Det uventede twist
RYAN
Jeg sank en tre-pointer, og flokken af piger, der heppede på mig, brød ud i hvin. Jeg sendte et kort smil og fangede blikket fra et par fans, der ivrigt vinkede til mig fra tribunen.
"Godt skud, Jenkins!" råbte Jack og klappede mig på ryggen.
Sveden løb ned ad mit ansigt, og jeg tørrede den hurtigt væk med bagsiden af min hånd. Adrenalinen, der strømmede gennem mig, føltes godt, en velkommen flugt fra alt det andet, der tyngede mig.
Maling er ikke den eneste måde, jeg håndterer stress på. Når jeg er på basketballbanen, kan jeg slippe den ophobede vrede, der har bygget sig op i mig.
Når tingene bliver for intense, har jeg brug for noget fysisk, og det er der, jeg tyr til kampsport - og Jack har altid vist sig at være en perfekt makker.
Lige da jeg skulle til at stille op til endnu et skud, brød en velkendt stemme igennem. "Hey Jenkins." Jeg kiggede hen og så Max Caldwell gå mod banen, nærmere bestemt mod mig. Max og jeg havde en lang historie med rivalisering. Han havde været min rival siden første år, altid prøvet at overgå mig.
Han sendte mig et selvsikkert grin, et jeg var meget bekendt med.
"Du har været væk et stykke tid nu, men du har stadig touch'en," sagde han, med sarkasme dryppende fra hans stemme.
"Cadwell," svarede jeg, uden at skjule min uinteresse. "Hvad så?"
Hans grin blev bredere, da han lænede sig op ad tribunen.
"Kom bare for at se, at du stadig er lige så overvurderet. Du har stadig disse opmærksomheder." Han gestikulerede mod publikum, og jeg fnøs, mens jeg tørrede sveden fra min pande.
"Hvis du med 'opmærksomhed' mener bare at gøre min ting, så ved jeg ikke."
Han trådte væk fra tribunen og gik hen mod mig, indtil vi var få centimeter fra hinanden. "Du ved, Jenkins, nogle af os foretrækker faktisk ægte konkurrence."
Jeg grinede og rystede på hovedet.
"Jeg finder det altid sødt, hvordan du tror, du er en trussel. Vi har gjort dette mange gange, og jeg har altid besejret dig. Hvornår vil du indse..." Min stemme blev lavere denne gang, "at jeg er bedre end dig."
Max's kæbe strammede sig, hans næver knyttede sig til en kugle, og et øjeblik så det ud, som om han kunne finde på at slå. En tør lyd slap ud af min hals. Nå, jeg er altid klar til det her.
Han udstødte et skarpt åndedrag, og som om han overvejede det, sænkede han sine næver og brød ud i latter.
"Nå, det vil vi se på. Måske kan vi afgøre det igen, en mod en." Hans øjne glimtede med en udfordring.
"Jeg kan se, at du er ivrig efter en revanche. Betragt det som en aftale, jeg venter."
"Aftale, det er det, Jenkins."
Et smil trak i hans læber, og med det, slentrede han væk.
Jeg rystede på hovedet, hans tilstedeværelse var lige så forudsigelig, som den var irriterende. Men det var en del af rutinen - jeg var vant til ham og mere end i stand til at håndtere det.
Jack og Kyle, mine nærmeste venner, sluttede sig til mig, da jeg gik mod bænken og greb et håndklæde for at tørre sveden fra mit ansigt.
"Du bliver nødt til at sætte et 'Ingen adgang'-skilt på banen med den måde, du dominerer," sagde Kyle og klappede mig på ryggen, og jeg lo og slyngede håndklædet over skulderen.
"Så, klasse i dag?" spurgte Jack, og jeg kiggede på mit armbåndsur.
