Kapitel 5
Jeg havde siddet i stuen, siden jeg kom hjem. Teddybjørnen sad foran mig på det lille sofabord, dens obsidianøjne og søde lille smil stirrede tilbage på mig på en ildevarslende måde. Mine øjne havde ikke forladt den, som om jeg ventede på, at den skulle springe op og angribe mig.
Jeg vidste ikke, hvorfor jeg havde taget legetøjet med hjem. Måske ville jeg undgå at forklare Shirley og Barry, hvorfor jeg smed det ud, hvis de opdagede det. Jeg kunne have smidt det væk på vej hjem, men hændelsen havde efterladt en bitter smag i munden og en pludselig frygt for at være alene i mørket. Jeg var lettet, da Barry tilbød at køre mig hjem, og jeg havde siddet på bagsædet af lastbilen og grublet over sedlen og bjørnen, der lå i min taske som en tikkende bombe.
Jeg ser dig snart.
Med et suk lænede jeg mig endelig frem på den gamle sofa og greb fat i legetøjet. Dens pels var blød mellem mine fingre, og i enhver anden situation ville jeg have nydt følelsen. Jeg gik ud i køkkenet og gav bjørnen et sidste foruroliget blik, før jeg smed den i skraldespanden og arbejdede på at glemme den.
Som man siger, 'ude af syne, ude af sind'.
Bortset fra at det ikke var tilfældet.
Mine hænder rystede, mens jeg hældte mig et glas vand og drak det grådigt for at jage den tørhed væk, der havde indtaget min mund. Stilheden i huset pressede sig på, mens mørket udenfor vinduet over vasken syntes at være klar til at slippe noget ondt løs og gribe mig i det øjeblik, det kunne.
Tanken om at være alene i huset fik mit hjerte til at synke ned i maven, mens frygtens iskolde fingre skuttede sig over mine nerver og pressede mod mine lunger. Hvad nu, hvis personen, der havde efterladt bjørnen og sedlen, havde fulgt mig hjem? Hvad nu, hvis de allerede vidste, hvor jeg boede?
For en gangs skyld var jeg lettet, da jeg hørte en velkendt brummende motor nærme sig. Den blev højere og højere, indtil tynde stråler af vaniljelys flakkede hen over gården, og den gamle slidte lastbil parkerede i indkørslen. Jeg havde egentlig ikke lyst til at være sammen med Aiden, men jeg følte mig tryg ved at vide, at der var nogen i huset sammen med mig.
Bare fordi jeg vidste, at han ville være i huset, betød det ikke, at jeg havde lyst til at se Aiden. Hans bare overkrop med den gyldne hud og de hypnotiske øjne havde plaget mine tanker mere end én gang, flaksende som sommerfugle rundt i mit kranium og distraherende mig fra, hvad end jeg var i gang med.
Da jeg havde drukket mit vand, satte jeg glasset i vasken og gik for at hente min taske fra stuen. Men før jeg kunne nå trappen, åbnede hoveddøren sig, og Aiden kom ind med tunge skridt.
Jeg frøs som en hjort fanget i billygternes skær, pludselig helt ude af stand til at beslutte, hvad jeg skulle gøre, især da de blågrønne øjne landede på mig.
Selv i det svage lys fra gangen ovenpå så Aiden på en eller anden måde stadig flot ud. Hans skælmske træk syntes mere udtalte på grund af skyggerne, og hans hvide t-shirt strakte sig over hans muskuløse torso. Han lignede en, der var trådt ud af et modeblad. Det var skræmmende.
"Åh, hej." mumlede jeg hjælpeløst, da jeg indså, at jeg havde stirret, og bad til, at mørket skjulte min rødmen, der bredte sig over mine kinder og hals.
"Hej Ellie," svarede Aiden og lukkede døren med et blødt klik. "Jeg begyndte at tro, at du var løbet væk."
"Øhm, nej. Har bare haft travlt med skolen." Jeg skiftede ubehageligt fra fod til fod.
En akavet stilhed faldt mellem os, eller i det mindste følte jeg, at den var akavet. Et smil syntes stadig at spille på Aidens læber, som om han fandt min ubehagelige situation morsom.
