Kapitel 5
Decebel så til, mens Vasile og Alina trådte ind i baglokalet. Efter dem fulgte Sorin, Skender og andre, der lugtede som en del af flokken, men som han ikke kunne huske.
Han bemærkede, at healeren og den rødhårede blev ved med at kaste blikke mod ham. Det var tydeligt, at de kendte ham, men uanset hvor hårdt han prøvede, forblev de sorte huller i hans hukommelse.
"Okay, far. Lad os få gang i festen." Jacque klappede hænderne sammen, og hendes åbenlyse begejstring var umiskendelig.
"Fane." Vasiles stemme var en advarsel.
"Luna, sæt dig," knurrede Fane til Jacque.
Jacque stirrede vredt på sin mage, men adlød mens hun mumlede, "Du kommer til at betale for det senere."
Fane stønnede. "Som min bundne mage har du alt for meget magt over mig."
Jacque lo højt. "Det, min elskede, er fordi du er mand og derfor let bliver distraheret af alt kvindeligt. Hvilket virker til min fordel, når du opfører dig som en idiot."
Fane grinede og trak i en lok af hendes hår som en falsk hævn.
I mellemtiden dannede der sig en halvcirkel omkring Vasile og Alina forrest i rummet. Da alle havde fundet deres pladser, stillede Costin sig op ved væggen direkte bag Sally og så ud som en ægte vagt. En ild brændte i en stor stenpejs bag gruppen og kastede skygger over rummet, hvilket tilføjede til den mystik, der holdt dem alle fanget.
Da rummet blev stille, fyldte lyden af brændende træ og knitrende flammer den tunge stilhed. Vasile stod op, men forblev tavs, mens han så på hvert medlem af sin flok, hvert medlem, han havde valgt på grund af deres stærke kærlighed og loyalitet over for hinanden. Ikke at andre i flokken ikke ville give alt, men Vasile vidste, at denne gruppe var blevet tætte. Det er, hvad der sker, når folk går gennem ilden sammen. Som opvarmet metal begyndte de at blødgøre, og når de blev presset sammen, blev deres følelser og loyalitet loddet sammen, ikke længere separate stykker. Da de forlod ilden og kølede af, var denne sammensmeltning permanent og ubrydelig.
Det var den slags bånd, der skulle til for at komme igennem dette. Vasile havde ingen illusioner om, at før enden ville tårer blive fældet, smerte ville true med at rive dem fra hinanden, og blod ville dække væggene. Ja, det ville tage båndet smedet i ild for at gå gennem det helvede, de snart ville stå overfor.
Meget snart.
"Jeg har tænkt over situationen," begyndte Vasile. "Jeg vil forklare dette, og derefter vil vi beslutte, hvordan vi deler vores ressourcer." Vasile holdt en pause for at se, om nogen havde noget at tilføje. Ingen sagde noget, men alle øjne var rettet mod ham.
"Vi har tre dilemmaer," fortsatte Vasile. "Vi har et manglende medlem af flokken og partner til vores Beta. Alt, vi ved lige nu, er, at hun er forsvundet et sted på dette bjerg. For det andet, Decebel er blevet forbandet, to gange. Tak til Sally for at vi forstår naturen af disse forbandelser; dog ved vi ikke, hvordan vi bryder dem, eller hvem der har udført dem. Hvilket fører mig til vores tredje dilemma: Der er en heks, en meget magtfuld heks, der hjælper den serbiske flok. Vi skal kende hendes identitet. Der er magt i at kende navnet på et ondt væsen, trække det frem i lyset, afsløre det. Det er, når svagheder findes."
Vasile begyndte at gå rundt i rummet. Bevægelsen hjalp hans ulv med at falde til ro, hvilket gjorde det lettere for ham at arbejde sig igennem problemerne.
"Fane, Jacque, Costin og Sorin. I skal vende tilbage til flokkens herregård." Han vendte sig mod Sorin. "Du skal opsøge Wadim. Det er på tide, vi kigger nærmere på vores floks historie, som vi har forsømt for længe. Jeg tror, hvis du graver dybt nok, vil du kunne finde noget om heksen eller hvorfor den serbiske flok har angrebet os."
