1. Regn
Bålene brænder i haven foran Crescent Moon Varulvepakkens hus. Mange medlemmer af flokken, især teenagere eller ugifte voksne, samles omkring, snakker eller danser. Der er altid alkohol og mad involveret, sammen med musik. Lad os ikke glemme det, for hvad er en fest uden god musik? Ikke at jeg nogensinde bliver inviteret til festen, men jeg nyder at lytte til den høje rytme fra højttalerne. Det var nok grunden til, at jeg begyndte at gemme mig oppe i valnøddetræet. Siden jeg var otte, har jeg haft et stykke papir og en blyant med mig, og jeg ville tegne, mens jeg lyttede til, hvad der skete omkring bålene.
Den skitse, jeg har arbejdet på de sidste par dage, ligger glemt i mit skød. De ildfluer, der danser i luften, har fanget al min opmærksomhed, mens jeg langsomt lukker musikken og stemmerne omkring haven ude. Jeg betragter dem stille fra grenen, jeg sidder på, med ryggen lænet mod træstammen. Det er mit yndlingssted i flokken. Ingen forstyrrer mig her. Jeg gemmer mig normalt mellem bladene og ser solnedgangen, mens jeg forestiller mig, at jeg er langt væk herfra.
Når jeg tegner, flygter mit sind ind i en verden, hvor farver, linjer og former skaber noget smukt. Det hjælper mig med at glemme, hvor meget flokken, jeg blev født ind i, hader mig. Jeg har ofte spekuleret på, om min status som Omega har noget med det at gøre; traditionelt set skal Omegaer beskyttes af flokkene, især af Alfaerne. Desværre er virkeligheden anderledes i min flok – Crescent Moon Flokken.
Alle mishandler mig. Ikke kun fordi jeg er en Omega, men fordi – ifølge dem – dræbte jeg mine forældre, da jeg var tre. Jeg var så lille, da det skete. Jeg har ingen erindring om den nat eller mine forældre, men fra hvad jeg har hørt, brændte huset, mine forældre og jeg boede i, ned til kun aske. Da flokkens medlemmer opdagede, hvad der var sket, fandt de mig blandt asken og det brændte træ, omgivet af ild. Ifølge dem var mine øjne som rubiner, og mit hår, som engang var sort, er nu rødt. Timer senere vendte den naturlige farve af mine øjne – grøn – tilbage, men mit hår beholdt en skarlagen nuance. En lille krone af flammer dukkede op på min venstre skulder, og det var det, der fik dem til at mærke mig som en morder. Desuden troede folk, at jeg var forbandet af Månegudinden, da rød ofte forbindes med vampyrer. Hvis der er noget, en varulv hader mest, er det en vampyr.
Som straf for hvad jeg gjorde mod mine forældre og for at være mærket af Månegudinden som en morder, blev jeg en moderne Askepot. Hver eneste dag, omkring klokken 5:30 om morgenen, starter min dag. Det forventes af mig at sørge for, at køkkenet er pletfrit, ligesom spisestuen. Fru Marian, hovedkokken i flokken, vil ikke kun råbe eller slå mig, hvis jeg ikke gør rent efter hendes smag, men hun vil også sulte mig i dagevis. Ikke at nogen ser ud til at bekymre sig om det. Når jeg er færdig med arbejdet klokken 21, er jeg klar til at besvime af sult og træthed.
Selv nu kan jeg ikke huske, hvornår jeg sidst fik et ordentligt måltid. Hvis jeg nogensinde har fået et. Varulve er stærkere end mennesker og kan klare sig uden mad i flere dage og stadig trives. Men… når du ikke spiser nok til at holde dig i live i årevis, er hver bid vigtig. Især når jeg forventes at vedligeholde og rengøre hele flokkens hus, vaske tøj, pakke ungernes madpakker og meget mere.
Ikke at jeg har noget imod det hårde arbejde. Det hjælper mig med at holde tankerne væk fra, hvordan flokken behandler mig. For det meste holder det mig væk fra problemer, da mange kan lide at mobbe mig. Snart bliver jeg nitten. I det øjeblik klokken slår midnat, smutter jeg. Farvel, baby! Lad flokken klare deres eget rod. Jeg vil se, hvordan de vil håndtere alle opgaverne, når jeg er væk, da jeg er den eneste Omega her. De synes at tro, at Omegaer kun er gode til at gøre rent. Ærligt talt er jeg dog ikke det mindste nysgerrig.
