Kapitel 3
Decebel lukkede øjnene og forsøgte at ignorere flokkens medlemmer omkring sig. Der var noget i vinden – som en hvisken. Ved at bruge sin ulvs hørelse, lyttede han intenst.
Der.
Der var det – en slags sang. De eneste ord, han kunne tyde, var noget i retning af "binding af minder," og så hørte han Fanes navn. I det øjeblik mærkede Decebel sin ulv skubbe frem, et primalt behov for at beskytte sin Prins drev ham fremad. Torden rullede over himlen. Før hans menneskelige sind overhovedet kunne reagere, sprang Decebel foran Fane. Et overnaturligt lyn ramte Decebel i brystet.
Mørket opslugte ham. Lyset gik ud.
Fane så, hvordan hans Beta, der lige havde sprunget foran ham, faldt til jorden. Sorin, Fane og Skender indtog alle defensive positioner, kiggede ind i den mørke nat og søgte efter fjenden.
"Sorin, hvad skete der med ham?" råbte Fane.
"Mørk magi," brummede Sorin. "Han er blevet ramt af en forbandelse."
"Hvilken slags forbandelse?"
"Det ved vi ikke før, han vågner." Sorin kiggede tilbage på Costin, der knurrede, mens han så sin Beta bevidstløs på jorden. "Costin, tag Skenders position. Skender, Boian og Fane – omring Decebel. Han kan vågne vild og skal muligvis undertrykkes. Fane, som Vasiles arving kan du trække på hans kraft, ligesom Decebel kan. Gør det, hvis han er ukontrollerbar. Vi kan ikke have en vild ulv af hans styrke løbe rundt."
Mændene begyndte at følge Sorins ordrer, glade for at have en opgave at udføre, mens deres ulve pressede på for at handle.
Lige da Decebel begyndte at bevæge sig, ramte endnu et lysglimt hans bryst og skubbede ham tilbage til jorden. Hele flokken, såvel som medlemmer af de tre tilbageværende flokke, begyndte at knurre og brumme.
"Hold jeres form!" brummede Sorin, da han begyndte at se sine flokfællers kløer og hjørnetænder komme frem.
Natten blev stille bortset fra de konstante knurren. Hver ulv stod på vagt, klar til alt, hvad der kunne komme imod dem.
Flere minutter gik, og intet skete. Decebel begyndte igen at røre på sig. Fane og Skender hjalp ham med at sætte sig op. Pludselig drejede hans hoved rundt, og ulvene så hans glødende øjne og lange hjørnetænder. Han løftede øjnene mod himlen og udstødte en forpint hyl. Den kraftfulde, hørbare sorg, der fyldte natten, trak hver ulv ned på knæ. Hylen rev sig løs fra deres brystkasser, og de sørgede med Betaen, selvom de ikke vidste hvorfor.
Hylen døde ud, og Decebel rejste sig i en hugstilling. "Cosmina!" snarrede han. Han kiggede på Skender og derefter på Sorin. "Hvor er min søster? Jeg så hende dø. Jeg holdt hende i mine arme for et øjeblik siden."
Sorin kiggede på Decebel, hans pande rynket, mens han forsøgte at forstå, hvad Betaen sagde.
"Hvorfor spørger han om sin søster?" spurgte Fane.
Decebel knurrede ad ham. Sorin trådte foran Fane, instinktivt for at beskytte den ulv, der havde været hans ansvar så længe.
"Hvad ved du om min søster, hvalp?" knurrede han ad Fane. Hans øjne fortsatte med at gløde.
Fanes ulv – også en dominerende – skubbede frem for at møde udfordringen. Hans øjne begyndte også at gløde. En lav knurren rumlede i hans bryst.
"Fane, han er stadig din Beta," mindede Sorin ham om.
"Og jeg er en Alfa," svarede Fane, hans ulv ønskede ikke at give efter.
"Rolig," sagde Sorin. "Vi ved ikke, hvad Decebel lider af lige nu. Han har brug for vores hjælp."
Fane lukkede øjnene og trak sin ulv tilbage. Han tog langsomme, dybe vejrtrækninger og beroligede det dyr, der krævede, at han beviste sin styrke.
Sorin, undgik direkte øjenkontakt, fortsatte med at kigge Decebels vej. "Decebel, forstår du, hvad jeg siger til dig?" spurgte han på engelsk.
