Fem sekunder af frihed
Dr. Bolton følger mig tilbage til mit værelse. Jeg bærer posen i hånden, tusind spørgsmål strømmer gennem mit hoved. Jeg stiller ingen af dem.
Hvad fanden foregår der?
Da vi når mit værelse, siger han, "Jeg er tilbage om cirka ti minutter. Er det nok tid?"
Jeg nikker. Han klapper mig på skulderen og går sin vej.
Jeg glider ind i mit værelse og begynder at klæde mig på. Døren skal forblive på klem, ellers får jeg beroligende medicin, men det er jeg ligeglad med nu. Jeg husker, hvor meget længere det plejede at tage mig at gøre mig klar til at gå nogen steder, dengang jeg var i den virkelige verden. Nu kan jeg være klar på mindre end et minut.
Jeg trækker et par designerjeans og en lyserød sweater ud af posen. Sweateren er så blød, at jeg tror, den må være af kashmir. Jeg kører hånden over stoffet og kigger tilbage mod døren. Jeg ved stadig ikke, hvad der sker. Der er også et matchende sæt trusser og bh i lyserødt silke, et par nye sokker og nogle designersko.
En del af mig tror, det er en drøm, men jeg ved, jeg er vågen, fordi jeg kan mærke porten i min arm og smerten i min mave fra ikke at have spist nok. Jeg skynder mig at tage tøjet på, folder mine joggingbukser sammen og sætter mig på kanten af sengen. Min ankelmonitor føles mærkelig med mine sokker på, da disse er strammere, men jeg vænner mig nok til det.
Dr. Bolton sagde, at vi skulle af sted – men han sagde ikke, hvor vi skulle hen. Hvis det er et sted, hvor jeg må klæde mig sådan her – med lynlåse og knapper – kan det ligge på månen for min skyld.
Alligevel virker noget forkert ved denne situation. Jeg spekulerer på, om Dr. Turner har godkendt dette. Hvad nu hvis Dr. Bolton i hemmelighed er blevet forelsket i mig og tager mig med til sit hus? Jeg løfter en hånd til mit hår, og det bliver straks viklet ind i en fuglerede. Nej, det er ikke det.
Hvad nu hvis Dr. Bolton vil sælge mig som sexslave? Er det noget, der sker med piger fra institutioner? Gør folk, der bruger sexslaver, sig overhovedet bekymringer om, hvorvidt de er skøre? I det mindste, hvis de putter mig i et hundebur, vil ingen bekymre sig om, at jeg opfører mig som en ulv.
"Du er en syg kælling, Hezzlie," mumler jeg.
En skikkelse dukker op i døren. Jeg vender mig om og ser på Dr. Turner og tror, han vil sætte en stopper for det hele, da han siger, "Jeg hører, du forlader os, frøken Stone."
Jeg rejser mig, men går ikke hen til ham. Nikkende siger jeg, "Det ser sådan ud."
"Godt. Jeg håber, du vil kunne lide din nye facilitet. Jeg hører gode ting om den fra Dr. Bolton." Han smiler ikke. Faktisk ser han irriteret ud – som om jeg er en af hans dresserede aber til cirkusset, der er ved at slippe væk.
Han er sikkert bare sur over, at han vil miste penge, indtil han finder en anden tosse til at fylde min seng.
Før jeg kan sige noget mere, dukker Dr. Bolton op. "Er du klar, Hezzlie?"
Jeg farer hen mod ham. "Ja, sir."
Han laver en grimasse, som om han aldrig har hørt mig kalde ham det før. Måske har jeg ikke. "Okay så. Lad os gå." Han bærer en taske, som jeg antager indeholder hans laptop og sandsynligvis min mappe. Den virker ret tom, men hans kontor har aldrig været fyldt med meget.
Dr. Turner rækker modvilligt en hånd frem. "Fornøjelse at arbejde med dig, Bolton."
"I lige måde." De giver hånd, og jeg kan mærke spændingen i luften. Ser Dr. Turner på Dr. Bolton som en tyv, der har taget en af hans perfekt gode skøre piger?
Vi vender os om og går ned ad gangen, men en tanke dukker op i mit hoved. "Er der nogen chance for, at jeg kan sige farvel til mine venner?"
Dr. Bolton ser ikke på mig. "Det er jeg bange for, at du ikke kan. Din nye facilitet venter os."
Jeg lader et suk blive til en klynken, mens jeg forestiller mig Mia og Kayla. Jeg håber, nogen vil kunne sige farvel til dem for mig, men jeg tvivler på, at nogen, der ved, jeg forlader stedet, gider. Måske ser jeg dem igen en dag – når vi alle er tilbage til vores normale liv.
Hvis det nogensinde sker.
Jeg skal jo ikke hjem. Jeg skal til en anden facilitet. Begge læger har lige bekræftet det.
Vi går gennem et sæt døre, som kræver, at Dr. Bolton bruger sit ID, og min ankelmonitor begynder at vibrere. "Hvad med denne?" spørger jeg ham og løfter lidt op i buksebenet.
