Kapitel 1
Hvad gør man, når ens Alfa næsten er blevet myrdet og nu er ude af spillet; man har dræbt et pakkemedlem; ens mage er ved at dø og uden for rækkevidde; og huset, man står i, er gået op i flammer – alt sammen inden for de sidste to timer?
Ja, Decebel tænkte. Helvede, hvis jeg ved det.
Mens palæet brændte, og røg fyldte de rum, som flammerne endnu ikke havde nået, fortsatte Decebel og de andre hanner i hans flok med at lede rundt på ejendommen for at sikre, at ingen var efterladt indenfor.
Decebel og Fane nåede endelig suiten, hvor de sidst havde set Vasile og Alina. Til deres store lettelse var Alfaen og hans mage væk. Forhåbentlig betød det, at de var i sikkerhed. Decebel kiggede ind i det tilstødende rum. Spisebordet stod stadig der, perfekt dækket, maden halvt spist, glas halvt fyldte. Kun de to glas, der var væltet på gulvet, var ude af plads – Vasile's og Alina's – omgivet af den gift, der næsten havde dræbt dem.
Det viser bare, at der aldrig er et kedeligt øjeblik i livet som Canis lupus.
"Jeg kan ikke lugte nogen, men det betyder ikke noget. Ild og røg vil dække enhver duft," sagde Decebel til Fane.
"Vi skal ud. Nu." Fane opfordrede sin Beta.
"Er din mage i sikkerhed?" spurgte Decebel.
Fane nikkede. "Hun siger, at Vasile og Alina også er i sikkerhed. Det ser ud til, at hele vores flok klarede det ud, samt Jacques far. Og hun siger, at hvis vi ikke får vores pelsede bagdele ud herfra lige nu, vil hun personligt…," Fane stoppede og rystede på hovedet med en grimasse, "det er bedre, hvis du ikke ved det. Jeg siger, vi bare følger hendes advarsel og kommer ud."
Fane og Decebel satte i løb mod hoveddøren af palæet, som hurtigt blev en dødsfælde. Flammerne brændte stadig heftigere, smeltede gips, sved bjælker og fortærede alt andet i deres vej. Flere gange måtte de to springe over flammer og dukke sig under faldende brædder.
Endelig skubbede de sig gennem hoveddøren, stadig omgivet af røgfyldt luft. De fortsatte med at løbe. Deres lunger skreg efter frisk ilt, brændende med hver indånding. Fane fløj direkte ind i Jacques ventende arme. Decebel kunne ikke undgå at bemærke det med et stik af jalousi, mindende sig selv om, at hans egen mage var kold, fortabt og såret. Han havde lyst til at hyle over uretfærdigheden i det. Han havde endelig hørt den stemme i sit hoved, som han havde længtes efter – Jennifer's stemme. Ikke før havde han hørt hendes nødråb, end hun var blevet taget fra ham. Han skar tænder og brugte sin vrede positivt ved at tjekke resten af flokken.
Han så Vasile og Alina sidde foran et træ, lænende sig mod den store, ru stamme. Jorden omkring dem var blevet fejet fri for sne i et forsøg på at holde Alfaerne så tørre som muligt. Han gik direkte hen til dem, stoppende på sin vej for at røre ved sine flokmedlemmer, sendende beroligelse gennem en simpel handling.
"Hvordan har du det, Alfa?" spurgte Decebel, da han satte sig på hug foran Vasile og Alina, som endelig var vågen. Decebel forsøgte at holde en underdanig holdning, da han vidste, det var svært for hans Alfa at sidde på jorden, mens alle andre stod op.
"Bliver stærkere, takket være Sally." Vasile's øjne glimtede kort med fugt, da han kiggede over på den soddækkede brunette, som – til alles forbløffelse – var blevet afsløret som en sigøjnerhealer.
"Genfinder du også din styrke, Luna?" Decebel henvendte sig til sin kvindelige Alfa i en sjælden formel tone.
Alina nikkede og gav ham et lille, beroligende smil. "Jeg vil leve en dag mere, så længe Vasile har brug for nogen til at holde ham i skak."
Decebel grinede. "Gudskelov for det." Hans smil falmede hurtigt, da hans ulv rørte på sig og mindede ham om, at han skulle lede efter Jennifer. Han rystede på hovedet for at klare tankerne. Han skulle lede efter Jennifer, men han havde lovet hende, at han først ville få hendes venner i sikkerhed. Det betød at få dem så langt væk som muligt fra den magi, der drev den unaturlige ild.
Han kiggede tilbage på Vasile. "Den ild... Den bevægede sig som om den var levende, som om nogen kontrollerede den, manøvrerede den."