"Jeg ved ikke med jer to, men jeg er ikke ligefrem begejstret for at spilde min tid i en klasse i to timer," svarede jeg med et dovent gab. Jeg behøver ikke at deltage i timerne for at få topkarakterer. Det kommer naturligt til mig.
"Vi skal afsted," udbrød Kyle.
Han er altid så intens, og ærligt talt, det er ret kedeligt. Det er en af grundene til, at jeg foretrækker at hænge ud med Jack. Jack lever livet på kanten, altid jagende den næste spænding. Han er mere på kanten og interesseret i piger og alle mulige andre ting, mens Kyle er meget mere enkel og tilbageholdende.
"Vi bliver parret til projektet i dag," tilføjede Kyle. Og det var da, det gik op for mig.
I dag er dagen, hvor vi bliver parret til det frygtede projekt. Hver elev matches med en partner, og vi finder på et projekt, der varer i to måneder.
Jeg udstødte en frustreret brummen, jeg afskyr hele projekt-tingen. At være fanget med nogen så længe er et mareridt. For det meste bliver jeg parret med en pige, og jeg ender med at betale hende af med sex. Hun er som regel mere end glad for at indvillige. Og hvis det er en fyr, betaler jeg ham bare af.
Nem løsning. Ingen tvivl om, at det bliver det samme denne gang.
"Ja, vi skal afsted," mumlede Jack, tydeligt utilfreds.
"Det her projekt er totalt nederen."
Vi forlod gymnastiksalen og gik mod klassen.
Vi gik ind i klasseværelset, og som altid vendte pigernes hoveder sig, deres øjne blev store og smil bredte sig, da jeg gik forbi. Jeg var blevet vant til opmærksomheden, den måde folk syntes at kredse omkring mig som en slags tyngdekraft.
Jeg gled let ned i min stol, strakte hænderne og gjorde mig komfortabel, mens Jack og Kyle satte sig bag mig, deres stemmer blandede sig i baggrunden, mens de flirtede med nogle piger. Det var sikkert Jack, for Kyle var allerede distraheret af sin telefon. Mine øjne drev hurtigt hen til en bestemt pige med langt krøllet brunt hår. Hun sad i et hjørne, hendes ansigt begravet i en bog, tilsyneladende uvidende om tumulten omkring hende.
En nørd, bestemt ikke min type.
Jeg fnyste. Jeg var egentlig ikke overrasket. Min stedsøster havde altid virket som typen, der foretrak ensomheden frem for det sociale kaos, som de fleste mennesker trivedes i.
Jeg bemærkede, at hun kiggede op. Vores øjne mødtes et kort øjeblik, før hun hurtigt kiggede væk, en rødmen bredte sig over hendes kinder. Jeg kunne ikke lade være med at smågrine. Det var morsomt, hvordan hun forsøgte at lade som om, hun var uinteresseret, selvom jeg kunne se, at hun var meget bevidst om min tilstedeværelse.
"Hej..."
Jeg løftede hovedet og så en slank pige række hånden frem til et håndtryk. Hun holdt mit blik med et flirtende smil.
"Hej," sagde jeg og rystede hendes hånd, men trak hurtigt min hånd tilbage.
"Kan jeg sidde her?" spurgte hun og pegede på den tomme plads ved siden af mig. Jeg grinede og ville gerne sige ja, men besluttede at spare hende for besværet med Evelyn.
"Den er optaget," sagde jeg glat.
"Er du sikker på, at du ikke vil have mig til at sidde her?"
Hun kurrerede, hendes øjne dvælede ved mine. Dette var en velkendt situation - piger, der kastede sig over mig, selv i klassen.
Hun lod sine fingre glide ned ad min arm, hendes brune øjne skinnede med invitation, mens hun fugtede sin underlæbe med tungen. Jeg kiggede over hendes skuldre og så Evelyn komme ind, hendes øjne flammede af raseri. Jeg smirkede.
Gæt hun ikke ville reddes alligevel.
"Du behøver ikke..."
