5
Decebel lå på sin seng og stirrede formålsløst op i loftet. Han kunne ikke sove. Hver gang han lukkede øjnene, så han hendes ansigt. Jennifer. Hendes duft var brændt fast i hans hjerne, og den smerte, han havde forårsaget, var ætset i hans hukommelse. Hendes ansigt havde været overskyet af det på flyet. For første gang i sit lange liv var han virkelig usikker på, hvilken vej han skulle tage.
De følelser, der rørte sig i ham overfor Jennifer, var fremmede for ham. Det eneste, han kunne sammenligne det med, var, hvad han havde følt for Cosmina, hans yngre søster. Hun havde været det klareste lys i hans liv. Søde, venlige og blide Cosmina. Der gik ikke en dag, hvor han ikke følte det hul indeni, som hendes død havde forårsaget. På en eller anden måde, når han var sammen med Jennifer, følte han sig ikke så tom, så alene.
Han ventede stadig på parrings tegnene, på at høre hendes tanker, på at hans mærker skulle ændre sig. Samtidig frygtede han ændringerne. Hvis parrings tegnene dukkede op, ville han ikke have noget valg. Han ville blive nødt til at gøre krav på Jennifer, og det skræmte ham mere end noget andet havde gjort, siden den dag han så sin søster dø i hans arme.
Han tænkte tilbage på den grusomme dag, hvor hjælpeløs han havde følt sig. Cosmina blev kurtiseret af to ulve, hvoraf den ene var hendes sande mage. Efter flere måneders mere eller mindre passiv forfølgelse udfordrede de hinanden. Cosmina skulle være til stede ved udfordringen ifølge flokloven. Decebel havde bedt hende om ikke at gå, men hun var ikke en regelbryder. Cosmina gjorde altid, hvad der blev forventet af hende. Ulvene kæmpede, og vinderen tog medlidenhed med den anden ulv og lod ham leve. Den tabende ulv var gået amok ved tanken om ikke at have Cosmina og angreb hende, før nogen kunne stoppe ham.
En sand mage ville aldrig kunne lægge en hånd på sin mage – det gik imod alt inden i dem. Deres ulv ville hellere dø end at løfte en hånd mod sin mage. Ulven havde besluttet, at hvis han ikke kunne have Cosmina, så skulle ingen have hende. Decebel nåede ulven et øjeblik for sent – Cosminas hals var blevet flået, og blodet strømmede ud af hende i en flod.
Cosminas sande mage var blevet så opslugt af raseri, at han blev farlig for flokken. Og fordi det var Decebels søster, valgte han at være den, der dræbte den vilde ulv. Det var ikke ualmindeligt at skulle dræbe en sand mage, der endnu ikke var blevet bundet. Decebel kunne ikke forestille sig at ville leve uden sin mage, bundet eller ej.
Raseriet, der opslugte Decebel, gav ham mere end nok styrke til at dræbe den skyldige ulv, og han rev ham lem fra lem. Da han holdt sin søster og så lyset forsvinde fra hendes øjne, talte hun sine sidste ord.
"Når tiden kommer, bror, så kæmp ikke imod skæbnen. Lad det ske, selvom det ikke sker, som du tror, det skal." Og så var hun væk.
Cosmina havde altid haft evnen til at vide ting, fremtidige ting. Ingen forstod det, og flokken havde for længe siden accepteret det.
Nu, mens Decebel lå på sin seng, hans følelser en turbulent storm indeni, måtte han undre sig over, om hun havde talt om Jennifer.
Han greb sin telefon fra natbordet for at tjekke tiden. Klokken var ét om natten. Han stønnede. I morgen – eller rettere sagt i dag – ville blive elendig, hvis han ikke fik noget søvn. Som flok Beta var det hans job at træne de yngre ulve. Selv i det enogtyvende århundrede var det nødvendigt for ulvene at vide, hvordan de skulle forsvare sig, både i menneske- og ulveform.
Efter træningen skulle han deltage i en telefonkonference med Vasile. Nogle af de omkringliggende flokke havde ringet og bedt om at tale med Vasile, men specificerede ikke, hvad det drejede sig om. Da Decebel havde spurgt, om han havde nogen anelse om emnet, nikkede Vasile højtideligt og fortalte ham, at hvad end det var, så troede han ikke, det var noget godt. Selvom flokke forsøgte at holde fred mellem sig, var det nemmere sagt end gjort. Varulve var ekstremt territoriale, og det skulle ikke meget til, før de røg i totterne på hinanden – uden at ville være sjofel.