Min kunstlærer, hr. Smith, hjælper mig med at få optagelse på Det Kongelige Danske Kunstakademi eller et andet universitet. Det er en smule vanskeligt for mig, da jeg blev undervist hjemme, og det ikke anerkendes i Danmark. Dog har hr. Smith venner, der arbejder på flere universiteter rundt om i landet, som kan hjælpe mig. Hvis det ikke var for hr. Smith, ville jeg være fortabt og i problemer. Han er den eneste, der viser mig nogen form for omsorg, og uden hans hjælp ville jeg sandsynligvis blive en rogue, hvilket ikke er noget, jeg ønsker, da Omegaer går i 'heat' og ville ønske at være omkring Alfaer.
En latter bryder ud over musikken og trækker mig ud af mine tanker, og jeg sniffer i luften. Varulve er meget følsomme over for lugte og dufte, men det siges, at Omegaer har de bedste næser i en flok. Fra hvor jeg står, kan jeg spionere uden at blive set.
Jeg er fortabt i mine tanker, da en pludselig latter afbryder mig. Jeg inhalerer instinktivt dybt og bruger min følsomme næse til at identificere kilden til duften. Som Omega i en flok har jeg den skarpeste lugtesans. Jeg forbliver skjult og observerer alt uden at blive bemærket.
Mange dufte svæver i luften, men den, der fanger min opmærksomhed, er lavendel. Den tilhører Ruth, min kusine. En anden er appelsiner, som er Jordan - flokens fremtidige Alfa. Jeg skælver ved tanken om, at Jordan bliver min Alfa. Han og Ruth er min eksistens plage. Jordan griner af noget, Ruth fortæller ham. Hvordan kunne han lade være? Ruth er trods alt alt, hvad jeg aldrig vil være: høj, sund, blond, blå øjne, fantastiske bryster, god røv - enhver mands drøm. I hvert fald er det, hvad de fleste af mændene i flokken siger om Ruth - at hun er smuk. Det er jeg ikke. Jeg er så tynd, at jeg lige så godt kunne ligne en træplade.
Hvad angår Jordan… Jeg gætter på, at kvinder ville falde for ham. Jeg mener, hvem ville ikke ønske at være sammen med en stærk, høj, blond fyr som partner? Desværre er hans hjerne på størrelse med en ært.
Jeg er måske den eneste i flokken, der hader Jordan med en passion. Så længe jeg kan huske, har Jordan mobbet mig. Det var ikke noget alvorligt, men det fik mig stadig til at hade ham. Jeg prøver at skjule mine følelser for ham. Ikke sikker på, hvordan han ville reagere, hvis han nogensinde fandt ud af, hvor mange nætter jeg har brugt på at drømme om, at han ville glide på is og brække halsen. Umuligt, jeg ved det, da varulve har to sider - en menneskelig side og en dyreside. Takket være dette er varvæsner sværere at dræbe.
Jordan bøjer hovedet og siger noget i Ruths øre. Hun drejer hovedet, og hun er ved at kysse ham, men han trækker sig væk fra hende. Jeg er sikker på, at alle i flokken ved, at Ruth er håbløst forelsket i Jordan eller... i ideen om at være flokens fremtidige Luna. Hun fyldte nitten for fire måneder siden. Så da hun indså, at hun ikke var Jordans sjæleven, fik hun et sammenbrud - da Jordan kun ville slå sig ned med den, der var bestemt for ham, hans sjæleven. Han har endnu ikke fundet hende. Det seneste år er han blevet lidt utålmodig, da han er toogtyve, og flokken presser ham til at finde hende. Jeg hader ham måske, men jeg vil stadig ikke være i hans sko. Den konstante nagende 'har du fundet hende endnu?' ville drive mig til vanvid.