"Vi stopper ved receptionen for at få dem til at tage den af. Jeg har en anden til dig i min taske. En til dit nye sted."
"Okay." Skuffelsen sætter sig i maven. Jeg har en følelse af, at jeg ikke kommer til at kunne lide dette nye sted længere.
Damen ved receptionen siger ikke noget til mig, mens hun bruger et specielt værktøj til at fjerne min monitor. Hun siger farvel til Dr. Bolton og blinker til ham. Han ryster på hovedet, som om han ikke ønsker den slags opmærksomhed, og vi går mod døren.
Jeg træder ud i efterårsluften og tager en dyb indånding. Selvom vi har tid udendørs, er det på falsk græs i et lille område omgivet af høje mure uden træer. Men her kan jeg se horisonten. Jeg kan se høje bygninger i det fjerne. En fugl flakser forbi. Vinden rusker i bladene på en ahorn, hvilket får et af dem til at rive sig løs og flagre hen imod mig.
En idé krydser mit sind. Jeg har endnu ikke den nye monitor på. Jeg kunne stikke af. Dr. Bolton er en voksen mand, men jeg er hurtig. Jeg kunne spæne mellem træerne og være væk–
"Den vej, Hezzlie," siger han og tager mig i håndleddet. Jeg ser en stor sort SUV parkeret ved kantstenen og antager, at det er der, vi skal hen.
En mand klædt i sorte bukser og en hvid skjorte stiger ud og åbner bagdøren for mig. Dr. Bolton hilser på ham, men siger ikke hans navn.
Bilen er pæn og lugter af læder. Jeg kravler ind, men Dr. Bolton griber fat i mit ben. "Lad os få denne på."
Jeg bider en knurren tilbage, mens han sætter den nye ankelmonitor på. Denne ser snedig ud sammenlignet med den gamle. Ny og elegant, den skinner i solen. Jeg vædder på, at den virker meget bedre end det gamle skrammel fra Peripheral.
Dr. Bolton løfter hovedet og siger, "Vi skal køre i flere timer. Du burde få noget hvile."
"Hvor skal vi hen?" Pludselig går det op for mig, at jeg ikke har nogen idé om, hvorvidt min mor overhovedet ved, at jeg bliver overflyttet.
"Det er et sted i bjergene. Du vil kunne lide det." Han tvinger et smil frem. Jeg kan se, at det ikke er hans naturlige smil.
Mine øjenbryn rynker sig. "Hvad med min mor?"
"Bekymr dig ikke. Jeg har selv talt med hende." Det er sandt. Jeg ved, hvornår han er ærlig over for mig.
"Og hun var okay med det?"
Han tøver. "Hun forstår." Den ligger et sted mellem sandheden og en løgn. "Det skal nok gå, Hezzlie."
Han lukker min dør, og jeg hører den låse. Jeg trækker i håndtaget, bare for at se, om noget sker, men det rykker sig ikke.
Dr. Bolton sætter sig på passagersædet, og den anden mand sætter sig bag rattet. Da vi kører væk, ser jeg tilbage på Peripheral og håber, at jeg aldrig, aldrig ser dette helvede igen.
Mens vi kører, koncentrerer jeg mig om mit hår. Jeg er ude i den virkelige verden nu, i det mindste for en stund. Jeg vil gerne have, at det ser ud, som om jeg i det mindste bekymrer mig om, hvordan jeg ser ud. Efterhånden som byen giver plads til åbne marker, græsgange og derefter bakker, er jeg næsten faldet i søvn. Ingen har sagt et ord til nogen i flere timer.
Jo tættere vi kommer på vores destination, desto mere spændt begynder jeg at føle mig. Det er som om, jeg er en hund på høj alarm med en pote i luften. Vi snor os op ad en vej omgivet af gamle træer dækket af vinstokke, og jeg bliver mindet om skoven i mine drømme – den uhyggelige. Stemmen i mit hoved fyldes med panik, og jeg skal ud herfra. Dette er et dårligt sted.
Da vi nærmer os en høj jernport, åbner den automatisk, og SUV'en ruller igennem. I det fjerne ser jeg en enorm bygning, der måske er en gammel herregård – eller måske endnu en facilitet som Peripheral. Køretøjet stopper foran den, og jeg ved, at det er her, jeg skal blive.
Jeg tager en dyb indånding, mens mine øjne glider over den grå stenoverflade på den enorme bolig. Verandaen strækker sig i meter og er flankeret af store søjler. På hver side sidder enorme marmorskulpturer – af ulve.
Jeg synker hårdt, da Dr. Bolton stiger ud af SUV'en og åbner min dør. Før jeg overhovedet kan få mig selv til at glide ud, møder jeg hans øjne. "Du sagde, at jeg ville kunne lide det her."
Han bider sig i underlæben. "Undskyld, Hezzlie. Jeg løj."