse ting."
"Som hvad?" spurgte jeg, nysgerrigheden vækket.
"Ingenting," sagde han, hans stemme dryppende af tilfredshed.
Jeg trak på skuldrene af hans kryptiske bemærkning. Resten af turen var stille, uden flere ord udvekslet.
Da Ryan endelig kørte ind i indkørslen, ventede jeg ikke på, at han slukkede motoren. Jeg spændte hurtigt sikkerhedsbæltet op og sprang ud af bilen. Hvert sekund sammen med ham føltes som en test af min beslutsomhed om at holde afstand.
Jeg skyndte mig ind i huset og bemærkede stilheden, der mødte mig. Det var klart, at "parret" ikke var hjemme. De var ofte ude på dates, hvilket jeg fandt mærkeligt sødt.
Jeg løb op på mit værelse, smækkede døren bag mig og kastede mig på sengen. Efter et par øjeblikke trak jeg uniformen af og slæbte mig ind i badeværelset.
Jeg tændte for bruseren og lod det kolde vand sive ind i min spændte krop. Dagen havde været begivenhedsløs - bare timer, Ashleys utrættelige spørgsmål om mine interaktioner med Ryan og Lukes velkendte, trøstende tilstedeværelse. Vi havde hængt ud sammen i dagevis nu, og han havde vist sig at være en god ven.
Mine tanker drev tilbage til Ryan, og jeg undrede mig over, hvad han mon lavede lige nu. Det havde aldrig strejfet mig, hvordan han tilbragte sin tid derhjemme. Vores interaktioner var begrænset til morgenmad, aftensmad og vores bilture til og fra skole.
Inviterede han piger over? Jeg havde aldrig set nogen rundt om huset. Jeg slog mig mentalt. Hvorfor var jeg overhovedet bekymret for, hvad han gjorde?
Jeg slukkede for bruseren og trådte ud, viklede mig ind i et simpelt blåt håndklæde. En banken på døren forskrækkede mig.
Det kunne ikke være mor - hun ville ikke tjekke op på mig. Hun er ligeglad. Hvis hun havde noget at sige, ville hun råbe det gennem døren. Jeg anstrengte mine ører for endnu en banken, men hørte intet. Jeg rystede det af mig og tænkte, at jeg måske havde forestillet mig det.
Jeg trak en oversized blå sweatshirt på og kiggede rundt i rummet efter min hårelastik. Jeg havde brug for at samle mit hår. Mit våde hår var tungt og ubehageligt mod min nakke.
Pludselig svingede døren op. Jeg vendte mig om ved lyden af døren.
Jeg blev fanget midt i en tanke, holdende mit hår op med begge hænder i en improviseret hestehale, og blev pludselig meget bevidst om, at jeg ikke havde undertøj på.
Ryan stod der med en stak bøger. Han stirrede på mig uden at blinke. Hans blik rejste sig fra mit ansigt, ned ad min hals, til mine arme og stoppede endelig ved min talje. Jeg fulgte hans øjne og indså, at jeg i min hast havde løftet min trøje og blottet min mave. Jeg forstod nu, hvorfor han stirrede.
Ohh.
Mine kinder blussede op af varme, og jeg lod instinktivt mine hænder falde, så mit hår faldt i bølger over mine skuldre.
"Du kunne have banket!" råbte jeg.
"Jeg har stået udenfor din dør i et stykke tid nu og banket utrætteligt. Jeg skulle sikre mig, at du ikke var død endnu," mumlede han, stadig med blikket fast rettet mod mig.
"Åh, for pokker..." bandede jeg lavmælt. "Jeg burde nok tørre mit hår." Jeg sagde det til ingen i særdeleshed, uden egentlig at forstå hvorfor. Jeg ville ikke tørre mit hår. Jeg ville bare væk herfra. Jeg greb et par jeans og skyndte mig ud på badeværelset.
Mine vejrtrækninger var uregelmæssige. Hvad i alverden lavede han på mit værelse? Jeg slog mig selv i panden af frustration og mumlede et frustreret "For fanden!"
Jeg dækkede min mund, da jeg indså, at han måtte have hørt det.
Efter at have trukket mine jeans på, gik jeg tilbage. Ryan var der stadig, siddende i hjørnet af værelset, hans blik nu fikseret på hans telefon, som om han ikke næsten lige havde set mig... En sitrende fornemmelse gik igennem mig ved tanken.