Safia, min ulv, sender mig et billede af Jordan med en rødhåret kvinde ved siden af ham - karamelliserede æbler over hendes hoved - og jeg hæver mentalt et øjenbryn ad hende. Jeg er ikke som de fleste mennesker, da jeg lider af prosopagnosi eller ansigtsblindhed. Jeg kan ikke se ansigter. De er en sløring for mig, så det at være varulv er en velsignelse. Jeg kan kende folk på duft og lugt og hvordan de har det. Safia er også... anderledes. Dyresiden af en varulv er i stand til at tale med menneskesiden, men Safia har ingen stemme, så hun sender mig billeder, når hun vil fortælle mig noget. Over tid har vi skabt vores egen måde at tale på, og nu kommunikerer vi uden problemer. Appelsiner bruges til Jordan; lavendel til Ruth; grå skyer, når nogen er ked af det; lyn, når hun vil lade mig vide, at nogen er rasende; mens regnbuer er for lykke.
Ruth forsøger at gøre endnu et fremstød mod Jordan, men han skubber hende væk. Safia lader mig vide, at Jordan er vred. Jeg ruller med øjnene.
Indtil Ruth fyldte nitten - den alder, hvor varulve betragtes som voksne og kan mærke deres sjælevenner - var Jordan interesseret i Ruth, og jeg har måske fanget dem i at have sex en eller to gange. Jeg lod som om, jeg ikke så det og fortsatte med det, jeg lavede. Ruth var mere end glad for at lade alle vide, at Jordan var interesseret i hende. Den dag hun fyldte nitten, og Jordan vidste, at de ikke var skæbnebestemt, vendte han sin opmærksomhed mod en anden kvinde. Men da hun var forelsket i et andet flokmedlem, trak Jordan sig tilbage. Siden da har han været single. Ikke at jeg bekymrer mig.
Safia insisterer på billedet af Jordan og den rødhårede kvinde, som jeg antager er mig, da min duft er af karamel og æbler. I nogle måneder nu er hun begyndt at være besat af Titan, Jordans ulv.
"Du ved godt, hvor meget jeg hader Jordan, ikke? Og jeg tvivler på, at han ville finde det underholdende, at jeg er i nærheden af ham. De få gange det er sket, har han endt med at skabe mere arbejde for mig," siger jeg til Safia.
Hvis han ikke sparker spanden med vand, jeg bruger til at gøre gulvene rene, vil han finde andre måder at irritere mig på. Han vil sandsynligvis kalde mig navne eller, hvis han er i meget dårligt humør, endda skubbe til mig eller få mig til at snuble.
Safia piver. At være en enlig ulv i en flok er svært. Når det er fuldmåne, løber vi normalt alene, mens resten af flokken løber sammen. Jeg foretrækker det alligevel, fordi jeg sikkert ville kigge konstant over skulderen, hvis jeg havde en af flokmedlemmerne løbende ved siden af mig, og undre mig over, om jeg ville blive angrebet.
"En dag vil vi finde den, der er ment for os. Vores sjæleven. Vi vil aldrig være alene da. Når fuldmånen stiger over skoven, vil vi løbe ved siden af vores sjæleven," siger jeg og prøver at trøste Safia. Af os to er det hende, der lider mest af manglen på venskab og kammerater. Jeg er mere end glad for ikke at tale med nogen fra flokken i flere dage i træk.
Varulve er ikke ment til at være alene. Det er derfor, mange enlige ulve bliver sindssyge efter år i ensomhed. Nogle af dem slår sig sammen og danner flokke, som, selvom de ikke er accepteret af Ældrerådet, vil holde dem ved deres fulde fem.
Safia prøver at forklare mig, at Titan ikke kun er en god ulv, men at han også ville elske at løbe med os. Giv mig en spand! Ikke at jeg har noget imod Titan. Men Jordan ville sandsynligvis slå mig ihjel, før han løb med mig.
Jeg lægger skitsebogen i min rygsæk og klatrer ned, idet jeg vil gå ind på mit værelse og sove. Jordans fødselsdag er om to dage, og det betyder mere arbejde for mig. Uparrede hunulve fra andre flokke forventes at komme og vise sig frem for Jordan, for at se om nogen af dem er hans sjæleven. Selvom jeg har ondt af Titan, håber jeg, at Jordan aldrig finder sin sjæleven.
For at komme til mit værelse, som er i Flokhuset, skal jeg forbi bålene. Jeg håber, ingen lægger mærke til mig. Please, please, please….
