1.
"Angelo!! Der er du."
Den mørkhårede prins åbnede øjnene og opdagede, at han sad i baghaven ved sin kærestes hus.
Han kiggede sig omkring, det var præcis som alle de år siden, musikken, latteren i huset og vigtigst af alt hendes nærvær ved hans side.
"Elise," sagde han med en stemme, der knækkede.
Hun lagde sin hånd på hans kind og kyssede ham blidt på læberne.
"Jeg har savnet dig så meget, min prinsesse. Jeg - jeg ved ikke, hvordan jeg skal klare det her. Hvordan kan jeg komme videre, når jeg ikke kan finde styrken til det? Jeg vil ikke miste dig igen," stammede han og sænkede blikket fra hendes øjne.
"Ved du, at du altid vil være min Angelo? Som jeg vil være din Elise," sagde den blonde skønhed til ham.
Han vidste, at dette var en drøm, men han kunne ikke modstå at tage hendes læber. Følelserne fra deres første kys kom tilbage, da han placerede hende i sit skød og holdt om hende. Hendes varme ånde kærtegnede hans hals, mens hun prøvede at genvinde fatningen.
"Jeg elsker dig, min søde prins," sagde hun oprigtigt.
Han var ved at svare, da alarmen lød. Hun sprang hurtigt af ham og løb ind.
"ELISE NEJ. LAD VÆRE. BLIV HOS MIG!" råbte han efter hende.
Scenen ændrede sig omkring ham, og alt han så var faldne ulve, grådkvalte elskede, der sørgede over deres død. En blodig slagmark.
Lyden af hans egen stemme førte ham til en scene, han aldrig kan glemme.
"Vågn op, skat. Stop med at lege. Vi skal hjem sammen, husker du. Rejse verden rundt." En grædende 17-årig Angelo kom til syne, mens han holdt en blodig form af Elise.
Hendes hånd holdt svagt hans, mens han kyssede hendes læber en sidste gang. Hans skrig var fyldt med smerte, mens han holdt hende tæt. Så vendte den 17-årige prins sig for at se på den ældre version af sig selv.
"Jeg kan ikke forlade hende. Jeg kan ikke. Hun har brug for os her," græd han.
Smerterne i hans grønne øjne bragte Angelo på knæ, han følte en våd substans på sine hænder og kiggede nysgerrigt på dem - hendes blod - hans kærestes blod, der farvede hans hænder. Han skreg i smerte og sorg over hendes tab, før han skiftede til sin mørke ulv og gik amok.
**
Angelo vågnede brat fra sin drøm med kroppen dækket af sved. For at sikre sig, at det hele var en drøm, kiggede han på sine omgivelser og derefter på sine hænder.
"Hjem. Jeg er hjemme," mumlede han til sig selv, mens han prøvede at kontrollere sin hurtige vejrtrækning.
Det var tidligt om morgenen, solen var endnu ikke stået op, da han gik ud på balkonen fra sit værelse.
Kun iført sine underbukser bød han den kolde luft velkommen, der kærtegnede hans varme krop; en kølig metalgenstand ramte ham blidt mod brystet, og ved at se på den kom drømmene tilbage ti gange stærkere.
Hans ulv Lykos begyndte at klynke. Efter at have set sin menneskes drøm kunne de begge ikke slippe af med den blodige fortid, en smertefuld en, hvor de begge mistede deres mage.
'Vil du ud at løbe?' spurgte Angelo sin fortrolige.
'Meget nødvendigt' svarede Lykos ivrigt.
Hurtigt tog han shorts på og gik ud ad baggangen til de tæt skovklædte områder på familiens grund. Han stod og tog alt ind fra stenborgen til den store udstrækning af deres grund.
Om et par timer ville han tage til New York. Han udstødte et tungt suk. Det var svært at forlade sin familie, især den nye tilføjelse.
Da han skiftede til Lykos, tænkte han på sine to søstre Rosaline og Eva. Han ønskede, at han kunne være der for dem og hjælpe dem med at finde sig til rette i den kongelige familie. At være en ung dronning og en kongelig beta-hun er ingen leg, men han vidste, at de kunne klare det. De var begge stærke på deres respektive måder.
