Waif møder ulv
Rowan
Jeg ser den sorte SUV køre op ad vejen mod palæet fra mit kontorvindue på fjerde sal. De kører gennem jernporten, og den lukker sig bag dem.
Hun er min – jeg har endelig fået hende.
Jeg burde føle lettelse eller måske en ond form for tilfredsstillelse. I stedet kan jeg kun tænke på mit næste træk. Dette har været længe undervejs, og selvom jeg har haft år til at udtænke og planlægge, råber stemmen i baghovedet, der konstant minder mig om, hvor vigtigt det her er, at jeg ikke skal fucke det op.
Flere faktiske stemmer taler i mit hoved på samme tid, da medarbejdere lader mig vide, hvad der sker indenfor palæet i forberedelse til hendes ankomst. Jeg lukker dem ude. I stedet ser jeg James stige ud af SUV'en og åbne døren for pigen. Hun kan ikke se mig med sine nuværende menneskelige øjne, men jeg kan fokusere på hende.
Hun er slet ikke, hvad jeg havde forventet.
Hendes hår har samme farve som hendes fars – sort som natten – men det er uregerligt og ser ud som om, hun ikke har børstet eller endda vasket det i måneder.
Hun er også tynd som en pind. Da hun træder væk fra SUV'en, modvilligt efter James mod verandaen, kan jeg knap skelne hendes hofter og bryster. Herfra ligner hun en ung dreng.
Hendes hud er så bleg, at den er praktisk talt gennemsigtig.
Jeg må overveje, hvor meget af dette der skyldes, at hun har været indlagt i flere uger, og hvor meget af det der bare er måden, hun vælger at leve sit liv på. Jeg ved intet om pigen i øjeblikket – kun at hendes navn er Hezzlie Stone, og hendes mor, Ann, er så fattig, at hun var ved at blive smidt ud af sit hjem, da James kontaktede hende i går og fortalte, at han sendte en bil for at hente hende.
Kvinden havde stillet tusind spørgsmål, ifølge min Beta Dean, som havde været den, der måtte tale med hende. Min idé havde været at dukke op midt om natten og slæbe hende herhen mod hendes vilje, men James havde afvist det, og da han er den bedste healer, nogen har kendt, prøver jeg at holde ham tilfreds, når jeg kan.
Jeg er ærligt talt ligeglad med, om nogen andre er tilfredse det meste af tiden.
Med pigen ude af syne går jeg hen til mit skrivebord og tager billedet, der altid står i hjørnet. Jeg tager en dyb indånding og stirrer på violette øjne, et smukt smil og bølget blondt hår. Bandende lægger jeg det til side og prøver at koncentrere mig, tage tingene et skridt ad gangen. Alligevel kan jeg ikke lade være med at håbe, at dette mareridt snart vil være overstået, og Mara snart vil være hjemme.
En skarp banken på døren får enhver følelse til at forsvinde fra mit sind, og den skulen, jeg altid gemmer mig bag, er fast på plads. "Kom ind!" brøler jeg.
James træder ind i rummet og ryster på hovedet. Det tager flere sekunder at krydse fra døren til mit skrivebord. Mit kontor er stort – det er mere intimiderende på den måde.
Han tager en dyb indånding, standser på den anden side af mit skrivebord og kører en hånd gennem sit karamelfarvede hår. "Hun er her. Jeg har bedt Wilma om at tage hende til hendes værelse–"
"Nej. Hun kommer herhen. Nu." Jeg folder hænderne foran mig og ser på ham med endnu smallere øjne.
"Men Alpha–"
"James? Jeg vil se hende med det samme. Diskutér ikke med mig." Glem alt om at holde ham tilfreds. Jeg har brug for at se pigen, at se hende med mine egne øjne. Helt tæt på. Hvis der er nogen chance for, at hun ikke er hans, kan jeg måske se det i hendes træk.
Han sukker. "Det er hende, Rowan." Han tester mig ved at bruge mit fornavn. Selvom vi har været venner siden jeg var en lille dreng, og han var en teenager, der lærte sit fag, kan jeg ikke lide det, når han tager den tone med mig, som om han tror, jeg er ude af kontrol.
"Hvis vi havde noget DNA at sammenligne hendes med, ville jeg være mere komfortabel med at sige det med sikkerhed, men de spioner, vi sender over bjergene, kommer ikke tilbage i ét stykke, så send hende ind."
Hans adamsæble bevæger sig, mens han læser mellem linjerne. Dette er ikke en kamp, han behøver at dø i. "Fint." Han vender sig om for at gå, bruger tankeforbindelsen, mens han går ud, for at lade Wilma vide, at der er sket en ændring i planerne.
Jeg retter mig op bag mit skrivebord, som en løve der er klar til at springe. Denne pige kan være svaret på mine største problemer, men det behøver hun ikke vide. Ikke endnu.
Jeg kan ikke lide at vise mine kort, før de kvæler livet ud af nogens hals.
Hezzlie
Wilma virker rar. Hun er gammel nok til at være min bedstemor, men hun tager den tredje trappeopgang som en mester. Jeg forestiller mig, at hun må gå op og ned hele dagen i dette enorme sted.
Hun er klædt som en husholderske, ikke en sygeplejerske, så jeg er forvirret.
