Kapitel 4
Vasile rejste sig, mere af hans styrke vendte tilbage hvert minut. "Sally, kom frem."
Sally tog forsigtige skridt frem til forsiden af rummet og stillede sig ved siden af Decebel. Det undgik ikke Vasiles opmærksomhed, at Costin bevægede sig blandt flokken, mens han fulgte Sallys bevægelse fremad.
"Alle andre sætter sig. På gulvet, hvis der ikke er nok stole."
Som Vasile havde forventet, forblev de dominerende ulve stående, ligesom deres partnere.
Sally kiggede op på sin Alfa. "Jeg ved ikke rigtig, hvad jeg laver, så jeg vil bare røre ham, som jeg gjorde med dig."
Vasile nikkede.
"Decebel." Sallys stemme var tøvende.
Decebel vendte sit ravfarvede blik mod hende, og selvom Sally vidste, at han ikke huskede hende, var det stadig chokerende at se manglen på genkendelse i hans øjne.
"Må jeg lægge min hånd over dit hjerte?"
Han rejste sig op og tårnede sig over den lille healer. "Du må."
Sally rakte op og lagde sin lille hånd over Decebels hjerte. Hun blev ikke overrasket over styrken, hun følte i hans muskler, eller hvordan de spændte, da hun rørte ham.
Hun lukkede øjnene og lod den vidende kraft inde i sig tage over. Hun så mørke. En enhed flød gennem hans årer, bevægede sig gennem hans krop, indtil den nåede hans hjerne, hvor den skabte en slimet, overnaturlig film. Sally rakte ind i mørket og søgte dens oprindelse, dens formål. Hun gispede, da hun følte den onde hensigt bag det. En forbandelse.
Nej, tænkte Sally. Ikke en forbandelse. To forbandelser. Hun skubbede imod dem og følte kort magien bag det – mørk magi, der var beregnet til at ødelægge minder. Ikke bare nogen minder, men elskede minder, livsændrende minder.
Sally kunne ikke tro forbandelsernes kompleksitet. Den anden forbandelse bandt Decebel som den eneste ulv, der kunne opsøge Jen. Hun undrede sig over, hvorfor den, der forbandede ham, ville vælge Jens partner som den eneste, der kunne finde hende. Han kunne vel opspore hende, ikke?
Elskede minder, huskede hun. Decebel husker ikke sin partner.
Sally følte ulvens smerte, da hans sjæl søgte efter trøsten fra hans partner. Mens Sally fortsatte med at se dybere ind i hans underbevidsthed, så hun, at minderne stadig var der, men de var bundet. Så fandt hun noget, hun ikke havde forventet.
Forbandelsen var til Fane.
Sally trak sin hånd væk, faldt sammen og ville have ramt jorden, hvis ikke Costin på en eller anden måde havde været der for at gribe hende. Hun pressede sin hånd mod sit hoved og følte mørket trække sig tilbage fra sit eget sind. Costin hjalp hende med at stå og holdt sine hænder på hendes talje, indtil han var sikker på, at hun var stabil. Hun kiggede op på ham med rynkede bryn. Han grinede og blinkede til hende, mens han trådte tilbage.
Sally rystede på hovedet og syntes, det var mærkeligt, at Costin havde været der for at gribe hende.
Vasile rømmede sig og fangede hendes opmærksomhed igen.
"Det er en forbandelse. Faktisk er det to forbandelser," begyndte hun. "Jeg vil prøve at beskrive det så godt, jeg kan. Det er ret komplekst." Hun kiggede på Vasile og ventede for at se, om han havde noget at sige.
Han nikkede og indikerede, at hun skulle fortsætte.
"Okay så. Den første er en form for hukommelsesbindende forbandelse. Fra hvad jeg kunne se, har den bundet Decebels gode minder. Og med gode mener jeg hans dyrebare og livsændrende minder. Så de dagligdags, trivielle ting er tilbage."
"Sagde hun lige trivielle ting?" mumlede Jacque.
Fane gav hende et let slag på bagdelen. "Opfør dig ordentligt."
"Jeg siger bare. Jen ville have elsket den," sagde hun fraværende.
