Kapitel 1
Jeg tog en rystende indånding, da jeg klatrede op ad muren, vinden piskede bittert omkring mig. Den nappede i mine våde kinder og spidsen af min næse. Mit hoved dunkede, og mine røde, hævede øjne sved af tårerne, der ikke ville stoppe, selvom jeg troede, jeg ikke havde flere tilbage at græde. Jeg holdt min venstre hånd på søjlen for at stabilisere min rystende krop, mens jeg kiggede ned over kanten af broen.
Vandet nedenfor var lige så sort som nattehimlen, men jeg kunne stadig se det bevæge sig hurtigt, glat som silke, men aldrig stillestående. Det hvirvlede som en tom afgrund. Det inviterede mig ikke som jeg troede, det ville. Jeg havde forestillet mig, at det iskolde vand ville kalde på mig og gøre det lettere, men det var også frastødt af mig og ønskede ikke, at jeg skulle træde ind i dets isnende dybder og besudle det med min modbydelige væren.
I virkeligheden ønskede jeg heller ikke at gøre dette. Jeg ville ikke dø. Jeg ønskede at leve mit liv, men jeg kunne ikke klare en dag mere i dette helvede. Mit hoved gjorde ondt, mine lunger gjorde ondt, og mit hjerte gjorde ondt. Hver blå mærke dunkede, min hævede læbe sved, selvom blødningen var stoppet for længe siden.
De fleste piger på min alder ville være ved at forberede sig til universitetet, tilbringe sommerferien og weekenderne med venner eller tjene penge på et job. De ville have drømme om at møde deres livs kærlighed og måske starte en familie. Jeg havde også engang de drømme, men lidt efter lidt blev de knust. Mine venner blev revet væk fra mig, min selvtillid og selvværd ødelagt, indtil alt, der var tilbage, var en underdanig skal, en gående boksepude for Noah Winters at bruge og misbruge.
Han tog systematisk alt fra mig. Han isolerede mig, så jeg ikke havde nogen at vende mig til, han flåede min selvopfattelse i stykker, og nu gik han efter min værdighed og krop. Jeg kunne stadig mærke hans fingre løbe over min mave og ribben som edderkopper, lige før de gravede sig ind i mine blå mærker, hvilket fik mig til at skrige af smerte. Jeg havde set udtrykket i hans sorte øjne, da han gjorde det, den syge og perverse fornøjelse, han fik ud af at krænke og skade mig. Mine hulk og bønner var som en rus for ham. Jeg kunne se ham blive høj på det, nyde det. Han ville have mere, indtil det blev det eneste, han havde og bekymrede sig om.
Min elendighed var hans besættelse.
Den bitre kulde begyndte at gøre mine fingre og tæer følelsesløse. Jeg ved ikke, hvor længe jeg stod på kanten af broen og prøvede at overbevise mig selv om bare at give slip, men kampen rasede videre i mit hoved. Hvad ville min bror tænke? Hvordan ville han klare det, hvis jeg var væk? Ville han forstå, hvorfor jeg gjorde dette?
Jeg kunne stadig høre Noahs stemme i mit hoved, håne mig, nedgøre mig, reducere mig til ingenting.
Du er ulækker.
Du er så værdiløs, at selv din bror ikke kan holde ud at være omkring dig.
Jeg vil nyde at tage alt fra dig.
Jeg ejer dig, Ellie.
Jeg skælvede som en vintergæk i vinden, min mave vendte og drejede sig, mens jeg huskede, hvordan hans øjne havde forladt mine og rejst nedad, flakkende over mig. Det var ikke tiltrækning, jeg så. Faktisk er jeg ikke sikker på, hvad det var, men det havde været noget koldt og mørkt. Det havde været så primitivt og umenneskeligt, at jeg følte de kolde fingre af frygt gribe strammere om mit bryst end nogensinde før. Jeg vidste i det øjeblik, at han ikke ville stoppe, før han havde ydmyget mig på den ultimative måde.
"Jeg vil hellere dø," hviskede jeg til mig selv og fandt den nødvendige fornuft til at løsne mine fingre fra søjlen og lade vinden skubbe mig ud i afgrunden.