Med et frustreret suk greb han ørepropperne til sin iPhone og satte dem i, og tændte så for Jason Walkers "Down." Normalt lyttede han til klassisk rock, men han havde brug for noget beroligende til at falde til ro i aften, noget til at hjælpe ham med at fokusere. Han lukkede øjnene og lyttede, mens sangens ord strømmede over ham. Mens han lyttede, følte han, at den var skrevet lige til ham. Med hvert ord blev Jennifers ansigt klarere i hans sind. Hendes smittende smil, hendes øjne, der glimtede af drilskhed, den hurtige vid, der kunne skære en person i halve – eller få dem til at føle sig som den vigtigste person i hendes verden.
Billeder løb gennem hans sind fra hans tid i USA, da hun var i ulykken, frygten, der havde revet gennem ham, da han havde set hendes stille form på jorden. Han huskede følelsen af at være så ude af kontrol, mens lægerne forsøgte at behandle Jen, og hans ulv ikke ville have nogen i nærheden af hende. Han udstødte en lav knurren, da hans tanker vandrede til hendes lille stunt med den menneskelige mand, Matt. Decebel huskede tydeligt det navn, Jennifer havde hvisket i hans øre. Han havde stadig ikke talt med hende om den aften, om hvad der var sket med denne Matt-karakter. Han smilede langsomt for sig selv, mens han endelig begyndte at drive væk. Han planlagde at tale med hende meget snart om Matt, og Decebel havde en fornemmelse af, at hun ikke ville være særlig glad for det.
Det fik bare hans smil til at blive større.
"Jen, vågn op." Sally trak tæppet af sin sovende ven, så den kolde luft kunne strømme over hende. "Hvis du ikke står op, henter jeg noget vand, og så genoplever vi nogle af de dejlige minder fra hospitalet."
"Jeg tror virkelig, du har brug for hjælp, Sally," mumlede Jen. "Kaste vand i mit ansigt, smide min kuffert ud af vinduet, og du synes, jeg er forstyrret? Det er tid for den onde heks at kigge i spejlet og spørge, hvem der er den skønneste af dem alle."
Jen satte sig op og forsøgte at gnide søvnen ud af øjnene. "Hvad er klokken?" stønnede hun.
"Den er ni, og vi skal mødes med vejlederen om tredive minutter. Kom i gang. Vi ved alle, hvor lang tid det tager dig at blive et menneske om morgenen. Jeg sværger, du er lige så slem som Jacque," formanede Sally, mens hun greb Jen's hånd og trak hende ud af sengen, skubbende hende i retning af badeværelset.
"For helvede, Sally. Jeg er oppe," klynkede Jen. Da hun lukkede badeværelsesdøren, hørte Sally hende mumle, "Note til selv, lås soveværelsesdøren om natten for at holde morgenfriske mennesker ude."
Jen stod foran badeværelsesspejlet, et håndklæde viklet om sig, og redte knuderne ud af sit våde hår. Hun ville ikke lyve for sig selv og sige, at hun ikke var nervøs for i dag – hun var mere end nervøs, velvidende at han var her. Decebel, varulven hun ikke kunne lade være med, uanset hvad hendes hjerne fortalte hende. Hendes hjerte gav hendes hjerne fingeren.
Jen sprang ved lyden af Sally, der bankede på badeværelsesdøren.
"Okay, sovende skønhed, lad os gå. Du skal ikke til en skønhedskonkurrence."
Jen rev døren op. "Prøv en anden Disney-figur, Thelma, for at være sovende skønhed skulle jeg være sovende." Jen's ord kom ud lidt højere, end hun havde tænkt sig, men Sally lod sig ikke påvirke af det.
"Okay, Jen. Tal. Hvad sker der?" Sally kneb øjnene sammen. Hendes bedste ven var spændt som en fjeder.
Jen trådte ud af badeværelset og gik hen mod skabet. Hun greb et par trusser og en bh fra kommoden og begyndte at rode gennem tøjet. Endelig besluttede hun sig for et par lavtaljede Levi's og en varm fleece pullover. Hun trådte ud af skabet og tog en dyb indånding. "Jeg er nervøs. Decebel er tilbage, altså han er her i palæet, hvilket betyder, at chancerne for at se ham er meget større, end da han var væk."