"Hvad vil du?" spurgte jeg og forsøgte at lyde så rolig som muligt. Mine øjne gled over på de bøger, han holdt.
"Du læser meget," bemærkede han, mens hans øjne tog synet af min bogreol ind.
Jeg læste faktisk meget. Det var min trøst, min flugt fra alt.
Ryans udseende fangede min opmærksomhed. Han havde en sort skjorte på med oprullede ærmer, der afslørede tonede underarme. Skjorten var afslappet og uden på bukserne, hvilket gav ham et afslappet, men stilfuldt look.
"Det svarede ikke på mit spørgsmål. Hvad vil du?" gentog jeg og sank hårdt.
Ryan trak på skuldrene og sank ned i stolen i hjørnet af værelset.
"Øhm... Det ved jeg ikke. Hvorfor spørger du ikke fru James?" En drilsk glimt dansede i hans øjne.
Det var der, det gik op for mig. Mine øjne blev store af chok, da jeg skyndte mig at tage min telefon ud af opladeren. Jeg tændte den og så straks en besked.
Jeg klikkede på den og så detaljer om projektet. Mens jeg scrollede igennem, sank mit hjerte, da jeg så navnet på min projektpartner.
Ryan Jenkins.
"Det kan fandeme ikke passe!" udbrød jeg og læste navnet igen for at være sikker.
"Violet Blake parret med Ryan Jenkins."
Mit blod dunkede i mine ører. Jeg gik ikke glip af det lille grin, der undslap Ryans læber.
Universet har en forvrænget sans for humor. Først giftede min mor sig igen, og min stedfars søn skulle selvfølgelig være den lækreste fyr på Golden Elite. Og lige da jeg troede, jeg gjorde et godt stykke arbejde med at undgå ham, blev vi parret sammen til et projekt.
Hvor ironisk.
Det havde aldrig faldet mig ind, at dette kunne ske. Hvorfor så?
"Det må være en syg joke," mumlede jeg, mens mine øjne stadig var fastlåst på skærmen og håbede på et mirakel, der ville ændre navnene.
Ryan lænede sig tilbage i stolen og så helt tilfreds ud, som om alt udfoldede sig præcis, som han ønskede.
"Det ser ud til, at vi er nødt til at holde ud med hinanden alligevel," sagde han med en tilfreds stemme.
Jeg stirrede på ham, min frustration var tydelig. "Af alle de mennesker, de kunne have parret mig med—"
"Hej, jeg lavede ikke reglerne," afbrød Ryan og spredte sine hænder i falsk uskyld. "Hvis det stod til mig, ville jeg sandsynligvis også undgå dig."
"Nå, det er heller ikke min drømmesituation," snappede jeg. Jeg tog en dyb indånding i et forsøg på at berolige mig selv.
Jeg satte mig på kanten af min seng, mumlede et dæmpet 'for pokker', før jeg endelig vendte mig mod ham.
"Har du overhovedet en plan for dette projekt? Eller skal vi bare improvisere?"
"Med din reaktion taget i betragtning, vil jeg sige, at vi allerede er godt i gang," sagde Ryan og nød tydeligvis min ubehag.
Jeg ville sige noget, men ordene satte sig fast i min mund. Jeg kunne ikke lade være med at bemærke, hvordan hans øjne glimtede, når han talte, eller hvordan hans hår krøllede let i nakken. Jeg mærkede en sitren i mit bryst og skyndte mig at undertrykke det. Jeg prøvede at børste det af, men jeg kunne ikke. Det var som om min krop havde sin egen vilje, der reagerede på Ryans tilstedeværelse, selv når min hjerne sagde, at den skulle stoppe.
"Se," sagde jeg og rejste mig brat. "Hvorfor giver du mig ikke lidt plads? Jeg skal lige tjekke projektoplysningerne."
Ryans smil blev bredere, da han rejste sig. "Selvfølgelig, selvfølgelig. Bare lad være med at tage for lang tid."
Jeg nikkede og prøvede at ignorere den vedvarende fornemmelse af hans blik. Da han forlod rummet, lukkede jeg døren bag ham med et lettelsens suk. Jeg gik straks hen til mit skrivebord, greb min telefon og scrollede igennem projektoplysningerne. Jeg var nødt til at fokusere, få alt ordnet og lægge mine følelser for Ryan til side. Det var den eneste måde at bevare min forstand på.
Men hvad var det for en følelse, jeg havde tidligere?