Hans mor havde været helt grådlabil den sidste måned, mens hun hjalp ham med at vælge den perfekte lejlighed og indrette den. Det var det mindste, hun kunne gøre, når hendes anden søn ville være halvvejs over landet og ikke længere en stat væk. Michael - hans far - var lidt bekymret for, hvordan han ville håndtere nye mennesker i sit liv, men blev beroliget af sin ældste søn Caiden.
Han løb i sin ulveform gennem skoven, forbi søen og ind i træningsarenaen i et forsøg på at få renset sit sind fra den drøm, men det mislykkedes.
'Du er nødt til at give slip på hende,' hans brors ord gentog sig i hans hoved, mens han tog endnu en omgang rundt på jordbanen.
Men hvordan? tænkte han for sig selv. Han var bange for at gå, men vidste, at han var nødt til det. Det var for længe siden. Hvis han ville have det, som hans ældre brødre havde, måtte han tage chancen.
'Vi fik ikke muligheden for det med hende. Hun blev taget fra os, men hvordan kan vi elske en anden? Hvordan kan vi være sikre på, at det samme ikke sker igen?' Lykos udbrød vredt.
Angelo sænkede farten og begyndte at gå i et roligt tempo. For ham havde hans ulv ret, men de kunne gøre andre ting i deres liv og glemme alt om at finde en mage. Beskytte sig selv mod mere smerte.
'Hvordan med at tage det langsomt,' foreslog han til sin ulv. Lykos fnyste, men gik med til det.
Angelo lo højt af sin ulvs reaktion og gik tilbage til sit værelse for at pakke sine personlige ejendele færdig.
**
Han kastede sin taske i hjørnet af morgenmadsrummet og hilste på sine forældre og søskende, før han satte sig ned for at spise.
De var vant til hans velkomstsmil og korte kram. Familien så længselsfuldt på ham og tænkte, at det ville være sidste gang, de så ham til morgenmad i lang tid. De spiste alle i stilhed, fortabt i deres egne tanker.
Angelo kiggede på sin nu tomme tallerken og derefter rundt om det store morgenbord. Et lille smil bredte sig på hans ansigt, da han fangede sine forældre i et øjeblik.
Hans onkler puffede legende til hinanden, mens onkel Mason rullede med øjnene af dem. Tante Ariana forsøgte hårdt ikke at grine af de fjollede vittigheder, tvillingerne fortalte, og skjulte sit smil med sin kaffekop. Caiden og Micah var fuldstændig opslugt af deres mager, mens hans lillesøster Rebecca var fanget i en samtale med sin mage.
"J-jeg vil savne jer alle," sagde han og fik alle til at rette deres opmærksomhed mod ham.
Han holdt sit kølige ydre, men kærligheden og varmen var tydelig i hans øjne. De nikkede som svar, velvidende at han ikke ønskede en tårevædet afsked.
En varm hånd greb hans og førte den op til deres læber.
"Pas på og brug dine ord. Ikke alle taler 'Angelo'," sagde Rosaline.
Han gav hende et fjollet grin og kyssede hendes tinding. Af en eller anden mærkelig grund havde de et unikt bånd; hun fortalte ham alt, hvad der bekymrede hende, mens han fandt fred i hendes nærvær, når han var i konflikt. Hun kendte hans humør og måder og blev aldrig frustreret, når hun talte med ham.
"Stjæler du min mage, lillebror? Gem de charmerende smil til pigerne i New York," drillede Caiden.
De lo alle, mens han fortræk ansigt i afsky, men håbede inderst inde, at han faktisk ville gå på en date eller to.
Efter morgenmaden gik de op til helikopterlandingspladsen, hvor deres pilot ventede på at tage prinsen til den private landingsbane. På vej op bød paladsets hjælpere ham farvel og ønskede ham stor succes på sin rejse - med andre ord: vær lykkelig.
"Ring til mig, så snart du lander," hans mor nærmest krævede det. Han smilede ned til hende og memorerede hendes ansigt, og derefter sin fars.
"Jeg vil ikke være væk længe, mama," sagde han blidt.
Emma og Michael krammede deres yngste søn tæt og viste den kærlighed, de havde til ham. Han følte sig virkelig heldig at have dem, tænkte han, inden han trådte ud af deres favntag og gik ombord på helikopteren. Han så ned på dem fra højden og lovede sig selv at blive den mand, de vidste, han kunne være.
New York
Gående hurtigt fra hendes nattevagt på en af de fineste restauranter, forbandede Amelia sig selv for at være så godhjertet.