Vasile nikkede. "Vi er nødt til at tale med Sally. Som healer burde hun være følsom over for magi, især mørk magi."
"Vi skal først få vores flok i sikkerhed," sagde Decebel forsigtigt og sørgede for, at det ikke lød som en ordre.
"Jeg er enig, Beta. Jeg stoler på, at du får det til at ske."
Decebel kaldte på Sorin.
"Jeg har brug for, at du får et overblik over vores flok. Rådgiv de andre Alfaer om at gøre det samme," Decebels stemme var myndig. Det var tid til at få styr på tingene og komme væk fra det åbne, hvor de var mest sårbare.
Sorin nikkede og bevægede sig hurtigt gennem mængden til et åbent område. Han kom med meddelelserne og begyndte derefter at råbe flokkens medlemmer op.
Skender, Boian, Fane, Jacque, Costin, Crina, Sally og Cynthia dannede en cirkel omkring Decebel. Han bemærkede, at menneskene rystede af kulde, men ingen klagede. Deres ansigter var dækket af sod, deres tøj var svedet, men beslutsomhed fyldte deres øjne, mens de ventede tillidsfuldt.
"Hvad er planen, Beta?" spurgte Skender.
Dillon kom over fra sin egen flok og stillede sig ved siden af Jacque.
"Hvad end jeg kan gøre for at hjælpe. Min flok står til din rådighed," sagde han til den rumænske Beta.
Decebel nikkede, men svarede ikke verbalt.
Jacque gav sin far et kort smil og vendte derefter sin opmærksomhed tilbage til Decebel.
"Vi skal væk herfra," sagde Decebel. "Der er en landsby, vi kørte igennem cirka ti kilometer nede ad bjerget. Vi skal se, om der er et sted, vi kan blive. Vi skal tjekke, om nogen af køretøjerne er brugbare." Decebel begyndte at give ordrer, idet han havde brug for at holde sig beskæftiget og bygge en plan i sit sind for at opfylde sit løfte til Jennifer. Jo før han gjorde det, jo før kunne han begynde at lede efter hende. "Mændene, tjek køretøjerne. Kvinderne, organiser vores flok i grupper til at køre. Bed de andre flokke om at gøre det samme."
Uden et ord vendte alle ulvene sig fra Decebel for at udføre hans ordrer.
"Må jeg få jeres opmærksomhed?" Sally forsøgte at tale over den mumlende flok, tænderne klaprede. Ingen hørte eller gad at give hende opmærksomhed. Cynthia og Crina smilede sympatisk til hende. Jacque smilede. "Træd til side, healer – hvordan kan du overhovedet tale med dine tænder, der klaprer sådan? Lad mig vise dig, hvordan det gøres."
Sally gjorde det modne og rakte tunge af sin bedste veninde, hvilket blev gjort endnu sværere af de klaprende tænder.
Jacque stak tommelfinger og langfinger i munden og lod en øredøvende fløjte lyde – hvilket var endnu mere gennemtrængende for ulvene med deres følsomme ører. Stilheden faldt, og det eneste, der kunne høres, var knitrende ild, der fortsatte med at rase og gav det eneste lys i den mørke nat.
"Lyt venligst," sagde Jacque højt for at sikre, at hun nåede ørerne af dem bagerst. "Nogle af de rumænske mænd tjekker, om nogen af køretøjerne stadig fungerer. Vi skal dele alle op i grupper, så vi kan tage så mange som muligt ad gangen ned til landsbyen. Det er cirka ti kilometers kørsel."
Jacque så, hvordan de andre flokke begyndte at dele sig op i grupper. Hun kiggede over på Sally og blinkede. "Det, min sigøjner-ven, er hvordan man gør det."
Sally himlede med øjnene. "Hvor venligt af dig at tage dig tid til at lære mig det, åh vise ulveprinsesse."
Jacques smil blegnede. "Det lød som noget, Jen ville sige."
Sally omfavnede hende fast. "Han vil finde hende. Der er intet og ingen, der vil stå i vejen for ham."
"Det tvivler jeg ikke på. Min bekymring er, hvad han finder, når han gør." Jacque tørrede en tåre væk, der løb ned ad hendes ansigt.
Crina og Cynthia lagde armene om Jacque og Sally, og Jacque kunne mærke trøst strømme fra sine flokkammerater. Mine flokkammerater, tænkte hun, og for første gang følte hun sig virkelig som medlem af den rumænske gråulveflok.