Det var tydeligt, at noget var sket med Decebels sind.
Decebel kneb øjnene sammen og stirrede på Sorin. "Ja, jeg forstår dig," fik han tvunget frem.
Endelig rejste han sig, kroppen spændt, benene bredt ud, klar til handling. "Jeg spørger dig igen, Sorin, hvor er min søster? Hvem fanden er alle de andre ulve?"
Sorin slappede af i sin holdning og prøvede at lade Decebel se, at han ikke udfordrede ham. Det var nu klart, at Decebels hukommelse på en eller anden måde var blevet ændret.
"Det er et århundrede siden, din søster døde."
Decebel knurrede og, hurtigere end øjet kunne følge, greb han Sorin om halsen. "Du lyver! Jeg ved, hvad der lige er sket. Jeg føler smerten strømme gennem mine årer lige nu. HVOR ER HUN?"
Da han så sin mangeårige vogter blive truet, kunne Fanes ulv ikke holde sig tilbage. Øjeblikkeligt reagerede Fane og greb Decebel om halsen med begge hænder. Decebel holdt fast i Sorin, men vendte sit blik mod Fane og knurrede.
"Rolig, drenge." Sorin tvang ordene frem. Han løftede hænderne for at kalde de ulve tilbage, der var begyndt at rykke frem for at gribe ind.
"Decebel, du kender mig. Vi er flokkammerater. Ville jeg lyve for dig?"
Decebel lyttede til Sorin, mens han vendte sit blik tilbage mod sin mangeårige flokkammerat og søgte efter tegn på bedrag. Endelig slap han sit greb og løftede hænderne, mens han skar øjnene mod Fane. Fane slap sin Beta og trådte tilbage.
Sorin fangede sig selv, inden han faldt til jorden. Han rettede sit tøj og talte oprigtigt, men roligt.
"Decebel, jeg tror, du er blevet forbandet. Året er 2010. Vi er blevet angrebet af den serbiske Alfa. Vi tror, han bruger en heks. To kraftige lys ramte dig i brystet og slog dig ud. Vi ved ikke, hvad forbandelserne er, men vi har en sigøjnerhealer, der måske kan finde ud af det."
Decebel drejede rundt og stirrede på Sorin med sine ravgule øjne. "Sigøjnerhealer? Siden hvornår har vi haft en sigøjnerhealer?"
"Det er det, jeg prøver at fortælle dig. Det er ikke 1910, det er 2010. Der er gået hundrede år siden Cosminas død."
"Hvordan kan det være?" spurgte Decebel, uden at henvende sig til nogen bestemt. "Og alligevel, selvom jeg står her, fyldes mine tanker med minder, der kun kan være fra efter hendes tid. Jeg kender de ting, der eksisterede i 1910." Han begyndte at gå frem og tilbage, mens han forsøgte at finde hoved og hale i den forvirring, der mudrede hans tanker. "Men jeg kender også til alle de ting, der er blevet skabt siden. Hvorfor føles det som om, i dag er dagen, hun døde? Hver eneste rå følelse; hver smertefulde stød; hver dødelige vrede. Jeg føler dem, som om det lige var sket."
Ingen svarede på Decebels monolog, men betragtede ham med varsomme øjne.
"Vores bil er her," sagde Costin, og alle vendte sig for at se de to Hummere og to varevogne køre op.
Sorin kiggede tilbage på Decebel for at se hans reaktion. Efter at have hørt ham sige, at han havde minder om ting, der var sket efter Cosminas død, var Sorin usikker på, hvad der ville være nyt for ham. Men Decebel virkede hverken overrasket eller forvirret over de moderne køretøjer.
Sorin trådte tættere på sin Beta, mens de andre ulve begyndte at stige ind i bilerne.
"Jeg ved, du er forvirret og har ondt, men du har stolet på mig, siden vi var hvalpe. Stol på mig nu. Jeg kan tage dig til Vasile og Alina."
Decebels hoved røg op. "Alfaerne er her?"
Sorin nikkede.
"Jeg vil gå med dig."
Decebel skar tænder, mens han fulgte Sorin til køretøjerne. Da han steg ind, genkendte han Skender, Dorin, Boian og Anton. Tidligere havde han genkendt nogle få andre – Emilian, Ciprian og Stellion. Han ignorerede de ulve, han ikke genkendte. Han kunne mærke sin dominans over dem. De var ingen trussel.