"Din luder!!" råbte Evelyn, mens hun trak pigen i håret, hvilket fik hende til at vride sig i smerte. Klassens opmærksomhed var allerede rettet mod os.
Jeg lænede mig tilbage i min stol, fascineret af dramaet, der udspillede sig foran mig. Pigens øjne blev store af chok, da Evelyns greb om hendes hår strammede. "Slip mig, din psykopat!" råbte hun og prøvede at vride sig fri.
"Hold dig væk fra ham, luder," hvæsede Evelyn, hendes øjne lynede af vrede. "Han er ikke interesseret i dig, forstår du det ikke?"
Lige da trådte fru James ind i klassen, og Evelyn slap endelig pigens hår.
"Næste gang du prøver at tvinge dig på ham, skal jeg nok vise dig, hvad de gør ved ludere som dig," truede hun og holdt pigens blik.
"Han kan heller ikke lide dig," svarede pigen og gned sin ømme hovedbund. "Bitch," spyttede hun.
Evelyn var ved at fortsætte sin tirade, men stoppede, da fru James kaldte klassen til orden. Pigen skyndte sig tilbage til sin plads, tydeligt rystet.
Evelyn er virkelig en bitch.
Evelyn vendte sig mod mig, hendes ansigtsudtryk blødgjorde, da hun endelig satte sig. "Undskyld for det, skat," sagde hun, som om hun bare havde slået en flue væk. "Jeg vil ikke have, at du bliver distraheret." Hun lænede sig frem for at kysse mig på læberne, men jeg vendte kinden til.
En ting mere om mig? Jeg kysser ikke piger, ikke engang Evelyn.
Timen sneglede sig afsted, hvert minut føltes som en evighed. Jeg fulgte knap nok med, mine tanker vandrede andre steder hen. Endelig begyndte fru James at tale om det kommende projekt. Hun forklarede, at vi i stedet for at blive grupperet fysisk, ville få vores partnere tilsendt via e-mail.
Jeg udstødte et frustreret brøl. Sikke et spild af tid. Hvis jeg havde vidst, det ville være så meningsløst, ville jeg ikke have gidet komme. Jeg hørte Jack sukke bag mig, tydeligvis lige så irriteret som jeg var. Det hele var Kyles skyld.
"Forhåbentlig bliver det os to," hvinede Evelyn, hendes begejstring var tydelig. Det var sjovt, hvordan hun altid håbede, vi ville blive parret sammen, selvom vi aldrig før var blevet grupperet sammen.
Minutterne sneg sig afsted, og endelig sluttede timen. Jeg pakkede mine ting og sagde farvel til Jack og Kyle, før jeg gik ud med Evelyn.
"Vi kunne hænge ud nu, hvad synes du?" spurgte Evelyn, mens hun fulgte mig til min bil.
Jeg var ikke i humør til det. Plus, jeg skulle hente min stedsøster. De eneste, der vidste om hende, var Jack og Kyle. Jeg havde tænkt mig at holde det sådan, jeg ville holde vores forhold så skjult som muligt.
"Nej, en anden gang," sagde jeg og afviste tilbuddet.
"Hvorfor dog?" spurgte hun, hendes bryn hævet.
Det er her, det bliver irriterende. Jeg hader, når hun trænger sig ind på mit privatliv.
"Jeg har ting, jeg skal gøre," mumlede jeg.
Hun nikkede, accepterede mit svar og gav mig et kort kram, før hun vendte sig for at slutte sig til sine venner - venner, hun altid forlod, når hun var sammen med mig.
Jeg gled ind i min bil og var ved at starte motoren, da min telefon bippede med en ny e-mail notifikation.
Partner til projektet...
Jeg trykkede på notifikationen og scrollede gennem projektets detaljer, indtil jeg nåede sektionen med min projektpartners navn. Et smil bredte sig over mine læber, da jeg læste navnet.
Nå, det her skal nok blive interessant.