Hun hadede at komme hjem så sent. Det gjorde hende alt for nervøs, bange for at hendes mareridt ville blive til virkelighed. Hun havde bare måttet tage en vagt for sin veninde Leah. Hvis det ikke var fordi, at Leah var ekstremt syg og knap kunne stå op, ville hun have sagt nej med det samme.
En pludselig lyd bag hende fik hende til næsten at løbe det sidste stykke til sin lejlighed. Adrenalinen pumpede gennem hendes årer, og hendes eneste fokus var at komme bag sine sikkert låste døre og i sin seng.
Den velkendte mørke og dystre lejlighedsbygning var nær. Hastigt skyndte hun sig op ad de tre trapper, åbnede sin dør og smækkede den i, mens hun låste alle fem sikkerhedslåse.
Mens hun fik vejret, gled hun ned på gulvet og lyttede efter fremmede lyde. Amelia åndede lettet op, da hun kun hørte den høje larm fra fjernsynet hos naboerne og det skænderi, der kom fra parret ovenpå.
"Du er paranoid igen, Lia," sagde hun til sig selv, mens hun tog et glas vand.
Amelia kiggede rundt i sin slidte lejlighed med de iturevne tæpper, den slidte sofa og fjernsynet, der kun viste én kanal. Hendes lille tekøkken og så det lille soveværelse med tilhørende toilet og bad.
Hun holdt alt pænt og ryddeligt efter hendes smag, ingen minder på væggene, ingen barndomslegetøj til at minde hende om et hjem, kun nogle få stykker tøj, som hun havde købt for sine hårdt tjente penge fra at arbejde to jobs, mens hun gik på erhvervsskole.
Træt gik hun i seng, velvidende at hun havde en vagt klokken otte om morgenen, tilsyneladende skulle nogle vigtige forretningsfolk holde morgenmøde på deres restaurant. Hendes chef var ekstremt begejstret for disse særlige gæster, hun vidste ikke hvorfor, og hun var ligeglad.
Hun havde haft sin del af rige arrogante typer, der følte sig som Guds gave til mennesket og så ned på hende som skidt og gjorde det til deres pligt at få hende til at føle sig utilpas.
Mens hun gned sine ømme fødder, undrede Amelia sig over, hvornår hendes store chance ville komme. Hun havde en uddannelse i Business Administration og var en haj til computere. Men de steder, hun havde søgt, var ikke interesserede i en erhvervsskoleelev.
De eneste jobs, hun havde fået, var vikarjobs, men de var sjældne. Erfaringen var god, men hun ønskede noget fast. Et job, der ville tage hende væk fra dette sted. Et sted der var mere sikkert.
Amelia faldt i søvn med tanker om endelig at blive fri af denne dårlige periode, som hun kaldte det.
**
"Amelia, Scott og Lettie. Jeg vil have jer tre på Stevens selskab. Disse mænd er højtprofilerede gæster, så vær venlig at give jeres bedste. Kvalitetsservice er påkrævet," sagde hendes chef gennem seks måneder, næsten hvinede af morgenforandringerne.
"Ja, Marie," svarede de i kor.
De tre rettede deres uniformer og ventede på, at værtinden skulle annoncere selskabets ankomst. Lettie var ved at lægge makeup for den umådelige gang, mens Amelia og Scott så til med underholdte smil.
"Okay folkens, I er på. Selskabet er på 8, så se kvikke ud," kaldte værtinden, da hun kom gennem den ene dør og gik ud af den næste.
"I hørte hende, se kvikke ud folkens," mumlede Lettie, mens hun justerede sine bryster, inden hun gik ud.
"Glat," sagde Scott og rullede med øjnene, mens Amelia og han selv gik ud.
"Godmorgen, mine herrer, mit navn er Lettie, og med mig er Amelia og Samuel. Vi skal være jeres tjenere i dag," sagde den rødhårede servitrice.
"Fint nok. Start venligst med nogle drinks, mens vi venter på en ven," sagde en ung mand med karamelfarvet hud, blå øjne og kortklippet hår.
Han fangede bestemt Letties blik, da hun gav ham et af sine million-dollar smil.
De tog imod deres drinkbestillinger, som Amelia og Scott gik for at hente. Den unge forretningsmand tastede hurtigt væk på sin telefon.
"Mr. Court, får vi fornøjelsen af at møde din chef? Eller er han et spøgelse? Ingen har nogensinde set ham i jeres firma, kun ordrer bliver hørt, og det er alt sammen gennem dig," drillede en af forretningsmændene.