"Hvis det ikke er gadekrydset," siger nogen.
Jeg behøver ikke engang at lugte hendes duft for at vide, at det er Ruth, der taler, da hun er den eneste, der kalder mig gadekryds. Eller mutt. Eller hvilket som helst andet fornærmende ord, hun kan komme i tanke om.
Jeg prøver at fortsætte med at gå, lade som om jeg ikke hørte hende, men hendes vennegruppe blokerer min vej. De ignorerer mig normalt, ligesom jeg ignorerer dem. I aften var dog en af de aftener, hvor de ville fucke med Omegaen. Figurativt, ikke bogstaveligt.
Før jeg kan sige noget tilbage til Ruth, tilføjer hun, "Hvad laver du her? Skal du ikke sørge for, at alt er klar til Jordys store dag? Har jeg ret, Honey-Bunny?"
Jeg prøver at lade være med at rulle med øjnene, men de ville sandsynligvis snurre omme bag i hovedet som en enarmet tyveknægt. Hvem taler sådan? Jordy… Honey-Bunny… som selvfølgelig er Hannah, Ruths bedste veninde.
"Du har altid ret, Ruthy," svarer Hannah.
Er de seks år gamle?
Hvad så Jordan, eller nogle af de andre hanner i flokken, i Ruth? Hun er sindssygt irriterende. Jeg gætter på, det er fordi hun er smuk, men da jeg ikke kan se ansigter, finder jeg andre ting attraktive.
"Jeg er på vej til mit værelse, da det er min fritid," svarer jeg. Ikke at jeg skal forklare mig over for Ruth, men det er lettere, hvis jeg gør det.
"Hvis jeg skal blive Luna, ville jeg sørge for, at du aldrig havde et frit øjeblik," siger Ruth, og hendes venner bifalder. Stor overraskelse.
"Nå, godt at du ikke er fremtidens Luna. Nu, hvis I alle vil være så venlige at lade mig passere…." siger jeg.
"Jeg ved ikke engang, hvorfor vi gider tale med hende," siger Ariel. Hun er egentlig ikke så slem, men siden hun begyndte at tilbringe mere tid med Ruth og hendes minions, er hun begyndt at sige det samme lort som Ruth. "Hvad hvis Månegudinden, jeg ved ikke, straffer os for at være tæt på hende?"
Er der en epidemi af reptilhjerner omkring flokken? Det er derfor, jeg hader at bo i denne flok, fordi de altid giver mig skylden for alt det lort, der sker for dem.
Jeg prøver at skubbe mig gennem cirklen, der dannes omkring mig, da nogen rykker min rygsæk af min ryg. Jeg snurrer rundt og håber at fange duften af den, der tog mine ting fra mig, da en stærk duft af appelsiner rammer mig.
Jordan.
Det er ham, der tog min rygsæk. Selvfølgelig skulle det være ham.
"Må jeg få min rygsæk tilbage?" spørger jeg og prøver hårdt ikke at lyde så irriteret, som jeg føler mig.
Efter at have været på knæ hele dagen for at skrubbe gulvene, vil jeg bare gerne trække mig tilbage til mit værelse og sove. Er det for meget at bede om?
Jordan smiler skævt—ifølge Safia. En cigaret hænger i venstre mundvig. "Kun hvis du spørger pænt."
Hvad er hans problem med mig? Har han ikke mobbet mig nok, nu skal han få mig til at tigge om mine ting? "Vær så venlig."
Ruth fniser. "For en, der lever af flokkens velgørenhed, burde du arbejde mere på dit 'vær så venlig.'"
Da jeg ikke har nogen familie til at forsørge mig, smider flokken deres rester til mig—fra deres gamle tøj, som for det meste enten er for småt eller for stort, til hvad der nu er tilbage fra deres måltider. Men jeg er taknemmelig for alt, jeg får. Skjorten, jeg har på, tilhørte en af flokkens krigere, og da den var for slidt og fyldt med huller, gav han den til mig sidste jul. Jeg har et simpelt sykit, så det har ikke været et problem at reparere den. Og de gamle jeans, er jeg ret sikker på, engang tilhørte Ruth.
