Kapitel 4
De næste par dage gik overraskende godt. Efter den akavede situation uden for badeværelset så jeg knap nok Aiden igen, selvom hans tilstedeværelse var meget mærkbar i huset.
Det virkede som om, at hint af Liams ven begyndte at dukke op natten over. Der var øl i køleskabet, en sort pickup truck i indkørslen og en lighter ved bagdøren. Jeg hørte ham komme ind længe efter, at jeg var gået i seng, og måske stødte jeg på ham kort, når jeg var på vej i skole. Jeg gjorde det til min mission at holde mig ude af hans vej og gik endda så langt som at prøve at finde ud af hans rutine, så jeg kunne arbejde udenom den. Undgåelse var den bedste fremgangsmåde, og for det meste klarede jeg det rigtig godt.
De sjældne øjeblikke, hvor jeg stødte på Aiden, begyndte jeg at lægge mærke til flere og flere ting om ham. Hans fingre var lange men ru, og han havde en spredning af fregner på de dele af skuldrene, som ikke var dækket af tatoveringer. Han kunne lide metalmusik og spillede det ofte om morgenen, når han lavede morgenmad eller gjorde sig klar til at gå ud.
Udover det vidste jeg ingenting om ham. Jeg vidste ikke, hvad han lavede for at arbejde, hvad han kunne lide at spise, om han havde andre venner eller endda en kæreste.
Ikke at det rager mig.
Skolen gik ret godt. Selvom jeg stadig var meget usynlig, skulle jeg i det mindste ikke bekymre mig om Noah Winters længere.
Sådan gled mine dage forbi. Jeg gik i skole, jeg kom hjem, jeg lavede enten lektier eller gik på arbejde i den lille diner en halv mil væk, og jeg undgik min nye bofælle.
Fredag aften havde jeg undgået at se Aiden i to dage.
Som med alle fredage havde jeg arbejde. På trods af at det var fredag, plejede dineren at være stille, da alle tog ind til byen for at få drinks eller middag. Det var kun en fire timers vagt, men normalt var det så stille, at jeg enten kunne lave lektier eller læse. Mine chefer, et dejligt midaldrende par, arbejdede også normalt, men foretrak køkkenet frem for serveringen. Min yndlingsdel ved at arbejde i dineren var duften af bagværk, uanset hvad der blev tilberedt.
"Hej skat, hvordan har din første uge tilbage været?" spurgte Shirley med et varmt smil, der matchede den sene eftermiddagsvarme, der fulgte mig gennem døren.
"Det var okay. Lærerne er allerede begyndt at overøse os med lektier." svarede jeg med et forpustet smil, mens jeg gik til det lille omklædningsrum for at skifte til uniformsskjorten og sætte mit tykke brune hår op i en knold for at holde det væk fra ansigtet.
Som jeg havde mistanke om, var aftenen stille med kun få kunder. Da jeg var færdig med at fylde op med ketchup og rydde disken, lavede jeg mine lektier imellem de få kunder, der kom ind. Til sidst svandt kunderne væk og efterlod stedet tomt.
"Her er helt stille. Vil du have, at jeg tager skraldet ud?" tilbød jeg, mens jeg lænede mig gennem serveringslugen for at se Shirley og hendes mand, Barry, rengøre køkkenet klar til næste morgen.
"Der er en del, min ven." svarede Barry og fjernede sine gummihandsker. "Jeg giver dig en hånd."
Barry havde ikke løjet, da han sagde, der var meget skrald, og jeg var pludselig glad for, at Barry hjalp mig.
På trods af at klokken nærmede sig ti om aftenen, var luften stadig varm og fugtig. Den pressede sig ned på min hud som sirup, og før jeg overhovedet havde taget et skridt, kunne jeg mærke sved på min overlæbe og næse.
Den rådden, sure lugt af skrald hang i luften i den lille gyde, og vi arbejdede hurtigt for at løfte poserne ind i den store container, der ventede på os. Til sidst kunne jeg mærke svedperler på min pande, der kildede mellem mine øjenbryn. Jeg tørrede den irriterende følelse væk med bagsiden af min underarm.