"Jeg ville sige til dig, at du ikke skal bekymre dig, skat, men jeg ved, at det ikke er fair over for dig. Hvad jeg vil sige er, at jeg er her for dig." Fane rakte ud til hende gennem deres bånd, uden tvivl stærkt påvirket af hendes sorg.
"Tak, ulvemand. Der vil være tid til tårer senere. Vi skal have vores flok i sikkerhed."
"Jeg vidste, at du ville blive en fantastisk Alfa," sagde han, mens Jacque mærkede hans læber på sin pande. Varme sivede ind i hende, da Fane brugte deres bånd til mere end blot ord.
Pigerne trak sig tilbage fra omfavnelsen, og Sally greb Jacque's hånd, mens hun kiggede over på Cynthia og Crina. "Kom nu, lad os gøre det her. Jen ville sparke vores røv, hvis hun troede, vi bare stod og ikke – som hun ville sige – fik fingeren ud."
"Hun har en måde med ord." Jacque smilede, og de begyndte at opdele deres flok i grupper for at rejse til landsbyen – og forhåbentlig til sikkerhed.
"Rachel?" Jen's stemme var svag, da hun talte, og blev svagere.
"Jeg ved, at du ikke ved, hvem jeg er, men du kan stole på mig. Jeg er på din side," forsøgte Rachel at berolige pigen i bunden af hulen. "Gavril, min mage, vil hoppe ned og hente dig. Vær ikke bange for ham."
Jen fnisede svagt. "Du skulle møde min mage, så ville du ikke bekymre dig om, at jeg er bange for din." Hendes ord var anstrengte, da hun forsøgte at tale trods smerten, der rev igennem hendes ødelagte krop.
Rachel vendte sig, da hun så himlen lyse op i retning af den store ejendom syd for dem.
"Vi må skynde os. Jeg kan ikke beskytte os meget længere," sagde hun til sin mage.
"Jeg kommer ned," hørte Jen en grov stemme annoncere, hurtigt efterfulgt af en blød dump.
Jen forsøgte hårdt ikke at være bange, men når en fremmed ulv hopper ned i et hul, du er blevet skubbet i, har man tendens til at være bange for alt.
"Jeg vil ikke skade dig," sagde stemmen til hende.
"Jeg tror ikke, du kan undgå at skade mig, hvis du skal flytte mig." Jen krummede tæer ved tanken om at blive flyttet eller endda rørt.
Gavril knælede ned foran hende. "Jeg ved, at du ikke kan se mig, men jeg kan se dig. Du mister blod fra det hovedsår. Jeg tager min skjorte af og lægger den mod såret. Se, om du kan trykke mod det for at hjælpe med at stoppe blødningen."
Jen nikkede, velvidende at han ville se hendes svar. Hun hørte noget rasle og følte derefter blødt stof mod sit hoved. Hun rakte op med sin gode arm og pressede skjorten fast mod sin hovedbund.
"Okay, godt. Nu vil jeg løfte dig. Jeg ved, at det vil gøre ondt, og jeg undskylder," sagde Gavril blidt.
"Ikke din skyld." Jen's stemme var hæs og rystende.
Hun mærkede hans arm komme rundt om sin ryg og den anden arm glide under hendes knæ. Da han løftede hende fra jorden, bed Jen sig i læben for ikke at skrige af smerte, så hårdt at hun trak blod. Smerten var så intens, at selvom hun forsøgte at kæmpe imod, lukkede hendes udmattede hjerne ned i et forsøg på at undslippe den smerte, hendes krop udholdt.
Gavril bøjede knæene og sprang fra hulen med et kraftfuldt skub, landede blidt foran sin mage.
"Hun er besvimet," sagde han til Rachel.
"Jeg er overrasket over, at hun overhovedet er i live efter det fald." Rachel strøg forsigtigt Jen's blonde lokker væk fra hendes ansigt. "Hun er en smuk en." Hun tog en dyb indånding af Jen's duft, "og hun er en sovende."
"Kom, Rachel," opfordrede Gavril. "Vi må ikke blive hængende. Heksen er nær, og hun må ikke opdage dig."
"Det vil tage meget at helbrede hende," indrømmede Rachel, mens de begyndte at bevæge sig i retning af deres hjem. "Hun sagde, at hun har en mage. Han vil vide, hvor hun er."
"Vi skal være forsigtige, ellers vil han føre Thads heks direkte til vores dør," advarede Gavril sin mage.
"Jeg forstår det, skat. Men du ved lige så godt som jeg, at han vil rive dette bjerg fra hinanden for at finde hende."