"Hvem er Wadim?" spurgte Jacque.
Sorin svarede, "Vores floks historiker."
"Åh, flokkens historiker. Holder I ham i en kælder eller noget? Jeg har aldrig set ham."
"Næsten." Sorin smilede.
Vasile fortsatte. "Sally, Cynthia, Crina og Decebel, jeg vil sende jer til at besøge en ven af flokken. Hun er ikke en healer, men hun har boet blandt dem og ført optegnelser over deres historie. Jeg undgår normalt at opsøge hende. Få kender til hendes forbindelse til sigøjnerne, og jeg vil ikke udsætte hende. Hvis Thad vidste om den viden, hun besidder, ville han gøre alt for at få fingre i den." Hans øjne krøllede i hjørnerne, da han kiggede på Sally og smilede. "Jeg tror, du vil blive glædeligt overrasket."
Sally gengældte hans smil, selvom hun var på vagt over for blikket i hendes Alphas øjne.
"Alpha," Costin rømmede sig, mens han talte. "Jeg vil gerne tage med Cynthia og Sally." Han gav ingen grund til sin anmodning, bare ventede på at se, hvad Vasile ville svare.
Vasile kiggede over på Alina, som gav et næsten umærkeligt nik.
"Lad være med at blande dig," fortalte hun ham gennem deres bånd.
"Mina." Hans stemme var en drilsk irettesættelse. "Du sårer mig ved at sige sådanne ting."
"Lad skæbnen tage sin gang, Alpha. Hvis han beder om at være sammen med hende, ved hans ulv måske noget, som resten af os ikke gør. Jeg ved ikke, om Costin er helt klar over den besidderiske og beskyttende adfærd, han har udvist. Imødekom hans anmodning, min elskede."
"Du gør mig til en bedre mand, en bedre Alpha, min Alina." Vasile kærtegnede hendes ansigt gennem deres bånd.
"Du må ikke glemme det," drillede hun.
Vasile stønnede højlydt. "Forbandede amerikanere, der påvirker min kvinde," mumlede han.
Alina blinkede til den forvirrede Sally og Jacque.
Vasile gav efter, "Okay. Costin, du og Crina bytter plads. Du kan gå med Sally." Han hørte sin makker knurre af ham for at tilføje den sidste bemærkning. Han behøvede trods alt ikke at påpege, at Sally var årsagen til Costins anmodning, men nogle gange var målrettethed den bedste handling…især for en Alpha.
Costin reagerede ikke på Vasiles stikpille; han nikkede blot og vendte tilbage til sin vagtposition.
Vasile vendte sig mod Sally. "Hendes navn er Perizada, men hun foretrækker Peri." Han betragtede Sallys ansigt, fordi han vidste, at hendes sigøjnerblod intuitivt ville forstå betydningen bag navnet.
Sally gispede. "Åh, de kan ikke være virkelige?"
Vasile smilede igen. "Varulve eksisterer, gør de ikke?" svarede han.
"Ja, men det virker bare normalt nu."
"Hvem er virkelig?" spurgte Jacque forvirret og kiggede på sin bedste veninde.
"Perizada betyder fe-født." Sally smilede til Jacque. "Jeg skal møde en Fae."
"Du mener med små vinger og tryllestøv?" spurgte Jacque.
"Noget siger mig, at der ikke vil være noget tryllestøv," svarede Sally muntert.
"Åh, mand," klagede Jacque. "Hun får lov at møde en Fae, og jeg skal ned i en kælder for at tale med en gammel, tilbagetrukket varulve-skriver, der sandsynligvis er lige så slidt og støvet som de optegnelser, vi skal gennemgå."
Sally kiggede på Vasile og derefter tilbage på Jacque. "Det opsummerer det meget godt, Rødhætte." Hendes smil forblev på plads.