"Hvor er vi?" Jeg havde spurgt Dr. Bolton det samme spørgsmål, men han havde ikke svaret mig. Efter at han havde indrømmet, at han havde løjet om dette sted, og at jeg faktisk ikke ville kunne lide det her, nægtede han at sige et ord mere til mig.
Ulvene på verandaen gav mig kuldegysninger. Overalt, hvor jeg ser, er der et latterligt dyrt kunstværk, der viser ulve i kamp eller et portræt af en regal person som man kunne se i en middelalderborg.
Det er sådan, indretningen af dette sted føles. Udenfor troede jeg, det var som en herregård, men indeni begynder jeg at spekulere på, om der er en fangekælder langt under mine fødder.
Eller måske en skjult fangehule i væggen.
Jeg ser ingen andre patienter. Jeg hører ingen skrigen. Jeg lugter ingen desinfektionsmiddel. Jeg ser ingen klædt som hospitalsansatte.
Måske er Dr. Bolton rig og har kidnappet mig - af en grund, jeg ikke kan forstå.
"Dette er Moonstryker House," siger Wilma, mens vi begynder at gå op ad endnu en trappe. "Det er ikke et fint navn for et så smukt sted, men det er, hvad det altid har heddet, så vidt jeg ved." Hun vender sig og smiler til mig, og jeg føler mig lidt roligere end normalt.
"Hvor er alle de andre?" spørger jeg, da vi når, hvad jeg håber, er den sidste repos. Jeg er ikke vant til så meget fysisk aktivitet.
"Åh, der er ingen, kære," siger hun og klapper mig på skulderen. Hun rynker ikke på næsen ved synet af mit forfærdelige hår eller det faktum, at min hud er samme skygge af bleg grå, der ville få en mor fra den victorianske æra til at ringe efter lægen. "Jeg viser dig til dit værelse."
Hun begynder at gå ned ad gangen, men stopper få skridt inde og vender sig langsomt om for at se på mig, hendes små fødder drejer på det polerede trægulv. "Åh, kære," mumler hun.
"Hvad? Hvad er der?" Det er som om, hun pludselig har ændret mening, og vi skal ikke længere til mit værelse.
Bag mig hører jeg en dør lukke hårdere end nødvendigt, selvom den ikke smækker. Jeg genkender rytmen af fodtrin og vender mig for at se Dr. Bolton komme hurtigt hen imod mig. Jeg kender udtrykket i hans ansigt, og han er ikke glad.
"Skal vi?" spørger Wilma, hendes stemme så blød, at jeg næsten ikke kan høre hende. "Hun har brug for et godt bad - og en børste."
"Vi skal." Dr. Bolton giver hende et sympatisk blik, men da hans øjne møder mine, ryster han på hovedet. "Jeg er ked af det, Hezzlie."
"Du siger det temmelig ofte i disse dage, James."
Hans øjenbryn rykker, da jeg bruger hans fornavn. Jeg er ligeglad. Hvad har jeg at miste på dette tidspunkt?
Wilma rømmer sig og tager min arm, leder mig forsigtigt i den retning, Dr. Bolton lige er kommet fra. Vi når døren, han lukkede med overbevisning, og hun løfter hånden. Jeg ser den ryste, før hun banker, og pludselig savner jeg Dr. Turner. Han kunne være en idiot, men jeg så aldrig nogen ryste foran ham.
Hvem fanden venter på mig på den anden side af denne dør?
"Kom ind!"
Jeg trækker mig tilbage ved den hårde tone i den mandlige stemme. Hvem han end er, har jeg en fornemmelse af, at jeg kommer til at hade ham mere, end jeg nogensinde har hadet nogen.
Wilmas hånd ryster stadig, da hun rækker ud efter dørhåndtaget.
Døren åbner med en let knirken, og jeg kigger ind i det største kontor, jeg nogensinde har set. Langt på den anden side af rummet sidder et enormt udsmykket skrivebord med en mand bag det.
Det er for langt væk til, at jeg kan se ham tydeligt, og han kigger ikke på mig alligevel. Alt, hvad jeg kan se, er toppen af hans hoved, da hans stol er vendt mod væggen bag ham. Hans hår er beskidt blond, perfekt skulptureret med hvert hårstrå på plads.
"Gå videre, kære." Wilma giver mig et skub, og jeg begynder at gå.
Frygt bobler op i min hals, mens jeg sniger mig frem mod, hvad der føles som øjeblikkelig død. Jeg sluger det og tvinger mine stive ben fremad, indtil jeg er inden for seks fod af hans skrivebord, og så stopper jeg. Døren lukker bag mig, og jeg springer igen.
Stolen drejer langsomt og afslører en mand, som jeg aldrig har set magen til før. Han ser ud til at være i midten til slutningen af tyverne. Skulpturerede muskler bølger under hans sorte skjorte, og hans blå øjne brænder som safirer. Jeg kæmper imod trangen til at bide mig i underlæben, mens han stirrer på mig, jeg har aldrig set nogen så attraktiv i mit liv.
Men så registrerer jeg hånsmilet på hans ansigt i mit lystfyldte sind, og jeg husker, at jeg er hans patient, hvem fanden han end er.
Jeg er enten hans patient eller hans fange, og jeg har en fornemmelse af, at hvad der end sker næste gang - James vil få ret.
Jeg kommer ikke til at kunne lide det.