Sally trådte hen til sin ven og gav hende et hurtigt kram. "Han har virkelig fået fat i dig." Det var ikke et spørgsmål. Sally havde aldrig set den stabile, selvsikre Jen i så stor uro.
"Jeg er nødt til at gøre noget, Sally. Jeg ved ikke hvad, men jeg kan ikke holde det ud. Jeg har aldrig ønsket en fyr, jeg ikke kunne få. Så selvoptaget som det lyder, sandheden er sandheden."
Sally's finger tappede hendes læber, mens hun lukkede øjnene i eftertanke.
"Øhm, hvad koger der i din sadistiske hjerne?" spurgte Jen nervøst.
Sally's øjne sprang op. "Jeg tænkte bare, at måske hvis du mødte en anden, så kunne du komme videre fra dit pelsede problem."
"Mit pelsede problem? Seriøst? Du får det til at lyde som om, jeg har unormal hårvækst på benene eller noget." Jen rullede med øjnene.
"Se." Sally stoppede Jen, før hun kunne gå ud af værelset. "Lad os bare give det et forsøg. Du, mig og Jacque – i aften. Vi får Sorin til at tage os et sted hen, hvor der er fyre. Så kan du gøre din ting."
"Min ting?" spurgte Jen og løftede øjenbrynene.
"Ja. Du ved, din ting. Det der med at jage hotties."
Jen lo. "Mand, det lød som sådan en god idé på det tidspunkt."
Sally stønnede. "Åh, kom nu, Jen."
Jen afbrød hende, før Sally kunne fortsætte. "Lad være. Lad være med at bruge den klynkende stemme."
"Så sig, at du vil gå i aften," udfordrede Sally. "Eller er du en kylling?"
"Du kan virkelig godt lide at leve på kanten, ikke sandt, Thelma?"
"Hey, jeg siger det bare, som jeg ser det." Sally trak på skuldrene.
Jen brummede og kastede hovedet tilbage. Sally vidste, at hun ikke kunne tåle at blive kaldt en kylling. Jennifer Adams var mange ting, men en kylling var hun ikke.
"Fint, jeg går med." Hun tøvede og tænkte over Sallys idé. "Jeg tror, en aften ude er lige, hvad lægen har ordineret."
"Fremragende." Sally grinede og gned hænderne sammen i undertrykt glæde.
"Du skræmmer mig nogle gange, Sal. Virkelig, det gør du." Jen greb Sallys hånd og begyndte at gå mod soveværelsesdøren. "Lad os gøre det her."
"Hvis den tutor prøver at proppe mere ind i mit hoved, sværger jeg, at det eksploderer," klagede Jacque.
"Jeg føler dig. De her tre timer om dagen er ved at sparke min super fine røv." Jen stønnede, mens hun gled ned i en stol i spisestuen. "Jeg mener, jeg forstår, at hun skal få syv timers skole til at passe ind i tre, men seriøst."
"Jeg ved det, ikke?" Sally nikkede, mens hun lagde hovedet på bordet efter at have sat sig overfor Jen.
Jacque satte sig for bordenden og lænede sig tilbage mod stolen.
"Hvordan har du det, Luna?" Hun hørte Fanes stemme i sit sind og mærkede hans fingre stryge hen over hendes kind. Det fik hende til at ryste ufrivilligt.
"Åh, du ved, bortset fra at min hjerne føles som om den bliver til mos og siver ud af mine ører, har jeg det fantastisk." Hun hørte ham grine, hvilket fik hende til at smile som en idiot.
"Jeg kan se, du har arbejdet på det der forstoppede ansigtsudtryk, når du taler med Cujo," drillede Jen.
Jacque rullede bare med øjnene ad sin veninde.
"Pigerne vil gerne ud i aften. Er det okay med dig?" spurgte hun Fane.
"Selvfølgelig, hvad tid? Min far har en telefonkonference, der skulle have fundet sted i eftermiddag, men den er blevet udsat til senere i aften."
"Det er fint. Vi havde tænkt os at få Sorin til at tage os. De vil gerne have, at det kun er pigerne."