"Det er så ikke cool, V. Slet ikke cool." Jacque stirrede på sin svigerfar.
"Stadig med V?" spurgte Vasile.
"Ja, bare fordi du er Alpha, betyder det ikke, at du er undtaget fra kælenavne. Selvom jeg kunne kalde dig A, men det ville være for fristende at tilføje ordet hullet bagefter."
Rummet eksploderede i tiltrængt latter.
Sally gav Jacque en knytnævehilsen. "Point."
Vasile brummede af de to piger, men blødgjorde det med et blink. "Jeg foretrækker nok V."
Jacque nikkede til ham. "Godt valg."
"Tak, Luna," hviskede Fane i hendes sind.
"For hvad?"
"For at bringe latter. Der vil være lidt glæde i de kommende dage, og vi må gribe den, når den kommer. Du gav os en gave." Han strøg fraværende markeringerne under hendes røde krøller.
"Tak, ulvemand. Men du er endnu ikke ude af hundehuset. Tror ikke, at dine søde ord vil overtale mig."
Fane grinede. "Jeg kan tænke på flere ting, der kunne overtale dig."
Fane sendte hende billeder for at understrege sine ord. Jacque gispede og slog ham på brystet.
"Fane, stop med at flirte med din mage. Følg med," knurrede Vasile, selvom han forsøgte at lade være med at grine.
Decebel kiggede fra den anden side af halvcirklen. Den lette måde, hvorpå Fane og hans mage interagerede, den åbenlyse kærlighed og hengivenhed de delte... Det havde jeg, tænkte han.
Hvordan kunne jeg glemme at have det? Drillede hun mig? Kiggede jeg på hende med beundring, som Fane gør på Jacque?
Decebels tanker flakkede. Han funderede over, at hvis han virkelig havde en mage, havde han mere end bare glemt hende - hendes ansigt, farven på hendes øjne eller hendes hår. Han havde ikke kun glemt følelsen af hendes hud eller hendes krop mod hans. Han havde glemt alt, hvad de havde delt. Han følte en skarp smerte rive gennem brystet. Holdt jeg hende? Kyssede jeg hende? Han lukkede øjnene og klemte dem hårdt sammen, prøvede så hårdt at finde noget, hvad som helst, der kunne bekræfte, at hun eksisterede. Jen, hans mage. Men der var intet.
Han knurrede, da han mærkede sin ulv røre på sig. Hans ulv vidste noget, han ikke gjorde. Måske huskede hans ulv hende - eller måske huskede han bare at have haft hende og vidste nu, at der var noget tabt. Han kiggede over på Fane og fik øjenkontakt, en stille anmodning om at tale senere. Fane nikkede, hans læber strammede sig i noget, der lignede sorg.
Vasile rømmede sig og bragte alle tilbage til opgaven. "Okay, det er planerne. Jeg valgte jer alle, fordi I allerede har været igennem meget og sejret. Gør ingen fejl, dette vil ikke være nemt. At håndtere en heks er farligt, især en, vi ikke ved noget om. Stol på hinandens styrke. Beskyt hinanden. Vær opmærksom på enhver følelse eller handling, der virker ude af karakter for dig selv eller en anden i din gruppe. Hvis du bemærker, at nogen opfører sig mærkeligt, kan det være mørk magi. I skal kæmpe imod det."
Gruppen var stille, mens de tænkte over Vasiles ord. Så brød Sally tavsheden med en fnisen.
"Hvad morer dig?" spurgte Jacque tørt.
"Jeg føler, at vi alle burde stå sammen i en klynge, og Vasile skulle annoncere -"
Jacque fangede Sallys tankegang, og de sagde begge på samme tid: "Vi kalder jer Ringens Broderskab."
Begge piger begyndte at grine og give hinanden high fives.
Decebel kiggede over på Alina.
"Ja, de er altid sådan her," svarede hun på hans uudtalte spørgsmål.
Decebel trak vejret dybt og rystede på hovedet af de fnisende par.
"Mand, Jen ville have været så god til det her." Jacque lo.