Gavril svarede ikke. Han vidste, hvor farlig en parret han kunne være, når hans mage var såret. Hans første prioritet var Rachel, at holde hendes eksistens hemmelig. Det eneste, den serbiske alfa, Thad, ønskede mere end en mage, var en healer, og Gavrils mage var den mest magtfulde healer i deres arts historie. Han måtte beskytte hende for enhver pris, selv på bekostning af et sovende liv.
Jens hoved svømmede, da mørket begyndte at trække sig tilbage. Hun forsøgte at åbne øjnene, men de ville ikke samarbejde. Hun følte smerte strømme gennem sin krop – nogen bar hende.
"Decebel." Hun rakte instinktivt ud.
"Jennifer!" Jen smilede for sig selv, mens hun lyttede til bekymringen i hans stemme. Hvorfor var han bekymret, hvis han havde fundet hende?
"Du fandt mig." Jen sagde det som en konstatering snarere end et spørgsmål.
"Nej, skat. Jeg har ikke fundet dig. Hvorfor tror du det?"
"Men du bærer mig. Jeg kan føle dig."
"Jennifer, hvem har dig?" Decebels stemme var fuld af frygt og vrede.
Jen forsøgte desperat at huske, hvad der var sket, hvordan hun var endt med at blive båret... Pigen, hendes mage – hun begyndte at få glimt i sit sind.
"Hendes mage, han sprang ned. Han lagde sin skjorte på mit hoved." Jens stemme svandt hen, mens hun forsøgte at tænke.
"Han?" Selv gennem deres meget nye mentale bånd kunne Jen høre vreden i hans ord. "En han har dig? Han har ingen skjorte på? Jennifer, tænk! Hvem er kvinden og hendes mage?"
"Hold op med at knurre af mig, for pokker! Av! For fanden, det gør ondt." Jen krympede sig, da hun følte sin krop blive rystet.
"Skat, jeg knurrer ikke af dig. Jeg har bare brug for, at du prøver at huske. Vil de dig ondt?" Decebel forsøgte at blødgøre sin stemme.
"Det tror jeg ikke. Det gør ondt, Dec. Jeg kan ikke tænke. Jeg vil bare sove lidt." Jens stemme begyndte at svinde.
"Jennifer, bliv hos mig et øjeblik længere."
Jen elskede lyden af hans stemme, den dybe klang af den. Hun stønnede næsten, da hun mærkede hans læber på sine og hans fingre kærtegne hendes ansigt.
"Hvordan gør du det?" spurgte hun ham, hendes stemme åndeløs gennem deres bånd.
"Det er båndet. Jeg forestiller mig bare at røre dig, og på en eller anden måde føler du det."
"Åh, mulighederne." Jen smilede indvendigt.
Decebel fnisede.
"Mmm, det er den lyd, jeg kan lide at høre." Jen forestillede sig at køre sine fingre gennem Decebels bløde, mørke hår.
Hun hørte ham knurre i sit sind. "Jeg skal finde dig, skat. Prøv at tænke. Hvordan fik de fat i dig?"
"Har du nogensinde tænkt over, hvordan vores børn ville have set ud?" spurgte Jen fraværende, mens hun rynkede panden indvendigt og forsøgte at forestille sig den fremtid, hun kunne have haft med sin ulv.
"Skat, det er ikke rigtig tid til at diskutere vores børn. Lad os fokusere på, hvem der bærer dig, så jeg kan få dig tilbage. Så kan vi lave børn."
Jen stønnede og mærkede armene omkring hende stramme, hvilket fik hende til at gispe. Decebel måtte have fornemmet hendes smerte, for hun mærkede hans bekymring.
"Jeg har det okay. Det gør bare ondt." Jen mærkede faktisk et smil brede sig over sit ansigt. "Så du vil lave børn med mig?"
Denne gang, da Decebel lo, sværgede hun, at hun kunne mærke hans hænder glide ned ad hendes sider til hendes hofter.
"Kun du ville ønske at diskutere at lave børn på et tidspunkt som dette."
"Nå, du må indrømme, at det er et bedre emne end at jeg næsten blev dræbt og nu bliver kidnappet. Seriøst, Dec, jeg vil meget hellere tænke på os, der laver børn."
Jen mærkede endnu et stød af smerte skyde gennem hende – det tog pusten fra hende. Hun mærkede sin bevidsthed begynde at forsvinde.
"Jeg elsker dig, Decebel. Selv hvis vi aldrig laver børn, elsker jeg dig." Det sidste, hun hørte, før verden forsvandt, var Decebels dybe, beslutsomme stemme.
"Jeg elsker også dig, skat. Jeg kommer for at hente dig."