"Åh for resten, jeg har et par venner, der kommer over i morgen aften." Aiden brød endelig stilheden med sin glatte baryton. "Du er velkommen til at være med, hvis du har lyst."
Flere fremmede i huset? Forsøgte denne fyr at få mig til at dø af akavethed?
"Åh, øhm... jeg arbejder faktisk i morgen." svarede jeg og bed mig i underlæben et øjeblik. "Jeg går i seng nu."
Flot klaret, tumpe.
Indvendigt krummede jeg tæer, mens jeg drejede rundt på hælen, før jeg kunne se Aidens reaktion, og gik op ad trappen, nærmest kastede mig ind på mit værelse og smækkede døren i.
Hvorfor opførte jeg mig sådan? Jo, jeg havde altid haft svært ved at tale med folk, men selv for mig var dette næste niveau. Hver gang jeg så Aiden, gik min hjerne i stå, og jeg ville stamme noget dumt eller min mund ville bare stoppe med at virke, og jeg ville stå tilbage og nikke dumt som en idiot.
Jeg stønnede af mig selv, mens jeg sank ned mod døren og forsøgte at skubbe forlegenheden væk, før jeg tvang mig selv til at tage et bad og gøre mig klar til at gå i seng.
Weekenden gik uden de store begivenheder. Tro mod sit ord havde Aiden venner på besøg lørdag.
Jeg kom hjem fra arbejde lige efter klokken 22 og fandt dem samlet i stuen, grinende og snakkende. Døren til baghaven stod åben, og den sene sommerluft bølgede dovent ind i huset og dansede med musikken fra nogens Spotify-konto på fjernsynet. Jeg syntes, jeg kunne lugte cigaretrøg og noget stærkere blandt duften af maskulin deodorant og fugtig luft.
De virkede uvidende om min tilstedeværelse, og jeg lod dem gladeligt være uden så meget som et hej, træt efter min tid på arbejdet og med et ønske om at være alene.
På et tidspunkt var de gået ud. Huset blev kastet i mørke og stilhed, og kort efter faldt jeg i søvn.
Jeg ved ikke, hvor mange timer der gik, før jeg hørte Aidens gamle lastbil brumme ind i indkørslen. Det var stadig mørkt udenfor, men luften var kølet ned, og græshopperne fyldte natten med deres uophørlige sang. Søvnen holdt mig stadig fast i sine arme, men i mit værelse's dovne stilhed kunne jeg høre Aidens dæmpede stemme, mens han talte med nogen. Selv fra mit værelse kunne jeg næsten mærke den bløde brummen af hans baryton glide hen over min rygrad. En kvindestemme fulgte efter, lys og fnisende, stikkende i mit sind, som blev mørkere, da en velkendt følelse skyllede over mig.
Jeg sov igen, før jeg kunne analysere hele øjeblikket, og jeg glemte alt om det indtil mandag eftermiddag, da jeg kom hjem fra skole og fandt en kvinde stående i mit køkken i en alt for stor band t-shirt, med knaldrøde trusser, der tittede frem under den falmede kant.
Hendes hår var det første, jeg lagde mærke til, tykke krøller af flammerøde lokker var fejet til den ene side og hang rodet omkring hendes skuldre. Hun var høj som en model og slank med porcelænshud og tatoveringer. Hun stod barfodet ved køkkenbordet, hendes tånegle var malet sorte, og hendes lange fingre var viklet omkring et krus, jeg havde købt til Liam til hans fødselsdag et år.
Først bemærkede hun mig ikke, hvilket tvang mig til akavet at rømme mig for at få hendes opmærksomhed, da jeg gerne ville have adgang til køleskabet.
"Åh!" Den høje rødhårede drejede rundt for at se på mig, grå øjne vidt åbne og læberne adskilt i overraskelse. "Hej der!"
Hendes stemme var bekendt.
"Hej," svarede jeg stille og skiftede akavet. "Kan jeg komme til køleskabet?"