"Vi burde optage det her, så når hun er tilbage, kan vi spille det for hende."
"Sally, jeg tror, Jen ville fortælle dig, at dine optagelsesprivilegier blev inddraget på hospitalet," drillede Jacque.
Sally kiggede over på Decebel, og Jacque kunne se hendes hjerne arbejde.
"Nej." Jacque rystede kraftigt på hovedet.
"Det kunne måske vække noget. Jeg mener, hun var splitter nøgen," argumenterede Sally.
"Okay, så lad mig lige forstå det her. Du vil vise Dec billeder af hans mage splitter nøgen, mens hun kravlede rundt på ham, og han så ud som om han ville krybe under sengen? Kan du ikke huske, da cheerleaderne gjorde grin med hendes Skønheden og Udyret-rygsæk sidste år? Hun smurte K-Y Jelly over deres biler, satte kondomer på deres antenner og skrev 'cheerleaders har rytme' på deres vinduer. Den samme Jen, som brød ind i sportshuset, tog markkridtet og tegnede et par bryster og skrev 'flotte bryster' under det, bare fordi maskotten for holdet, vi spillede mod, var en buk?"
Sally fniste. "Det var skide sjovt."
"Pointen er, Sally, vil du virkelig provokere Jens vrede?"
"Fint," klynkede Sally. "Du må indrømme, at det ville være sjovt som bare pokker at se hans ansigt, når han så billederne."
Jacque fnisede. "Det er næsten værd at få hendes vrede… næsten."
Pigerne indså, at rummet var blevet stille under deres diskussion. De kiggede begge rundt og så, at alle stirrede på dem med åben mund og store øjne.
"Åh. Øhm, jeg gætter på, at I ikke vidste, at Jen kunne være lidt hævngerrig. Og normalt tager den hævn form af en eller anden seksuel reference."
Alle nikkede og mumlede deres enighed om, at Jen godt kunne lide at lave sjov med alt, hvad der var seksuelt.
Decebel rejste sig, armene over kors på hans brede bryst, hans næsten to meter fyldte rummet. "Det er min mage, I taler om?"
"Ikke hvad du havde forventet, vel?" spurgte Jacque med et bredt grin.
"Joker hun åbenlyst om sex?" spurgte han, ude af stand til at tro, at hans mage kunne være så grov.
"Joker om det, taler om det, refererer til det i hverdagskonversationer. Jep, det er din mage." Jacque lo af det bekymrede udtryk på Decebels smukke ansigt.
"Jacque, hold op med at skræmme Decebel om hans mage," irettesatte Vasile. "Decebel, hun er en bemærkelsesværdig kvinde. I supplerer hinanden godt."
"Åh, jeg er sikker på, at hun komplimenterer ham godt," mumlede Crina under sin ånde.
Sally og Jacque lo så meget, at de måtte holde sig på maven.
Crina smilede bare, da Vasile sendte hende et blik, der tydeligt sagde, at hun skulle holde mund.
Vasile rullede med øjnene og ignorerede de fnisende piger. "I dag og i nat hviler vi. Sig farvel til de andre flokke." Han gav Jacque, der endelig havde genvundet sin fatning, et sigende blik. "De tager snart af sted."
Senere den aften
Fane og Jacque kom ind i mødelokalet efter at have sagt farvel til Dillon, da han og de andre Alfaer begyndte at føre deres flokke ned ad bjerget. Flere flokmedlemmer havde kørt Hummerne og varevognene ned ad bjerget for at hente flere køretøjer til at transportere flokke.
"Er alt okay?" spurgte Sally Jacque.
"Ja. Jeg ved, at min far gerne vil blive, men Vasile mener, at mindre er mere i denne situation."
"Jeg er nødt til at give min far ret i denne," sagde Fane. "Vores ulve er magiske væsener. En heks kan spore den magi. Dillon er en magtfuld Alfa. Jo flere Alfaer vi har omkring os, jo mere opmærksomhed vil vi tiltrække."
