Kapitel 5
Kapitel 5
Colette kunne mærke, at hendes kjole allerede skabte opmærksomhed. Da hun trådte ind i hovedreceptionshallen til arrangementet, lød der en skarp fløjtelyd. Hoveder vendte sig, øjne blev store, og hun kunne mærke vægten af utallige blikke på sig. Mænd og kvinder tog et ekstra kig, deres ansigtsudtryk varierede fra beundring til misundelse. På en hvilken som helst anden dag, hvis Colette havde været i sin rette sindstilstand, ville hun have følt sig frygteligt flov og kejtet over at modtage sådan opmærksomhed. Hun ville måske endda have rødmet voldsomt og ønsket sig et hul at kravle i. Men i aften var det hende næsten ligegyldigt.
Hendes tante, som havde opdraget hende siden barndommen, havde altid en talemåde, der nu rungede i Colettes sind: "Når hele dit hus brænder, kan du ikke løbe ind for at redde kyllingen i ovnen." Disse ord havde altid virket mærkeligt praktiske, om end lidt dystre, men nu gav de dyb mening i hendes nuværende sindstilstand. Hendes ægteskabelige hjem brændte ned til aske lige foran hendes øjne, og hvad folk tænkte eller sagde om hende, var det mindste af hendes bekymringer. Hun var langt forbi at bekymre sig om den metaforiske brændende kylling, når hele hendes verden stod i flammer.
Hun var nu ordentligt inde i lokalet, og Tanya havde haft ret, da hun sagde, at dette års Sankt Antonius-galla var endnu mere storslået end sidste år. Lokalet var et mesterværk af luksuriøse interiører, med glitrende lysekroner hængende fra det høje loft, deres krystaller reflekterede lys i tusindvis af små regnbuer. Væggene var beklædt med rige, mørke træpaneler og intrikate gulddetaljer, mens frodige, dybrøde tæpper dæmpede lyden af hendes hæle, der klikkede mod gulvet. Bordene var dækket med skinnende hvide duge, sat med skinnende bestik og overdådige blomsterarrangementer, der udstrålede duften af roser, liljer og orkideer. Luften selv syntes at glitre af rigdom og sofistikering.
Gæsterne matchede omgivelserne, hver person klædt til at imponere i designer kjoler og perfekt skræddersyede jakkesæt. Smykker glimtede på håndled, halse og ører, og lyden af kultiveret samtale fyldte luften. Colettes hjerte bankede hurtigere, mens hendes øjne flakkede rundt, søgende efter hendes mand blandt de hundredevis af velklædte mænd og smukke kvinder. Hendes åndedræt kom i korte stød, en blanding af angst og beslutsomhed drev hendes febrilske søgen, men til ingen nytte.
Mens hun gik gennem mængden, kørte Colettes tanker rundt om, hvad hun ville gøre, hvis hun fandt ham. Ydmyge ham? Give ham en stram lussing og fortælle ham, at hun forlod ham foran alle disse mennesker? Ideen var berusende. Hun lo sagte for sig selv, en lyd der grænsede til galskab. Der var en vildskab i hendes øjne, et glimt af noget ubehersket og frit. Der var en frihed i hende nu - friheden til at gøre hvad som helst, fordi hun vidste, at hun var på vej ned, men hun var fast besluttet på at tage ham med sig.
"Undskyld mig, frøken - kan jeg hjælpe dig?" Colette stoppede sin søgen og kiggede på den sortklædte herre, der stod foran hende. Han havde en poleret fremtoning, med et navneskilt på sin jakke, der antydede, at han var manageren. "Leder du efter nogen, frøken?"
"Ja, min mand, hr. Matheo Angelis," svarede hun. Hun havde ikke indset, at hun havde sagt det højt nok til, at nogle få mennesker omkring hende kunne høre det. Deres hoveder vendte sig, og hun så udtryk af chok og dom, mens de åbenlyst stirrede på hendes afslørende kjole. Andre så på med interesse, fornemmende den kommende drama. Mængden delte sig næsten komisk, som en scene fra en film, og gav hende et klart udsyn fremad. Der stod han, og holdt hof i midten af en gruppe, lignede enhver anden majestætisk tiger blandt mængden. Og som forventet, lige ved siden af ham stod hans yndlingskvinde - hans kølige, blonde sekretær, Iris. Hun havde en slank sort cocktailkjole på, den ene skulder bar, hendes tynde arm draperet possessivt omkring Matheo som en slange, mens hun lo af noget, han havde sagt.