"Selvfølgelig!" Hun smilede og trådte til side, hendes fine fødder dansede over terracotta-fliserne for at give mig plads.
Mine bevægelser var slet ikke så yndefulde som hendes, da jeg stift bevægede mig hen til køleskabet og forsøgte at undgå øjenkontakt. Jeg skulle bare have fat i en sodavand, og så kunne jeg gå igen.
"Du er Ellie, ikke?" Hun talte bag mig, hendes stemme høj og lys med en barnlig tone.
Jeg vendte mig om for at se på hende, en fejl, for i det øjeblik, jeg fik øjenkontakt og nikkede, bredte et smil sig over hendes læber og afslørede perlehvide tænder, pæne og lige. Hendes stålgrå øjne lyste op, og jeg bemærkede nu de små stålringe i hendes venstre øjenbryn og næseseptum.
"Jeg er Tammy, jeg gik i skole med Liam og mødte Aiden gennem ham."
Liam kendte denne kvinde? Jeg gennemsøgte min hjerne for at huske nogen af Liams venner, men så huskede jeg, at han altid havde holdt sit sociale liv og livet med mig adskilt. Det gik op for mig nu, at jeg aldrig havde mødt nogen af Liams venner, og Liam talte aldrig om dem. Denne erkendelse efterlod en bitter smag i munden og en stramhed i brystet, der mindede om forræderi.
"Åh. Hyggeligt at møde dig." Jeg talte endelig, da jeg indså, at jeg havde stået og stirret dumt på den rødhårede indtrænger.
Jeg var ikke glad for at møde hende.
"I lige måde! Liam snakkede altid om dig." Tammy strålede, hendes energi som en spændt skolepige. "Jeg kan se ligheden."
"Tak." tror jeg.
Før Tammy kunne presse på for mere samtale, dukkede Aiden op i en hvid undertrøje og jeans, bare fødder og nyklippet hår. De uregerlige gyldne lokker var nu formet og forkortet for at afsløre nakken. Oceanblå øjne dansede over mig, før de landede på Tammy. Noget, der lignede irritation, flakkede over hans træk et øjeblik, før det forsvandt.
"Tammy, kunne du lade være med at tage mine t-shirts?" Aidens stemme var hæs og ru, som om han havde røget.
"Jeg har gjort det to gange." Tammy rullede med øjnene, strakte sig for at presse et kys på Aidens skarpe kæbelinje. "Og de ser bedre ud på mig."
En følelse skyllede over mig, svag men uvelkommen. Det snoede sig i min mave, og jeg følte en irriterende varme strømme gennem mine årer. Det mindede om den flygtige følelse fra lørdag aften, men nu var den stærkere. Jeg sank for at modvirke tørheden i min hals, flyttede min rygsæk på skulderen og fuldførte opgaven med at tage en drink.
"Jeg snakkede lige med Ellie her. Det er vildt, hvor meget hun er vokset!"
Jeg rynkede panden ved dette, kiggede på parret og ignorerede det intense blik i Aidens øjne, mens jeg drejede blikket mod Tammy. "Har vi mødt hinanden?"
"Åh nej, men Liam talte altid om dig og havde et billede af dig og ham som sin telefonskærmsbeskytter." forklarede Tammy, tilsyneladende uvidende om mit forfærdede chok. "Du husker det, ikke Aiden?"
Mine øjne fløj til den blonde, men hans øjne var ikke på mig, de var i stedet på Tammy, næsten som om han stirrede vredt på hende. Tammy var uvidende.
"Øhm, det var rart at møde dig, Tammy." Jeg snublede over ordene og bevægede mig mod døren. "Jeg må hellere komme i gang med mine lektier."
"Selvfølgelig! Jeg er sikker på, at vi ses igen snart." Tammy smilede det store smil igen og pressede sig ind mod Aidens side.
Aiden sagde ingenting, hvilket mærkeligt nok skuffede mig. Jeg forlod parret i køkkenet og gik op ad trappen, kun for at kigge tilbage halvvejs oppe og finde Aidens øjne på mig med et udtryk i ansigtet, jeg ikke kunne tyde.