"Hej, unge, hvad er hastværket?" spurgte Barry, da jeg igen var på vej mod bagdøren af dineren.
"Jeg tænkte, jeg hellere måtte komme tilbage, Shirley er alene," svarede jeg.
Barry grinede og rystede på hovedet. "Du bekymrer dig altid. Shirley skal nok klare sig. Stedet er tomt. Tag fem minutter. Fortæl mig, hvordan var din første uge i skole? Giver den dreng dig stadig problemer?"
Jeg skiftede vægt fra fod til fod og bed mig i underlæben, mens jeg tænkte på skolen og hvordan ugen havde været. Det havde nok været den bedste uge i et stykke tid. Jo, ingen andre end lærerne talte med mig, men i det mindste havde jeg ikke skullet håndtere Noah, og der var endda en chance for, at jeg aldrig ville se ham igen. Jeg følte et lille glimt af håb om, at mit sidste skoleår ville blive okay.
"Jeg har ikke set ham," indrømmede jeg, men havde ikke lyst til at uddybe. Barry var den eneste, der vidste, hvad Noah havde gjort, og jeg havde bedt ham om at holde det hemmeligt. "Så skolen har været okay."
"Det er godt," smilede Barry opmuntrende og nikkede. "Og det er snart din fødselsdag. Næsten atten! Skal du fejre det?"
Jeg mærkede mine kinder blive varme ved tanken. Jeg havde ingen venner, og Liam var i udlandet, så jeg havde ingen at fejre det med.
"Måske," svarede jeg vagt. "Jeg arbejder den aften, så jeg vil være her."
"På din fødselsdag?" Barry rynkede panden og rystede på hovedet. "Du kan få fri den aften."
"Jeg vil virkelig helst arbejde," modsagde jeg. "Jeg kunne bruge pengene til at købe mig noget til min fødselsdag."
Det ville jeg ikke, men jeg håbede, det ville overbevise Barry om at lade mig arbejde den aften. Jeg havde ingen andre steder at være.
Han sukkede dybt, før han nikkede kort. "Okay, det er din fødselsdag."
Jeg smilede lettet og fulgte ham tilbage ind i dineren, og sørgede for, at døren var låst. Lige da jeg havde færdiggjort at vaske mine hænder, dukkede Shirleys moderlige skikkelse op i køkkenet, med totter af kastanjebrunt hår, der faldt fra hendes hestehale og indrammede hendes ansigt.
"Ellie, skat. Der er nogen ude foran, der spørger efter dig. Han gav ikke sit navn, men han siger, han kender dig." Shirley smilede, som om hun havde fanget to teenagere midt i hvalpekærlighed.
Jeg rynkede panden i forvirring. Ingen fra skolen spurgte nogensinde efter mig. Der måtte være sket en fejl.
Mens jeg tørrede mine hænder, gik jeg ud i dineren, kun for at blive mødt af tomhed. Alle borde og stole stod, som jeg havde efterladt dem, pæne og rene med krydderierne i deres holdere. Det bløde vaniljelys fra loftet reflekterede fra de pletfrie overflader i dæmpede røde eller blå farver, og i vinduet blinkede det neonåbne skilt dovent i aftenens tomhed.
Først virkede intet ude af plads, indtil mine øjne landede på baren. I den fjerneste ende, tættest på vinduet, sad en lille hvid bamse, dens sorte øjne og næse stod i kontrast til legetøjets bløde, hvide ansigt. Den virkede uskyldig nok, men jeg kunne ikke lade være med at føle, at min mave sank, og iskolde fingre klemte om mit bryst. Nervøst fugtede jeg mine læber og bevægede mig rundt om baren, holdende mig på servicesiden, som om det ville beskytte mig mod en usynlig trussel. Da jeg tøvende kom tættere på det mystiske legetøj, så jeg et lille hvidt kort ligge på disken, ikke større end et kreditkort.
Jeg tog kortet op og åbnede det langsomt. Mine øjenbryn trak sig sammen, indtil det næsten gjorde ondt, mens jeg læste ordene på kortet igen og igen, ude af stand til straks at registrere dem, alt imens en følelse af frygt fyldte min mave.
Vi ses snart.