"Hvor er vi?"
Sorin svarede, "Vi har været i de Transsylvanske Alper i næsten en uge. Vi havde en samling med flere flokke."
Decebels pande rynkede, mens han trak sine øjenbryn sammen. Billeder fyldte hans sind, billeder med sorte huller i dem.
"Hvorfor husker jeg dette?"
"Hvad husker du?" spurgte Skender sin Beta for første gang, siden Decebel var kommet til bevidsthed.
"Jeg husker at være her. Jeg husker at kæmpe med nogle ulve fra den serbiske flok, men jeg ved ikke hvorfor. Jeg husker at være blevet låst inde, men jeg kan ikke huske hvorfor. Der er disse tomme mørke rum i min hukommelse." Decebels stemme var rolig, selvom hans ord blev stramme, efterhånden som hans frustration voksede. "Hvorfor husker jeg ikke nogle af disse ulve med os? Jeg kan lugte, at I er flok, men jeg har ingen erindring om jer."
"Jeg ville ønske, jeg havde svar til dig, Beta. Jeg er lige så fortabt som du er," indrømmede Sorin.
Decebel stivnede. "Jeg er ikke din Beta, Sorin."
"Jo, det er du. Du blev vores Beta kort efter din søsters død," tilbød Skender.
"Jeg har ingen erindring om det. Jeg ville helt sikkert huske noget så vigtigt som det," knurrede Decebel.
Køretøjet blev stille efter hans ord, den eneste lyd var motorens summen, mens de kørte ned ad bjerget til landsbyen. Decebel stirrede ud af vinduet ind i mørket – han følte sig ét med det mørke. De tomme steder indeni ham og denne uforklarlige smerte, der rev ham i to, trak ham væk fra lyset. Han lukkede øjnene og søgte efter ting, han ikke engang vidste var tabt. Men han kunne mærke, at noget var væk. Noget meget vigtigt og helligt for ham var væk.
Da de ankom til landsbyen, så Sorin Jacque og Sally stå foran en stor bygning. Manglen på lys på gaden tillod himlen at glitre med stjerner så langt øjet kunne se i alle retninger. Bygningen, en kro, var to etager høj og havde et skarpt skrånende tag, der glinsede af sne. Fem skorstene stod stolt fra taget, og røg bølgede fra dem og forsvandt ind i den kolde nattehimmel. De fire vinduer på anden etage flimrede med lys, sandsynligvis fra olielamper eller tændte stearinlys – hvilket gjorde det klart, at denne by ikke havde elektricitet. Første etage bød på en stor overdækket veranda med to kurvestole, der vendte mod hinanden. Ved siden af stolene stod to slidte træbænke på hver side af den store dør, der gav adgang til indersiden. Et skilt hang fra taget, der erklærede kroens navn "Værtshus".
Meget originalt, tænkte Sorin. Hans øjne fejede tilbage til de to piger, der stod tæt sammen for at holde kulden på afstand. De vinkede køretøjerne over.
Efter at have forladt bilen gik Fane direkte over til Sally og Jacque. Han havde brug for at informere dem, før de kunne provokere Decebel med deres sædvanlige skarpe bemærkninger.
Sally og Jacque's mund åbnede sig begge, da deres øjne faldt på deres Beta. De bemærkede hans overdrevent dystre ansigt og skyggefulde øjne. Fane forklarede hurtigt, hvad der var sket, men emnet blev droppet, da Decebel nærmede sig.
"Der er en stor samlingssal bagerst," fortalte Jacque Fane, "men vi er allerede ved ståpladserne. Er der ikke en anden gruppe på vej?"
Fane nikkede, mens Decebel passerede dem. Så snart han var uden for hørevidde, fortsatte Fane. "Vi ville have ventet med at være de sidste, der kom ned, men Decebel er farlig lige nu. Vi var nødt til at få ham herhen." Hans øjne faldt på Sally, der tog et skridt tilbage ved det blik, han gav hende – et blik, der sagde, at han var ved at lægge en bombe i hendes skød. "Vi har brug for, at du bruger din magi på ham. Vi ved ikke, hvad der er sket. Sorin tror, det er en forbandelse."
"Hvilken magi? Jeg har ingen magi." Sallys øjne blev store. "Hvordan skal jeg vide, hvad jeg skal gøre?"