Det fik virkelig Fane til at le. "Jeg er sikker på, at Sorin bliver så glad for at vide, at I alle betragter ham som en af pigerne."
Jacque lo højt, hvilket fik Sally og Jen til at rulle med øjnene ad hende. "Undskyld," mumlede hun.
"Så, er det okay med dig, ulvemand?"
"Jeg gætter på, at så længe Sorin er med jer, kan jeg leve med det. Jeg elsker dig, Jacquelyn."
"Det er sjovt, jeg tænkte lige det samme om dig." Jacque mærkede Fanes læber mod sine. Hun var stadig ved at vænne sig til at kunne føle ham, selvom han ikke var sammen med hende.
"Vi har fået grønt lys for i aften." Jacque grinede.
Jen kiggede på Sally og derefter tilbage på Jacque. "Har du røget noget i morges og ikke delt?"
Jacque rullede med øjnene. "Tror du virkelig, jeg behøver at ryge noget for at blive glad, når jeg vågner op ved siden af Fane hver morgen?"
"Okay, point til dig," sagde Jen og viftede Jacque væk.
"Operation 'glem bossy varulv fyr' er blevet godkendt?" spurgte Sally.
Jen dækkede ansigtet og stønnede over Sallys ord. "Sagde du virkelig lige det? Operation glem bossy varulv fyr? Seriøst, Sally?"
Sally nikkede med fuld alvor.
"Nå, hvis du vil kalde vores aften ude en operation – og du ved, hvor meget jeg elsker operationer – så få det i det mindste rigtigt. Det er operation 'glem freaking fine, brooding, bossy varulv fyr'," tilføjede Jen.
"Godt valg." Sally bumpede næver med Jen, glad for at se, at hendes veninde genvandt sin snarky humor.
"Okay, piger. Jeg tror, vi skal ud og begynde fase et af operation triple F, double B, WG." Jacque prøvede at sige det med et lige ansigt, men så snart hun indså, at B og G rimer i hendes lille forkortelse, tabte hun kampen. Jen og Sally grinede sammen med hende, mens de alle gik op ad trappen.
"Hvad præcis er fase et?" Jen hævede øjenbrynene ad Jacque.
"Fase et, min kære, er at finde din indre hoochie mama."
"Ahh, jeg forstår." Sally nikkede. "Det handler om at omfavne din indre skank."
Jen rystede på hovedet. "Jeg tror, luften er tyndere her, fordi I to tydeligvis ikke får nok ilt til hjernen."
"Åh, kom nu. Giv os en chance. Ud af os alle, har du omfavnet din indre skank til en kunstart," sagde Sally til hende.
"Sandt, meget sandt, Sally. Jeg er ekspert i alt, hvad der har med skank at gøre." Jen grinede lige så meget som Jacque og Sally, da Decebel kom rundt om hjørnet.
De tre piger stivnede, mens Decebel fortsatte fremad, indtil han stod foran Jen.
I et kort øjeblik stirrede de bare på hinanden. Intensiteten mellem dem var stærk og næsten kvælende.
"Jeg har lagt dine tøj og din kuffert på dit værelse," sagde Decebel til hende.
Jen tog et skridt tilbage, overrasket over hans ord. Decebel havde set tøjet i hendes kuffert, og med tøj mente hun hendes kvindelige beklædningsgenstande. Hun vidste, at hendes ansigt måtte være ildrødt, for Decebels øjne glødede, da hun kiggede tilbage på ham. Før hun kunne svare, lænede han sig ned og hviskede i hendes øre.
"Vær sød ikke at lade dine venner smide dit tøj ud af vinduet. Jeg måtte sørge for, at ulvene, der fandt dine ting, gav afkald på alle de souvenirs, de tog - souvenirs, der ville få dit smukke ansigt til at skifte til ti nuancer af rød." Hun mærkede hans ånde på hendes hals, og han indåndede dybt, før han gik væk.
Jacque havde engang fortalt hende, at når en varulv lavede det lille nummer, så tog han en persons duft ind. Hun gøs ved tanken og kunne ikke lade være med at vende sig om for at se Decebel gå væk.
Jen bemærkede endelig sine to venner, som stirrede på hende med vidt åben mund.
"Hørte I det?" spurgte hun.
Begge piger rystede på hovedet, stadig ude af stand til at tale, stadig fanget i deres chok over Decebels opførsel.