"Hvad var det, du ville tale om, Decebel?" Fane vendte sin opmærksomhed mod sin Beta, mens han og Jacque satte sig på en lille sofa foran pejsen. Sally, Costin og Crina tog alle pladser omkring stenpejsen i mødelokalet. Jacque lå hen over Fanes skød, mens han distræt legede med hendes hår.
Decebel sad på gulvet overfor sofaen nær pejsens ildsted. Hans knæ var trukket op, og han havde armene hvilende over dem, venstre hånd fastholdt hans højre håndled.
"Jeg spekulerede bare på, om du kunne fortælle mig om hende. Hvordan hun ser ud, hvordan vores forhold var? Hvor længe har jeg kendt hende? Den slags ting. Måske kan det hjælpe med at vække min hukommelse." Decebel stirrede ind i de orange og gule dansende flammer, mens han talte.
"Jeg kan faktisk gøre det endnu bedre, hvis du vil," sagde Sally.
"Sally," Jacques stemme var tyk af advarsel, "jeg troede, vi var enige om ikke at gå ned ad den sti."
"Åh slap af, ulveprinsesse. Jeg kan vise ham billederne af hende med lagenet viklet omkring hendes krop - godt nok er hun stadig ved at klamre sig til ham." Sallys øjne glimtede af drilskhed. Costin betragtede den brunette med fascination, stadig uforstående over, hvorfor hun hurtigt blev noget, han og hans ulv uforklarligt blev draget til.
"Har du billeder af hende?" spurgte Decebel ivrigt, mens han rev sine øjne væk fra ilden for at se på Sally.
Sally nikkede, mens hun trak sin mobiltelefon frem. Hun gik over og satte sig ved siden af Decebel på det hårde trægulv, der var dejligt opvarmet af ildens varme.
"Nu, før jeg viser dig noget, lad mig forklare, hvorfor hun er så letpåklædt," sagde Sally med et grin, mens hun huskede den nat, hun og Jen havde besluttet, at det var deres opgave at redde Jacque fra ensomheden på intensivafdelingen—ja, det var gået rigtig godt. Sally begyndte historien med ulykken, hvor pigerne var sammen med Jacque's mor. Hun vævede historien mesterligt og holdt Decebel fanget, velvidende at han sugede hvert ord til sig for at lære mere om kvinden, han ikke længere huskede. Da hun var færdig, havde Sally alles fulde opmærksomhed i rummet, selvom de alle havde oplevet begivenhederne selv. Endelig, en halv time senere, afsluttede hun, "Så det er derfor, din elskede er viklet omkring dig kun iført et hospitalstæppe."
Sally kiggede over på Jacque, der havde sin hånd over ansigtet, mens hun rystede på hovedet af Sallys historie.
"Jøsses, at høre dig fortælle det får os til at lyde som gale," mumlede Jacque.
"Hvis sandheden skal frem, Jac, er du ikke langt fra sandheden," drillede Crina.
Sally kiggede tilbage på Decebel, som sad med store øjne og målløs. Endelig sagde han, "Vis mig."
Sally trykkede på nogle knapper på sin telefon og holdt den op til ham, "Scroll fra side til side ved at swipe skærmen."
Decebel tog telefonen fra hendes hånd og stirrede på den blonde skønhed, som, iført hospitalstæppet som beskrevet, havde en arm viklet om Decebels hals, mens hendes anden hånd hvilede på hans bryst. Hun stirrede op i hans ansigt med et blik, der kun kunne beskrives som fuldkommen beundring. Han scrollede gennem hvert billede og bemærkede de forskellige udtryk af forvirring og panik i sit eget ansigt, mens han kæmpede med, hvad han skulle gøre med den pige, de hævdede var hans mage.
Endelig, det sidste billede, Sally havde fanget, var af ham, der kiggede ned på den sovende pige. Han bemærkede, at hans eget ansigt udstrålede en voldsom beskyttelsestrang, mens han stirrede på den, der åbenbart havde fanget hans hjerte og sandsynligvis hans sjæl.