Tre måneder tidligere
Mit knæ hoppede nervøst, mens jeg stirrede på den blå skærm foran mig, lyden af en telefon, der ringede, kom fra højttalerne. Det var næsten midnat, men det var det eneste tidspunkt, jeg kunne tale med min bror, som var tusindvis af kilometer væk på en militærbase.
I årevis havde det kun været Liam og mig. Jeg kendte ikke min far. Han havde forladt os, da jeg var tre, og efterladt mig med Liam og vores knuste mor.
Mor kunne ikke håndtere at være enlig mor og var begyndt at drikke, være ude hele natten og sove hele dagen. På det tidspunkt var jeg for ung til at forstå, at min mor ikke kunne klare det. Hun havde været ret ung, da hun fik mig, men bare en teenager, da hun fik Liam. Hun var blevet tvunget til at blive voksen hurtigt, men ansvaret for at passe to børn alene var bare for meget for den tidligere skønhedsdronning fra gymnasiet.
Kæreste efter kæreste dukkede op gennem årene, ingen af dem særligt rare, men hver eneste af dem var min mors livs kærlighed, indtil de ikke var det længere.
Så, da Liam var 16 og jeg var 9, fandt mor sig en ny kæreste med penge. Han var lidt ældre end hende, men det var alt, vi vidste om ham, for vi mødte ham aldrig, og han vidste aldrig noget om os. Inden for få uger tog de på ferie til Las Vegas, og det, mine venner, er sidste gang, jeg nogensinde så min mor.
Siden da har det kun været Liam og mig.
Han påtog sig rollen som både forælder og bror uden klage. Han hjalp mig med lektierne, fik et deltidsjob, så vi ikke behøvede at stole på mors uregelmæssige checks, og da han dimitterede fra gymnasiet, sluttede han sig til militæret.
Da han nu kunne være min lovlige værge, betød det, at han kunne sikre, at jeg havde tag over hovedet, men på bekostning af, at han måtte være væk hjemmefra i måneder ad gangen. Mellem 12 og 16 boede jeg mest hos en familieven...eller, jeg siger familieven, men faktisk var hun en sød gammel dame, hvis søn også var i militæret og var mere end glad for at passe mig, når Liam var væk. Hun kendte hverken min far eller mor, og hun spurgte aldrig.
Sidste år besluttede hun så at flytte til Spanien og efterlod mig helt alene. Det gjorde mig ikke så meget. Jeg var vant til at klare mig selv. Jeg havde et lille deltidsjob, jeg var en okay kok, og jeg var ikke særlig social, så Liam behøvede aldrig bekymre sig om, at jeg gik til fester eller blev ude sent.
Det var ikke perfekt, men hvad i livet er det?
Skærmen foran mig blinkede og mørknede, før et grynet billede af min bror dukkede op på skærmen.
“Hej kartoffelmos! Hvordan går det?” Liam grinede, hans stemme skrattede gennem de gamle højttalere på den gamle bærbare computer.
“Hold op med at kalde mig det.” klynkede jeg halvhjertet. “Det går okay. Skolen starter igen i morgen.”
“Virkelig? Hold da op, det føles som i går, du sagde, at du var færdig for året.”
“Tiden flyver virkelig af sted.” Jeg grinede. “Mit sidste år også.”
“Det er det! Er du spændt?” spurgte Liam.
Jeg tøvede med at svare.
Jeg var en ret kvik unge. Jeg var ikke naturligt klog, men jeg arbejdede hårdt og klarede mig okay med karaktererne. Jeg havde gjort nok til at overveje universitetet seriøst og havde endda taget et par ekstra point. Men skolen var mit mindst yndlingssted i verden, især hvis Noah Winters var i nærheden.
Noah Winters. Han havde aldrig rigtig kunnet lide mig. Han havde ingen specifik grund til det, han var bare en bølle, der mobbede andre som mig. Men over det sidste år havde han skruet op for sin kampagne mod mig. Det startede med småting som at prøve at få mig til at snuble og kalde mig navne, ting jeg kunne ignorere, men så blev det værre. Han gjorde alt, hvad han kunne for at ydmyge mig foran hele skolen, skubbede mig ind i skabe og fik sine venner til at sprede rygter. Det blev ved og ved, hver uge værre end den forrige.