"Hold da op, I to. Stå ikke bare der. Kom ind på mit værelse, så jeg kan give jer de seneste nyheder." Jen skubbede sine to bedste venner mod hendes værelsesdør, mens hun prøvede at finde ud af, hvad der lige var sket i gangen.
Da de var inde på værelset, lukkede Jen døren og lænede sig tilbage mod den. Hovedet presset tilbage, lukkede hun øjnene og forsøgte at få styr på sin vejrtrækning. Den forbandede ulv ville give hende et hjertestop. Frustration bølgede gennem hende. Hvorfor ham? Hvorfor skulle hendes hjerte vælge den eneste fyr, hun aldrig ville kunne få?
"Hvad hviskede han i dit øre, Jen?" spurgte Jacque.
Jen rystede på hovedet og forsøgte at klare tankerne. "Han sagde, at jeg ikke skulle lade mine venner smide mit tøj ud af vinduet," hun holdt en pause og kiggede sigende på Sally, som havde fornuft nok til at se flov ud, "fordi han måtte hente mit tøj tilbage - som han kaldte souvenirs - fra ulvene, der åbenbart fandt dem." Hun fnisede for sig selv, velvidende at hun igen var rød som en rødbede. "Og ud fra tonen i hans stemme må de souvenirs have været mine kvindelige beklædningsgenstande."
Jacque lo. "Kaldte du lige dine bh'er og trusser for 'kvindelige beklædningsgenstande'?"
"Det er klassisk." Sally lo med.
"Kunne I to Pollyannaer fokusere, tak?" Jen irettesatte dem.
"Undskyld," sagde Jacque og forsøgte at samle sig. "Nej, virkelig. Jeg er god. Fortsæt venligst."
Jen rullede med øjnene. "Så gjorde han det der snusende ting, som du sagde, at Fane gør ved dig."
Jacques hoved fór op. "Han duftede til dig?" Alarmen i hendes stemme fik en ubehagelig følelse til at dukke op i Jen.
"Øhm, ja. Er det et problem?"
"Det er bare utrolig besidderisk - og meget intimt. Hvis Fane så en anden ulv dufte til mig, ville han flå ham."
Jen tænkte kun kort over dette, før hun besluttede, at det var tid til at komme videre. "Lad os glemme det hele. Jeg vil ikke engang komme ind på, at Decebel har set -"
"Dine underbukser," fniste Sally, da hun afbrød Jen.
"Åh, hold kæft, Thelma," snerrede Jen, mens hun gik mod klædeskabet for at finde aftenens outfit. Okay, tænkte hun for sig selv, træk på min indre skank. Hun lo, mens hun begyndte at bladre gennem sit tøj. Sally og Jacque sluttede sig til hende i det store klædeskab og begyndte deres egne søgninger.
"Ooo, hvad med denne?" spurgte Sally, mens hun holdt en kort, distressed denim miniskirt og halter top op.
"Øhm, Sally, vi er i Rumænien om vinteren. Ringer det nogen klokker?" spurgte Jacque.
"Åh, rigtigt. Koldt. Forstået," sagde hun og hang outfittet tilbage.
Jen trak et par lavtaljede Lucky jeans frem. Hun og Jacque delte en kærlighed til mærket. Dernæst greb hun en dyb blommefarvet sweater med en dyb udskæring. Den havde et tætsiddende snit for en stram pasform.
"Jeg kan lide det." Jacque nikkede anerkendende.
Jacque og Sally lånte hver en trøje af Jen. Sally valgte en dyb rød sweater med brede ærmer, der hang elegant fra hendes skuldre. Jacque valgte sin foretrukne farve, en jagtgrøn sweaterkjole, som hun planlagde at bære med mørkegrå leggings og støvler. Med deres valg truffet, gik de til deres respektive badeværelser for at skifte.
"Okay, mødes her igen om tyve minutter til fase to," rådede Sally.
"Tør jeg spørge, hvad fase to er?" spurgte Jen ængsteligt.
"Det er for længe siden, vi har været ude, hvis du skal spørge," fortalte Sally hende. "Hår og makeup, Jennifer. Vi skal tage al denne naturlige skønhed og få den til at skinne."
"Riiiiight, skinne. Jeg er på det, chef," drillede Jen.