"Ungt vidunderbarn, min bare. Mere som en rig møgunge," mumlede en anden.
Mr. Josiah Court smilede blot til den arrogante gråhårede mand, der sad overfor ham ved bordet.
"Jeg forsikrer dig, han er helt og aldeles virkelig. Han sender sine beklagelser, men han kan ikke deltage i dette møde. Han lover at omlægge det om to uger," sagde Josiah, mens han indvendigt rullede med øjnene.
Han kiggede på de seks mænd, der var fløjet ind for at mødes med hans ven, som var irriterede, men blev, fordi de vidste, at uden deres tjenester ville deres forretning bestemt falde i salg. De var de bedste i landet og forblev det takket være deres chef.
"To uger, er det en slags spil for jer unger?" snerrede en anden.
Josiah hævede et øjenbryn mod ham, "Ungerne siger du. Må jeg minde dig om, at I kom til os, fordi han er en af de bedste arkitektingeniører? Med hans navn på jeres bygninger, forestil jer den profit, I ville tjene på mindre end seks måneder. Nu har han sendt plantegningerne for hver af de bygninger, I havde i tankerne. Vores team venter allerede på det grønne lys."
De sad stille og fnyste, mens de tre tjenere kom tilbage med deres drikkevarer.
"Jeg tror, vi er klar til at bestille," sagde Josiah til Amelia.
"Selvfølgelig, sir, fortsætter vi uden det ottende medlem af selskabet?" spurgte hun.
Han nikkede, mens han svarede på en sms, og mens hun noterede deres bestillinger, ringede Josiahs telefon.
"Ja, chef. Selvfølgelig," svarede han effektivt og satte derefter telefonen på højttaler.
"Godmorgen, mine herrer, jeg beklager, at jeg ikke kan deltage i dette møde....."
Kuldegysninger løb op ad Amelias ryg, da hun hørte den glatte maskuline stemme i den anden ende af telefonen. Hans ord var perfekt udtalt og talte sofistikation til fulde, uden tvivl en rig forkælet unge, tænkte Amelia. Hun vidste ikke, hvorfor den grove tanke kom ind i hendes hoved, men hun følte sig skyldig over det et øjeblik senere.
"Mr. Jameson, stedet, som du hævder at have købt og planlægger at nedrive, er ude af spørgsmålet. Jeg bygger ikke på det sted," sagde stemmen koldt.
Hun var betaget blot af lyden af hans stemme. Ingen tvivl om, at han er flot, eller han kan være en ældre mand med en behagelig telefonstemme.
"Du har ingen ret til at fortælle mig, hvor jeg skal bygge mit hotel," sagde Mr. Jameson hårdt.
Amelia drejede rundt på hælene og skyndte sig mod køkkenet, ikke ønskende at være personen i den anden ende af telefonen, da hun så, hvor rød den gamle mands ansigt var.
"Det har jeg, når det sted er mit," snappede manden. Mr. Jameson blegnede ved den afsløring.
"Men det er under en kvindes navn," sagde en.
"Min bedstemor. Undersøg venligst grundigt, før du hævder andres ejendom i fremtiden. Desuden er afpresning af en enlig mor, der bare gør sit job, ikke passende," sagde opkalderen dødeligt roligt, før han lagde på.
"Mr. Saville takker jer for at vælge hans firma, og hvis der er behov for fremtidige projekter, er han glad for at hjælpe. Når I finder et nyt sted, vil planerne blive lavet om og sendt til jer. Nyd jeres morgenmad, med venlig hilsen Saville Enterprises Inc.," sagde Josiah selvtilfreds, før han forlod morgenmadsselskabet.
Amelia var på vej tilbage til selskabet, da Josiah stoppede hende.
"Send venligst regningen til dette firma," sagde han venligt, mens han lagde kortet på bakken.
"Selvfølgelig, sir," svarede hun og blev lidt nervøs, da hans isblå blik blev på hende.
"Hvad er dit navn?" spurgte han.
"Amelia. Amelia Starkov."
"Nå, Miss Starkov, hvordan ville du have det med at tjene tre gange så meget som din nuværende løn," sagde Josiah og smilede ned til den blonde.
'Angelo kommer til at rive hovedet af mig for dette, men det vil være det værd,' tænkte han på sin reserverede unge chef.