Jacque tog sin venindes hånd. "Hver gang du har haft brug for at vide noget, har din sigøjnerhjerne givet dig svarene. Stol på din gave."
Sally tog en dyb indånding og pustede ud, mens hun pustede sine kinder op, da luften forlod hendes lunger. "Okay. Kom med det," sagde hun og gjorde sig klar.
"Det er min lille sigøjnerkæmper." Jacque blinkede til hende.
"Sigøjnerkæmper, virkelig?" Sally rullede med øjnene.
"Når Jen kommer tilbage, lader jeg hende tage over med øgenavnene og fornærmelserne. Men lige nu tror jeg, at hun ville have, at jeg fyldte hendes plads," drillede Jacque. Hun og Sally havde besluttet at tale om Jen i nutid og med en positiv indstilling, som om hun ville vende tilbage hvert øjeblik. De følte, at hvis de skubbede på for et positivt resultat, så ville det ske. At tænke på alternativet var simpelthen ikke en mulighed.
"Fair nok." Sally nikkede, da hun vendte sig for at følge de andre ulve ind i kroen.
Hun, Jacque og Fane var de sidste, der gik ind i baglokalet. Oliebrændende lamper hang på væggene og skabte en blød, uhyggelig glød. Ilden i den store stenkamin knitrede og sprak, mens træet brændte med lyse orange flammer.
Jacque bemærkede, at flokkene havde dannet en halvcirkel og vendte mod Vasile og Alina foran rummet. Hun lagde derefter mærke til, at Decebel knælede foran dem, skuldrene var faldet fremad, og hovedet var bøjet.
"Hvad foregår der?" hviskede hun til Fane og undlod bevidst at bruge deres bånd, så Sally kunne høre.
"Han betaler troskab til sin Alfa. Han husker ikke, at han er vores Beta."
Jacque gispede. "Det er løgn."
"Desværre ikke, elskede," svarede Fane, mens han guidede de to piger gennem mængden. Da han kom inden for hørevidde, hørte han Decebels bløde ord.
"Jeg frasiger mig min ret som Alfa og opløser dermed den Vestlige Rumænske flok. Jeg tror, vi skal slå vores flokke sammen og være én, som du har sagt - De Rumænske Grå Ulve. Jeg vælger at være din anden, at støtte dig og ingen anden. Jeg vil beskytte dig med mit liv; jeg vil beskytte din Luna før alle andre, som du har befalet; jeg vil beskytte flokken; jeg vil være trofast; jeg vil være ydmyg i denne rolle, du ærer mig med. Accepterer du min troskab?"
"Decebel, se på mig," sagde Vasile blidt.
Decebel løftede hovedet og så på manden, der havde vejledt ham og elsket ham som en søn.
"Jeg ved, at du ikke husker det, men jeg har allerede accepteret dig. Du har været min Beta i et århundrede."
Decebel begyndte at ryste på hovedet, gløden i hans øjne var fyldt med vantro.
"Du har stolet på mig, ligesom du har stolet på Sorin. Ville jeg lyve for dig?" Spørgsmålet var også en udfordring. Hvis Decebel var uenig - og i bund og grund kaldte sin Alfa en løgner - ville han blive udsat for disciplin, eller endda en udfordring.
"Jeg ved, at du aldrig ville lyve for mig," indrømmede Decebel.
"Vil du lade vores healer se på dig?"
Decebel nikkede en enkelt gang.
Vasile henvendte sig til de tre Alfaer, der stod til venstre for ham.
"Jeg vil bede jer om at tage jeres flokke ovenpå. Der er flere store værelser til rådighed."
Dragomir og Victor begyndte at gå med deres ulve.
Dillon tog et skridt frem. "Har du brug for mig til noget?"
Vasile rystede på hovedet. "Tak for tilbuddet, men lige nu er dette et flokproblem. Jeg skal tale med dig, Dragomir og Victor om lidt for at diskutere den bedste fremgangsmåde for jeres flokke. Jeg ved, at din datter er her, Dillon, men hun er en del af vores flok nu. Vi er ansvarlige for hende nu."
Dillon nikkede. "Jeg ved det. Det gør det ikke nemmere."
"Forstået."
Dillon førte sin flok ud og lukkede døren bag sig, mens han hele tiden forsøgte at acceptere, at hans rolle her måske var forbi.