Uden at tage notits fortsatte Sally. "Det ser ud til, at forbandelsen begyndte at binde hans gode minder fra dagen for hans søsters død. Mit gæt er, at den, der placerede forbandelsen på Decebel, ville have ham til at glemme sin partner. Alt vigtigt i Decebels liv, der var positivt, er væk. Det er derfor, han ikke husker, at han blev din Beta; det er derfor, han ikke husker nye flokmedlemmer. Jeg forestiller mig, at han heller ikke husker nogen af de parringer, der er sket i de sidste hundrede år. Den vigtigste kendsgerning, vil jeg gerne påpege, er, at hun fik ham til at glemme sin partner."
Hele rummet gispede. Alle forstod, hvad det betød at miste sin mage. Hvis Decebel ikke huskede Jen, hvad ville det gøre ved dem og deres bånd? Endnu vigtigere, hvordan skulle hun blive fundet?
Sally fortsatte. "Den næste forbandelse er, hvor det virkelig bliver rodet. Den anden forbandelse gør Decebel til den eneste, der kan finde Jen. Det er næsten som om heksen – og jeg tror, vi alle kan være enige om, at det var en heks – bandt flokken gennem ham. Vasile, jeg skal også fortælle dig, at den første forbandelse havde Fanes navn på sig. Decebel blokerede Fane med sin krop og blev ramt i stedet."
Jacque lagde armene om Fane. "Jeg ved ikke, hvad jeg ville gøre, hvis du ikke kunne huske mig," hviskede hun.
"Du ville sikkert slå mig, indtil jeg huskede," drillede Fane og lettede spændingen hos sin mage.
Jacque fnøs. "Du kender mig så godt."
Vasile trådte hen til sin Beta og omfavnede ham. "Ingen ord kan udtrykke min taknemmelighed for, at du beskyttede min søn. Vi vil løse det her, Decebel. Vi stopper ikke, før du har dine minder tilbage, og Jen er sikkert ved din side."
Decebel trådte tilbage fra omfavnelsen. "Hvem er Jen?"
"Hun er din mage."
"Jeg har ingen mage. Jeg er ligeglad med forbandelsen – der er ingen måde, en ulv kunne glemme sin mage på." Decebel rystede på hovedet.
Mens hun så sin bedste vens mage nægte hende, kunne Jacque ikke stoppe tåren, der gled ned ad hendes kind.
"Decebel, jeg siger dig, du har en mage. Jeg ville aldrig sige sådan noget, hvis det ikke var sandt," bønfaldt Vasile.
Sorin talte. "Du har en mage. Hun er en lille ildsjæl, der driver dig til vanvid."
Andre medlemmer af flokken begyndte at nikke, i et forsøg på at overbevise deres Beta.
Decebel fortsatte med at bakke væk fra flokken mod døren. Han måtte ud derfra. Han kunne ikke klare vægten af deres blikke.
"JEG HAR INGEN MAGE!" brølede han og vendte sig, stormede mod døren. Mængden skilte sig, nogle snublede for at komme væk fra den rasende Beta.
Sally og Jacque sprang, da døren smækkede så hårdt, at væggene rystede.
Fane lagde armene om sin mage og trak hende tæt ind til sig. Gennem hendes tårer hørte han hende hviske, "Jeg kan ikke forestille mig den smerte, han må føle indeni, selvom han ikke ved hvorfor. Hvad hvis han aldrig husker?"
Fane gned Jacquelyns ryg, forsøgte at berolige hende. "Vi giver ikke op, før han gør."
Ved det, kom hendes tårer tilbage med fuld kraft. "Hvad med Jen? Hvordan finder vi Jen?"
Sally kom over, tårerne strømmede ned ad hendes ansigt også. "Bare tabet af hendes hukommelse river hans sjæl fra hinanden."
Cynthia, Crina og Costin kom over og omringede de andre tre.
Costin så tårerne løbe ned ad Sallys ansigt og følte noget inde i sig knække. Han trådte tættere på og tog hendes hånd. Han gav den et trøstende klem og slap så, for ikke at gøre hende utilpas. Sally kiggede op på ham med røde, hævede øjne. Hendes udtryk fortalte ham, at hun satte pris på gestussen.
Jacque trak sig væk fra Fane og vendte sig mod Cynthia og Crina. "Hvor har I to været?" spurgte hun og tørrede sine øjne. Hun indså, at hun ikke havde set dem, siden de steg ud af Hummerne.
"Vasile havde os til at tale med ejeren af kroen om at blive her. Vi sneg os ind, da Sally lige var ved at afslutte sine healer-ting. Vi hørte det hele," forklarede Cynthia.
"Hvad er planen nu?" spurgte Crina.