Matheo så ud som den karismatiske figur, han altid var, med sin perfekt skræddersyede jakkesæt, der fremhævede hans brede skuldre og slanke figur. Hans mørke hår var glattet tilbage, og hans gennemtrængende øjne scannede rummet med en rovdyrs lethed. Han udstrålede selvtillid og magt, og tiltrak opmærksomhed uden anstrengelse. Gruppen omkring ham var betaget, hængende ved hvert eneste af hans ord, deres latter blandet med de bløde toner fra orkestret, der spillede i baggrunden.
"Hvordan går det i Brisbane, skat?" Colette vidste ikke, hvor hun fandt styrken til at smile sådan, så uskyldigt som et nyfødt barn og lige så snu, som Matheo troede, hun var. Hun fandt tilfredsstillelse, da hun så Matheos chokerede udtryk, hans øjne udvidede sig et øjeblik, før de fokuserede på hendes ansigt, som om han ikke kunne tro, at hans "dumme" kone havde fundet ud af, at han var her. Men at vise følelser var ikke Matheos stærke side. Han skjulte chokket hurtigt og smilede uden at miste fatningen.
"Åh, Colette, jeg troede aldrig, du ville komme!" udbrød han. Ord, tænkte Colette, var et tveægget sværd. Hvad han lige havde sagt, havde en helt anden betydning, for mens hans læber var strakt i et smil, talte hans øjne et andet sprog. Han så irriteret ud, derefter vred, og endnu mere rasende, da hans øjne endelig tog et dobbelt blik på den røde kjole med åben slids, hun havde på. Skiderik! Han lod som om, han havde inviteret hende her i stedet for at lyve for hende og komme her med sin sekretær.
Matheo lukkede hurtigt afstanden mellem dem, hans arm snoede sig omkring hendes talje i et besiddende greb. "Colette," knurrede han med en lav stemme beregnet kun for hendes ører, hans smil svigtede aldrig for publikum omkring dem. "Hvad fanden laver du her klædt sådan?"
"Åh, skat," svarede Colette sødt, hendes stemme dryppende af sarkasme. "Jeg ville bare se min elskede mand. Og hvad bedre sted end det store St. Anthony’s galla?" Hun kiggede på Iris, som stirrede på hende med tyndt tilsløret foragt. "Og selvfølgelig møde din dejlige sekretær." Men Iris var alt for klog til at sige noget til hende ansigt til ansigt foran Matheo. Colette vidste det. Den falske kælling viste kun sine sande farver foran Colette, når Matheo ikke var der.
"Colette, dette er ikke tidspunktet for…"
"Dette er ikke tidspunktet for hvad?" afbrød Colette, hendes stemme kold. "For en kone at se sin mand? Eller for en sekretær at træde ud af sin plads?"
Spændingen mellem de tre var håndgribelig, og tiltrak opmærksomheden fra de nærliggende gæster. Matheos smil blev anstrengt, mens han forsøgte at bevare kontrollen over situationen. "Colette, lad os ikke lave en scene," advarede han blidt, hans greb om hendes talje strammet.
"En scene?" Colette lo, en hul lyd, der sendte kuldegysninger ned ad Matheos ryg. "Åh, skat, scenen er kun lige begyndt." Hun vendte sig mod manageren, der stadig stod i nærheden og så utilpas ud. "Kan du venligst skaffe mig et glas champagne? Jeg har en fornemmelse af, at det bliver en lang aften."
Manageren nikkede hurtigt og skyndte sig væk, og efterlod Matheo og Iris til at håndtere eftervirkningerne. Matheo lænede sig tættere på Colette, hans ånde varm mod hendes øre. "Du leger med ilden, Colette," hvæsede han.
"Nej, Matheo," svarede Colette og mødte hans blik med urokkelig beslutsomhed. "Jeg leger ikke et spil. Jeg afslutter et."