3
"Synes du ikke, du burde ringe til ham?" spurgte Jacque Fane, mens de gik ud til bilen, og bevægede sig langsomt for ikke at glide på den sneklædte jord. Fane åbnede passagerdøren for Jacque, men hun satte sig ikke ind. Han indså, at hun ikke ville røre sig, før han havde besvaret alle hendes spørgsmål.
"Min far vil beslutte, om Decebel skal kontaktes."
"Det er ikke godt nok," knurrede Jacque. "Ikke når det er min veninde, der måske er ved at begå sit livs største fejl." Hun vendte sig om og, med armene strakt ud for balance på den glatte grund, gik tilbage ind i palæet.
Sally stod ved siden af Fane, med armene foldet omkring livet i et forsøg på at holde kulden ude. Hun så sin veninde gå væk. "Hun vil fortælle din far, hvad han skal gøre, ikke?"
"Jeg bliver ved med at sige til hende, at det en dag vil bide hende i røven."
Jacque skubbede døren til Vasiles kontor op uden at banke på. Alina stod foran Vasiles skrivebord, og Jacque stoppede ved siden af hende.
"Lad jer ikke forstyrre. Fortsæt bare," sagde Jacque til dem, da de begge stoppede med at tale for at stirre på hende.
"Er konceptet med at banke på døren forsvundet, da du forlod dit land?" Vasiles øjenbryn var hævet.
"Jeg undskylder, Alfa, men det er vigtigt," svarede hun og var stolt, da hendes stemme ikke vaklede.
Alina lagde en arm om Jacques skuldre. "Hvad er vigtigt?"
"Jeg synes, Vasile skal ringe til Decebel og bede ham tale med Jen. Jeg tror, Jen ville lytte til ham," forklarede Jacque.
"Hvad får dig til at tro, at Jen ville lytte til Decebel?" spurgte Vasile. "Det var min opfattelse, at han var grunden til, at hun ville rejse."
Jacques kæbe faldt ned. "Har hun fortalt dig det? Har hun virkelig fortalt dig, hvordan hun har det med ham?"
"Ikke med så mange ord, men jeg så, hvordan hun kiggede på ham ved din ceremoni. Der er kun én grund til, at en kvinde ser på en mand på den måde." Vasile blinkede til sin mage.
"Vasile, hold op med at plage din svigerdatter," formanede Alina. "Fortæl hende det."
"Fortæl mig hvad?" spurgte Jacque ivrigt.
"Jeg ringede til Decebel lige efter, du forlod mit kontor."
"Det gjorde du?" spurgte Jacque med rynkede bryn. "Hvad sagde han? Skal han hente hende? Betød det noget for ham overhovedet?"
"Tag det roligt, lille ven." Alina lo.
Vasile rejste sig fra sit skrivebord og gik hen til Jacque. "Jeg kan ikke tale for Decebels følelser. Men den knurren, han slap ud, da jeg fortalte ham, at Jen var ved at rejse, kunne få en til at tro, at han følte noget for hende. Og ja, han tager hen for at se hende. Forhåbentlig kan Sorin fortsætte med at forsinke flyet uden at Jen bliver mistænksom."
"Pokkers," klynkede Jacque. "Hun er sikkert allerede sneget sig af flyet og besluttet sig for at svømme til Nordamerika. Det er Jen, vi taler om. Hun er mistænksom over for alt."
"Jeg vil råde jer tre til at blive her og lade Decebel tage sig af det for nu," sagde Vasile alvorligt, hvilket gjorde det klart for Jacque, at det egentlig var mere en ordre.
Jacque nikkede og forlod hans kontor for at finde Fane og Sally. De stod, hvor hun havde efterladt dem, ved siden af bilen.
"Nå?" spurgte Sally.
"Han havde allerede ringet til ham," fortalte Jacque dem.
"Der er en grund til, at han er Alfa," drillede Fane.
"Ja, ja. Nyd det, ulvemand," sagde Jacque og kneb øjnene sammen mod sin mage. "Din far rådede os til at blive her og lade Decebel tage sig af det."
"Så han henter hende?" Sallys øjenbryn skød op i overraskelse.