"Jeg tror, vi skal vente på, at min far giver os besked," sagde Fane. "Han vil bruge alle ressourcer, flokken har til rådighed, så bare rolig, du får noget at lave." Lige da Fane var færdig med at tale, nåede Vasile frem til dem.
Alfaen henvendte sig til Fane og Costin. "Sorin og Skender skal hjælpe jer med at organisere værelsesfordelingen. Jeg tror, der er seks værelser i bygningen ved siden af denne. Cynthia og Crina, vis dem, hvor de skal hen. Få det til at fungere."
Før de kunne svare, forlod Vasile rummet.
Vasile besluttede at opsøge de tre alfaer, før han gik til Decebel. Han regnede med, at hans beta havde brug for at være alene for at bearbejde de oplysninger, Sally havde fundet frem til.
Han gik op ad trappen og fandt dem stående ved rækværket, dybt optaget af en samtale.
"Undskyld, jeg forstyrrer," sagde Vasile høfligt, da de alle vendte sig mod ham.
"Vasile, vi kondolerer med, hvad der er sket med din flok," sagde Victor stille.
"Tak. Vi sætter alle pris på jeres støtte. Lige nu er der virkelig ikke noget, I eller jeres flokke kan gøre." Vasile løftede hånden for på forhånd at berolige alfaerne. "Jeg mener det ikke som en fornærmelse. Nogle gange ender for meget hjælp med at være en hindring."
"Forstået," anerkendte Victor. "Vi kan arrangere, at nogle flokmedlemmer tager bilerne tilbage, mens vi forbereder os på at tage af sted. Vi skulle gerne være på vej inden aften."
Vasile kiggede på sit ur. "Med alt, hvad der er sket, havde jeg ikke indset, at klokken var fire om morgenen. Hvis I og jeres har brug for hvile, så tag den endelig."
Alle tre alfaer rystede på hovedet.
"Vi har det fint," forsikrede Victor.
Vasile takkede dem igen og sagde farvel. Nu følte han, det var tid til at opsøge sin beta og forsøge at hjælpe ham så meget som muligt. Vasile var rasende over, at nogen – og ikke bare nogen, men en heks – havde skadet en af hans egne. Der ville blive helvede at betale.
Efter noget søgen fandt Vasile Decebel siddende på en bænk på den anden side af vejen fra kroen. Vasile gik hen mod ham og kiggede op og ned ad vejen. Der var ingen biler til at forstyrre den stille nat. Lyden af sneen, der knasede under hans sko, syntes at give genlyd.
Landsbyen var lille og på mange måder meget primitiv. Selvom der var indendørs VVS, var der ingen elektricitet. Olie lamper oplyste bygningerne og brændeovne opvarmede hjemmene. Vasile smilede for sig selv over livets enkelhed her. Men selv her fandt kompleksitet og problemer vej til hans flok.
Decebel kiggede op, da Vasile satte sig ved siden af ham.
"Hvordan kunne jeg glemme min mage, Vasile? Hvad for en slags mand gør det mig til?"
Vasile lagde en arm om ham og gav ham kortvarigt den trøstende berøring, der lod ham vide, at han ikke var alene.
"Det gør dig som os andre – sårbar. Uanset hvad vi gør, uanset hvor hårdt vi prøver, kan vi ikke beskytte vores mager mod alt. Vi er hverken alvidende eller allestedsnærværende." Vasile lænede sig tilbage og tænkte. "Jeg tror, en del af grunden til, at hun er fuldstændig slettet fra din hukommelse, er, at du endnu ikke har fuldført binding ceremonien eller Blodsritualerne."
Decebel drejede hovedet hurtigt rundt. "Hvad ventede jeg på, en indgraveret invitation?"
Vasile lo. "Det var ikke så enkelt."
"Er det nogensinde med kvinder?"
"Lad være med at lade min mage høre dig sige det," drillede Vasile.
"Hvorfor havde jeg så ikke bundet mig til min mage?"
"I blev tiltrukket af hinanden fra dag ét. Intensiteten i jeres forhold er en af de stærkeste, jeg nogensinde har set. Når det er sagt, var der ingen parrings tegn."
Decebel trak vejret skarpt ind. "Ingen?"
Vasile rystede på hovedet.
"Og alligevel var jeg sikker på, at hun var min mage?" spurgte Decebel vantro.
"Det var vi alle. Det blev bekræftet lige før palæet gik op i flammer."