Crescent Moon-flokken er ikke særlig stor—omkring hundrede medlemmer—eller rig, som andre flokke, så arveting er ret almindelige. Ruth elsker tøj, men hun har aldrig været tvunget til at gå i andres aflagte. Når hun keder sig med dem, giver hun dem enten til en anden kvinde eller til mig... hvis hun er generøs nok, og tøjet er altid ødelagt.
Jordan dingler rygsækken foran mig, og jeg prøver at gribe den. Den er måske lige så gammel som Tutankhamon og mangler en rem, men det er der, jeg opbevarer mine skitser og blyanter. Jeg kan ikke lade være med at tegne. Det er det eneste, der holder mig ved forstanden, bortset fra Safia. Jordan tager et sug af sin cigaret og blæser røgen i min retning. Hvis jeg pludselig griber cigaretten og slukker den på hans tunge, vil jeg så i det mindste få en hurtig død?
"Ved du hvad," siger Jordan. "Efter jeg har kigget i rygsækken, giver jeg den tilbage til dig."
Jeg ville meget hellere have, at du ikke gjorde det, tak, da jeg aldrig lader nogen se mine tegninger undtagen Mr. Smith. Men selvfølgelig siger jeg ikke det højt.
"Nej," begynder jeg at sige, men Jordan ignorerer mig og åbner den.
Hans øjenbryn løfter sig—tak til Safia for at lade mig vide det—da han trækker min skitsebog frem. Den er stadig åben på siden, jeg var ved at tegne på—Safia og Titan, der løber gennem skoven på en fuldmånenat. Det er min gave til hende, når jeg fylder nitten.
"Hvad er det her?" spørger han, hans stemme chokeret og forvirret.
Jeg kan mærke de andres blikke på mig, men jeg ignorerer dem. Det er ikke, som om jeg har stoffer derinde.
"Ingenting." Det er ikke hans sag alligevel. "Giv den tilbage!" kræver jeg.
Jordan ser på mig, og da Safia lader mig vide, at han er vred, synker jeg nervøst. Jordan er en plage, men vred Jordan er et mareridt. Sidste gang jeg gjorde ham vred, lod han mig sulte i flere dage. Jeg kan godt lide mad.
"Beordrede du mig lige?" snerrer han. Hans appelsinduft bliver krydret, og jeg behøver ikke Safia til at vide, hvor vred han er.
"Nej," siger jeg med lav stemme.
Han skubber skitsebogen ned i rygsækken, før han kaster den over sin venstre skulder. "Da du havde frækheden til at tegne Titan, beholder jeg den her. Jeg vil se, hvad du ellers har tegnet."
Ruth griner. "Denne køter kan tegne?"
"Jeg ville ikke kalde dem tegninger. De ligner mere kruseduller," svarer Jordan sarkastisk, før han går—med min rygsæk.
Jeg er knust. Kruseduller eller ej, de er mine. Jeg har brugt timer på at lave dem, og jeg vil have dem tilbage. Men jeg ved, at Jordan ikke vil returnere mine ting til mig. Tårer samler sig i mine øjne. Uden blyanter eller papir kan jeg ikke tegne. Måske kan Mr. Smith give mig mere, men jeg har det dårligt med konstant at bede om ting fra ham.
Ruth og de andre begynder at grine, og jeg skynder mig mod Packhouse. Heldigvis prøver ingen at stoppe mig.
Kun tre uger mere, og jeg er fri af denne flok, især fri af Jordan.
Da jeg kommer til mit værelse, smækker jeg døren bag mig, før jeg falder på min madras og trækker det gamle tæppe, der dækker den, over mig.
I samme øjeblik jeg er væk herfra, vil jeg glemme alt om denne flok. Jeg vil ikke savne nogen eller noget. Ikke det gamle gulv, der knirker under mine fødder, eller mit værelse—som plejede at være et vaskerum—ikke engang valnøddetræet. Jeg ruller om på madrassen og rammer ved et uheld mit ben på sofabordet, der står for enden af den. I et vredesudbrud sparkede Jordan eller en af hans venner til det og brækkede to af dets ben. Jeg reddede det fra at blive smidt ud og reparerede det.
Jeg sukker, før jeg tager mine sneakers af og kryber tilbage under tæppet. Da jeg falder i søvn, indser jeg, at jeg vil savne valnøddetræet. Og Mr. Smith.