"I følge Vasile."
"Hvis jeg kunne være en flue i det fly..." sagde Sally, mens hun gned hænderne sammen.
"Jeg ved det, ikke?" Jacque var enig.
Med sin beslutning taget, satte Jen farten op mod flyets udgang. Hun greb håndtaget, rykkede det op og gik ind i en solid væg.
"Ummph," gryntede Jen og stivnede. Hun kendte den lugt. Fantastisk, tænkte hun, der går jeg igen med lugtesansen. Men hun kendte virkelig den lugt: skovagtig, krydret og mandlig. En meget, meget vred mand. Hun tog et skridt tilbage og løftede langsomt hagen for at se op i ansigtet på den ulv, hvis hukommelse havde hjemsøgt hende de sidste to måneder.
"På vej et sted hen, Jennifer?" spurgte Decebel med smalle øjne og stramme læber.
Jen stirrede op i glødende, ravfarvede øjne. Hun kunne ikke tale, kunne ikke bevæge sig, og på dette tidspunkt syntes selv vejrtrækning at være for meget for hendes krop at bede om. Fortryllelsen blev brudt, da hun hørte Decebel knurre og indså, at hun stirrede ham direkte i øjnene. Hans ulv ville se det som en udfordring. Hun tog et skridt tilbage, men uanset udfordringen, fjernede hun ikke blikket. Langsomt kom vreden og smerten, der havde plaget hende, tilbage, flød gennem hendes følelsesløse krop og gav hende liv og evnen til at tale igen.
"Faktisk er jeg på vej et sted hen. Ikke at det rager dig." Jen hævede et øjenbryn, mens hun foldede armene over brystet. "Så hvis du venligst vil gå, kan jeg komme videre." Jen kunne ikke tro den smerte, der gennemborede hendes hjerte, da hun bad Decebel om at gå. Det krævede alt, hvad hun havde, ikke at trække sig sammen ved sine egne ord.
Uanfægtet af Jennifers hovmodige attitude trådte Decebel ind i flyet. Og medmindre Jennifer ønskede hans bryst presset mod hendes, tog hun et skridt tilbage.
"Jeg er nødt til at være uenig med dig. Jeg betragter det i høj grad som min sag, når det angår dig."
Decebel så følelserne spille over Jennifers ansigt, så gennemsigtige for ham. Han ventede på, at hun skulle svare, velvidende at det ville være kvikt og skarpt, en af de mange ting, han beundrede ved hende. Hun skuffede ikke.
"Det er sjovt," begyndte hun. "Hvis jeg er så meget din sag, hvor har du så været de sidste to måneder? Hvis jeg er så meget din forbandede sag, så må du have en fænomenal undskyldning for ikke engang at komme til min attende fødselsdag." Jen kunne ikke skjule smerten bag sine ord. Hun sænkede hovedet og bed sig i læben for at undgå at græde. Det virkede ikke.
Decebel tog et skridt frem, draget mod hende af grunde, han endnu ikke forstod. Alt, han vidste, var, at det var uudholdeligt for ham at stå der og se hende såret. Han placerede sine fingre under hendes hage og løftede hendes ansigt for at se ind i hendes tårefyldte øjne. I det øjeblik var han et andet sted og i en anden tid. Han så ind i et ansigt med grønne øjne, ikke blå. Et ansigt med mørke chokoladelokker, der indrammede det i stedet for blondt hår. Han så, mens han holdt hendes skrøbelige krop i sine arme, hendes liv ebbe ud. Han holdt fast, indtil hendes form var stille, kun en skal tilbage til at visne fra jorden.
"Decebel." Lyden af Jennifers stemme bragte ham tilbage til nutiden, men mindet om den livløse krop mindede ham om, hvad der skete, når han bekymrede sig om nogen, hvad der skete, når han ikke kunne holde dem, han elskede, sikre. Han fjernede sin hånd fra hendes hage og tog et skridt tilbage, uden at overse smerten, der flakkede over hendes ansigt.
"Du er min sag, fordi du er min prinses makkers bedste ven. Som Beta er det min opgave at holde dig sikker," svarede han, hans opførsel pludselig meget mere formel.