Jeg prøvede at ignorere det. Jeg havde et par venner til at balancere det ud, men en efter en begyndte de at distancere sig. Enten ville Noah målrette dem, indtil de stoppede med at associere sig med mig, eller han ville finde en anden måde at skubbe dem væk. Det hele skete så hurtigt, at jeg næsten ikke så det ske.
Pludselig var jeg helt alene uden nogen, der havde min ryg.
Den sidste skoledag før sommeren havde været den værste indtil videre. Jeg havde ikke været i godt humør den dag, så da Noah prøvede at få mig til at snuble, sprang jeg. Jeg havde vendt mig om og slået ham foran hele skolen. Jeg burde have vidst, at jeg var i store problemer, men da jeg stod der og så dette monster gnide kinden, jeg lige havde ramt, før han stormede væk, troede jeg naivt, at jeg havde vundet.
Jeg tog fejl.
Min straf for min fejl kom dog først ved dagens slutning. Han overfaldt mig, inden jeg kunne nå ud af skolen, trak mig hen til skolens svømmehal og holdt mit hoved under vand, indtil jeg næsten besvimede.
"Jeg kommer til at have det så sjovt med dig," havde han brummet i mit øre, før han lod mig ligge hostende og spruttende på gulvet.
"Hvordan går det med dig?" Jeg skiftede hurtigt emne og smilede så godt, jeg kunne, til billedet af min bror.
"Åh, du ved, det samme som altid." Liam trak på skuldrene. "Hør her. En ven af mig er lige gået ud af tjenesten, og han har brug for et sted at bo i et stykke tid. Jeg tænkte, vi kunne bruge pengene, så jeg har sagt ja til, at han kan tage det ekstra værelse."
"Åh." Jeg prøvede ikke at lyde utilpas med det hele, men hvordan kunne jeg lade være? Jeg havde ikke mødt nogen af Liams venner og anede ikke, hvad jeg skulle forvente. "Okay. Hvad hedder han?"
"Aiden. Bare rolig, han vil ikke komme i vejen for dig. Han skulle være der om en uge," forklarede Liam. "Se, jeg er nødt til at smutte. Vær sød, kartoffelmos, og vi snakkes ved om et par dage!"
Liam var væk, før jeg overhovedet nåede at reagere, og efterlod mig stirrende på en blå skærm med en lille besked om, at Liam nu var offline. Sukker tungt lukkede jeg laptoppen og sank tilbage mod min seng, mens mørket omsluttede mig. Min mave havde allerede været fyldt med nerver ved tanken om skolen i morgen, men Liams nyheder havde skruet op for angsten. Han vidste, jeg ikke var god til fremmede, så hvorfor lod han en flytte ind i vores hus? Hvad nu hvis denne Aiden var en komplet galning eller frygtelig?
Jeg mærkede mit bryst stramme sig, mens tankerne begyndte at sværme i mit sind og sluttede sig til tornadoen af bekymringer og spørgsmål, der allerede hærgede min hjerne. Hver tanke tilføjede pres på mit bryst, som om nogen sad på mig, og pressede mine lunger, indtil jeg troede, jeg ville stoppe med at trække vejret helt.
Træk vejret, Ellie. Træk vejret...
Jeg tvang mig selv til at tage nogle beroligende vejrtrækninger og prøvede at få styr på nervestormen. Liams ven ville ikke være her før om en uge, og der var en chance for, at han måske ændrede mening. Hvilken voksen mand ville bo med en socialt akavet teenagepige?
Det lille glimt af håb om, at denne fremmede måske ville ændre mening, var nok til at berolige mig lidt. Jeg vidste, det var fjollet at holde fast i håbet, men en del af mig kunne ikke lade være. Jeg havde allerede nok problemer med skolen, jeg behøvede ikke en eller anden eks-militær type til at tilføje flere problemer til blandingen.
Det skal nok gå. Han dukker sikkert ikke op, og det er kun et år mere i skolen. Hvad er det værste, der kan ske?
Lille vidste jeg dengang, at jeg skulle finde ud af det.