Han rakte telefonen tilbage til Sally og tog sin egen telefon frem. "Kunne du sende mig nogle af dem," forklarede Decebel hurtigt sin anmodning, "Ikke fordi jeg er-" Han kæmpede for at finde ordene.
"Vi tror ikke, du prøver at begære hende, Decebel. Slap af. Hvis jeg havde glemt Fane, ville jeg også gerne have billeder af ham, og hvis de tilfældigvis var af ham halvnøgen—ja, så heldige mig." Jacque lo, mens Fane nappede hende blidt i nakken med sine tænder, "Slemme kvinder," mumlede han mod hendes hud.
Decebel kiggede op på Jacque, mens Sally arbejdede på at sende ham billederne.
"Kunne hun lide mig?" spurgte han hende ængsteligt.
Jacque grinede, "Kan hun lide dig, mener du?" præciserede Jacque, "Decebel, hun er stadig i live, og vi skal nok få hende tilbage. Og ja, hun er skør med dig."
Decebels læber løftede sig let i et lille smil, "Kan jeg lide hende?" hans øjne glimtede drilsk.
Fane grinede og svarede før Jacque kunne, "Jeg tror, 'kan lide' er en underdrivelse, selvom hun fik dig til at miste en del nattesøvn."
Decebels ansigt brød ud i et bredt grin, hvilket fik hans stærke træk til at virke drengede, "Ville hun være det værd, hvis hun ikke gjorde?"
"Godt punkt," indrømmede Fane.
Rummet blev stille, mens de hver især vendte sig mod deres egne tanker. Stilheden var behagelig, selv med mørket, der hang over dem. De havde alle accepteret deres rolle i de prøvelser, der ville komme.
Sally følte hårene rejse sig i nakken, da hun indså, at hun blev iagttaget. Langsomt drejede hun hovedet i retningen af det blik, hun mærkede. Hendes øjne mødte Costins. Hun fik gåsehud af varmen i hans dybe hasselnøddebrune øjne. Trækket mellem dem var stærkt og som intet, hun nogensinde havde følt. Hun forstod ikke, hvordan det var muligt, når hun vidste, at hun ikke havde noget varulveblod i sig. Sally lod et lille smil forme sig på sine læber, mens hun tænkte på, hvordan hun skulle træde varsomt, ellers ville hun uundgåeligt ende med et knust hjerte. Costin havde en let charme. Han var ubekymret, skamløst flirtende, utroligt smuk og dominerende til kernen. Ja, tænkte Sally, denne her har potentialet til at rive mit hjerte ud, grine og blinke, mens jeg dåner over hans gode udseende og utrolige karisma.
Hendes hjerte sank til maven, da et betagende grin bredte sig over hans ansigt. Han løftede et øjenbryn og blinkede, mens drilskhed dansede i hans øjnes dybder, og hun mærkede blodet strømme til hendes ansigt, mens hun betragtede hans sensuelle læber og følte den lette selvtillid, han bar som en yndlingsskjorte, stråle ud fra ham.
Sally rev endelig blikket væk fra ham, da hun hørte Decebel trække vejret skarpt ind.
Alle øjne vendte sig mod ham, da de så ham løfte øjnene, vidt åbne af forvirring, og kigge på dem, "Jeg kan mærke hende. Hun søger mig." Hans ord var så bløde, at selv knitringen fra ilden truede med at overdøve dem.
"Har hun talt til dig?" spurgte Jacque ham forsigtigt, som for ikke at skræmme ham.
"Nej, hun har brug for trøst. Hun har ondt." Decebel forestillede sig instinktivt billedet af hende fra billederne på Sallys telefon i sit sind og forestillede sig at kærtegne hendes ansigt. Han vidste ikke, hvad han følte for hende, han kendte hende ikke engang, men at mærke hende i sit sind kaldte på hans ulv. Og hans ulv nægtede at nægte denne kvinde noget, hun havde brug for.
"Jen?" nåede han tøvende ud.