"Jamen, jeg frigør dig fra den opgave ved at tage af sted. Så ingen bekymringer, Dec. Jeg er fuldt ud i stand til at sidde på et fly alene." Jen vendte sig for at gå tilbage, men nåede ikke langt, før hun mærkede en stærk hånd gribe fat om hendes arm. Decebel vendte hende om for at se ham, og hun kunne se følelserne løbe over hans smukke ansigt. For alt i verden kunne hun ikke finde ud af, hvad de var.
"Du tager ingen steder, Jennifer. Jacque har brug for dig og Sally lige nu. Af en eller anden grund troede jeg ikke, du var typen, der svigtede dem, der stolede på dig." Decebel regnede med, at den nemmeste måde at få Jennifer til at samarbejde på ville være at gøre hende vred og præsentere hende for en udfordring.
Jen rev sin arm ud af Decebels greb. Hun trak skuldrene tilbage og stod så rank, som hun kunne. Så tog hun et skridt frem, og han svor, at der måtte komme damp fra hendes hud. Hun stak sin finger i Decebels bryst, mens hun stirrede vredt på ham.
"Først og fremmest, du ved ikke en skid om mig, så du skal ikke komme her og fortælle mig, hvilken slags ven du tror, jeg er. For det andet, jeg ville aldrig, aldrig svigte en af mine venner. I modsætning til en vis pelset hund, jeg kender, stikker jeg ikke af uden at tage mig af, hvad mine venner har brug for. Jacque ved, at jeg er nødt til at tage tilbage til USA. Hun har Fane og Sally."
"Er det så?" udfordrede Decebel.
"Ja, Cujo. Det er det." Jen skød hagen frem, mens hun skar tænder.
"Hvis Jacque er så forstående, hvorfor gik hun så til Vasile for at få ham til at ringe til mig for at hente dig?" Udtrykket på Decebels ansigt, da han sagde det, var som en kat, der lige havde fanget en lille fugl. Han så på, mens Jennifers kæbe faldt ved hans ord. Han stod stille og lod informationen synke ind. Endelig kiggede hun op i hans øjne igen – den eneste ud over hans Alfa, der fik lov til det – og gned sin hånd over panden.
"Er det derfor, du kom, fordi Vasile sendte dig?"
Decebel kunne se, at hans svar havde evnen til at knuse hende og muligvis skubbe hende væk, hvilket ville gøre det nemmere at holde afstand. Han stirrede ind i hendes blå øjne, øjne der bad ham om sandheden, smertefuld eller ej.
"Vasile ringede til mig." Jennifers ansigt faldt, så Decebel fortsatte hurtigt. "Men han beordrede mig ikke til at komme og hente dig."
Hendes hoved skød op ved hans ord, hendes øjne søgte hans ansigt efter enhver antydning af en løgn. Decebel var sikker på, at hun ville spørge, hvorfor han kom, men i stedet trak hun vejret dybt. Pludselig så hun træt og besejret ud.
"Fint, jeg bliver. Men ikke fordi du siger, jeg skal. Jeg bliver for Jacque." Jen trådte uden om Decebel og gik hen mod flyudgangen. Da hun åbnede døren og mærkede den kolde decemberluft og solen i ansigtet, vendte hun sig om mod ulven, der tavst betragtede hende. "Jeg bliver, men du skal sørge for at holde dig væk fra mig. Jeg har ikke brug for, at du tror, jeg har brug for en storebror til at passe på mig og fortælle mig, hvad jeg skal gøre, så lad være." Hun trådte ud af flyet, og den skarpe, frostklare luft brændte i hendes lunger. Sorin stod med passagerdøren åben for hende.
Decebel stirrede på det tomme rum, hvor Jennifer havde stået. Han lukkede øjnene og trak vejret dybt ind gennem næsen, nød hendes duft. Rystende på hovedet åbnede han øjnene.
"Jennifer," hviskede han hendes navn ærbødigt til det tomme fly. "Jeg ser dig bestemt ikke som en søster, og jeg tror ikke, jeg kunne holde mig væk fra dig, selv hvis jeg ville."