"Hvordan?" Decebel følte et håb. Hvorfor? Det var han ikke sikker på. Han huskede ikke engang den pige, Vasile talte om.
"Jeres bånd er endelig blevet forbundet. I kunne høre hinandens tanker." Vasile så på, mens hans Beta bearbejdede nyheden.
Decebel følte det, som om han havde fået et slag i maven. Han havde en mage—en mage! Hans hoved vippede til siden, da en tanke ramte ham. "Hvis jeg har en mage, hvor pokker er hun så?"
"Alfaen i den serbiske flok forsøgte at få hende dræbt."
Decebel rejste sig brat, rasende, men så ramte et nøgleord ham. "Forsøgte at få hende dræbt? Så hun er ikke død?"
Vasile rystede på hovedet.
"Fortæl mig," sagde Decebel enkelt.
"Marianna, en af vores yngre, umage hunner, blev narret af Thad til at gå med til at dræbe din mage. Det blev antaget, at dette ville tage dig ud af billedet og efterlade mig uden din beskyttelse."
Decebel lukkede øjnene hårdt i. "Jeg husker det. Jeg husker, at jeg dræbte en pige, men jeg genkender hende ikke. Hun var flok? Jeg dræbte en af vores egne?" Hans stemme rystede af rædsel.
"Vær stille, Decebel. Hun forrådte vores flok. Hun forsøgte at dræbe din mage. Du var berettiget i din dom og straf." Vasile holdt en pause og kneb øjnene sammen, mens han fortsatte med at huske begivenhederne den nat. "Da jeres bånd blev forbundet, kunne Jen fortælle dig, hvad hun huskede. Du delte dine minder med mig. Hun blev skubbet ind i en hule og var alvorligt såret."
"Hvorfor har jeg ikke ledt efter hende?" afbrød Decebel.
"Hun fik dig til at love at få hendes venner i sikkerhed først."
"Og jeg lyttede til hende? Jeg satte hendes venner før min egen mage?!"
Vasile lo.
"Hvorfor griner du?" Decebel rynkede panden, mens han så på sin Alfa i forvirring.
"Din mage kan være meget overbevisende, når hun har brug for det. Hun sagde stort set til dig, at hvis du kom efter hende uden at tage dig af hendes venner først, ville hun aldrig tilgive dig. Og du vidste, at hun talte sandt. Hvis der er én ting, Jen er, så er det loyal, voldsomt loyal over for dem, hun elsker."
"Så hun er derude, såret og alene i denne frygtelige kulde?" Decebel indså, at selvom han ikke kendte denne pige, ikke vidste, hvad han skulle føle for hende, ønskede han stadig at redde hende—han ønskede en chance for at møde hende.
"Vi vil finde hende." Vasiles ord var absolutte. Han ville ikke acceptere mindre end Jens sikre tilbagevenden og sin Betas hukommelse genoprettet. Og heksen, der vovede at røre ved det, der var hans, ja, han ville have hendes hoved på en pind. Voldsomt? Bestemt. Men han var Alfa, og ingen skadede det, der var hans.
"Hvad er planen?" spurgte Decebel. Han nægtede at sidde stille, bare fordi han ikke kunne huske tingene. Hun var flok. Han ville gøre, hvad der var nødvendigt for at beskytte den flok.
"Vi skal lave en plan. Mød mig i baglokalet af kroen. Jeg går og henter de andre."
Alfaen og hans Beta begyndte at gå tilbage mod kroen.
Decebel fortsatte, da Vasile stoppede for at tale med kroværten.
"Jeg vil kompensere dig godt for den tid, du tillader os at blive," sagde han til Nicolae, en lav, midaldrende mand med en rund mave og femdages skægstubbe. Nicolae havde et let smil, og fra hvad Vasile kunne se, var han en venlig sjæl. Vasile talte på deres modersmål og ønskede at blive venner med manden og skabe et kammeratskab med ham.
"Jeg har hørt, du har et familiemedlem, der mangler?" spurgte Nicolae.
"Ja. Vi havde en familiesammenkomst, og pigen forsvandt i skoven. Vi bliver her, indtil hun er fundet."
"Alt, hvad jeg kan gøre, vil jeg gøre. For nu vil jeg få måltider klar til din familie."
Vasile nikkede. "Det ville være fantastisk. Jeg vil sende nogle af mine folk til at hjælpe dig med at forberede og samle, hvad du har brug for. Tak."