KAPITEL 3: IDEEL BRUD
Kære frøken Farrah,
Vi har modtaget din ansøgning, men desværre, da vi er midt i semesteret, er der ingen ledige stillinger som undervisningsassistent. Venligst ansøg igen i starten af næste semester.
Jeg bider tænderne sammen, låser min telefon og skubber den tilbage i forklædelommen.
Jeg vender mig mod disken, mens jeg febrilsk blinker tårerne væk. Det er nu tre dage siden, professor Lincoln gav mig sit syge ultimatum.
Jeg kan ikke sove med ham. Det betyder, at jeg mister min TA-stilling, den ekstra indkomst og mit stipendium. Junes medicin er næsten brugt op, og—
"April, del kaffe ud."
Jeg undlader at sende Mindy et skarpt blik. Jeg tror aldrig, jeg kan tilgive hende for ikke at hjælpe mig med professor Lincoln i går.
Jeg griber kaffekanden og træder rundt om disken. Jeg bevæger mig mellem kunderne og tilbyder påfyldninger.
"Hvem vil du have?"
"Lucas, selvfølgelig. Han er den ældste og har mest at arve."
"Jeg vil have Peter, han virker som en sød fyr."
"Nathan er klart den flotteste, vi ville få smukke børn sammen."
Jeg bider mig i læben og ønsker, at jeg ikke skulle lytte til snakken omkring mig. Men Rover er et populært sted på campus, og Ashford-familien har stor indflydelse der. Det er ikke underligt, at en stor del af de studerende er interesserede i udvælgelsen.
"Åh se, de interviewer dem nu!" hviner en pige, og pludselig er lyden på den normalt dæmpede TV-skærm tændt.
"Så fortæl mig, Nathan, hvordan er din ideelle brud?"
En latter. "For at være ærlig, så er jeg ikke særlig kræsen."
Jeg stivner, Nathans stemme skyller over mig som varm karamel. Selv når han drillede mig og kom med spydige bemærkninger, syntes jeg altid, at han havde den bedste stemme, jeg nogensinde havde hørt.
Jeg vender mig mod skærmen, og der sidder han—mellem sine brødre.
Han sender kameraet et vindende smil, og flere piger omkring mig dåner. "Formålet med denne udvælgelse er at finde en partner, der kan hjælpe mig med at lede Ashford-imperiet; så længe hun opfylder de fastsatte krav, vil jeg være tilfreds."
Jeg rynker panden. Han er virkelig ikke længere den larmende dreng, jeg engang kendte; han er så...moden og graciøs.
"Nå, jeg er sikker på, at pigerne, der kæmper om din hånd i ægteskab, gerne vil have noget, der kan give dem en fordel. Kan du fortælle os noget om dine tidligere forhold?"
Jeg ville hellere spise lort end kysse dig.
Den forfærdelige erindring rammer mig, og mit greb om kaffekanden slækker. Den falder til gulvet og splintres med et højt brag.
Mine øjne bliver store, og mine kinder brænder af skam, mens jeg undskylder over for de chokerede kunder.
Føler mig dum og ydmyget, rydder jeg hurtigt op efter rodet og hader mig selv for stadig at lade Nathan Ashford have en effekt på mig efter al den tid.
Hvad rager det mig, hvad han leder efter i en brud? Eller om hans tidligere forhold? Vi havde aldrig noget—han sørgede for det.
Hele denne udvælgelse kaster mig ud af kurs, og jeg har vigtigere ting at bekymre mig om.
Det er på tide at skubbe Nathan Ashford til baghovedet, hvor han altid har været og hvor han hører til.
***
Som en undskyldning for at have ødelagt en dyr kaffekande, tilbød jeg at blive og lukke butikken. Mindy var mere end glad for at lade mig gøre det.
Jeg tørrer de sidste borde af, taknemmelig for at have lidt fred og ro efter en travl og kaotisk dag.
Den lille klokke i kaffebaren ringer, hvilket signalerer, at nogen træder ind.
"Undskyld, vi har lukket—"
Jeg vender mig om og stivner. Professor Lincoln smiler, mens han bevæger sig langsomt hen imod mig. "Det er dag tre, April."
Jeg synker en klump. "Det ved jeg."
"Og?"
Jeg skærer tænder, mens jeg siger: "Jeg stopper. Jeg vil ikke sove med dig for noget som helst."
Han løfter et øjenbryn og fortsætter med at bevæge sig hen imod mig. "Du mister din løn, dit stipendium, og du dumper min klasse."
Jeg bevæger mig bagud, væk fra ham. "Det ved jeg."
Han ryster på hovedet. "Du er ikke klog, April; tænk på June."
Jeg hvæser, idet jeg mærker min ryg ramme disken. "Hold min søsters navn ude af din mund."
Han griner, mens han stadig bevæger sig hen imod mig. Min puls stiger, da han lukker afstanden mellem os og læner sine arme mod disken, og fanger mig mellem dem.
"Jeg giver dig en sidste chance for at overveje det," siger han, mens hans øjne grådigt glider over mig.
Jeg synker en klump og skubber til ham. "Flyt dig væk fra mig."
Han smiler ondskabsfuldt. "Forkert svar."
Jeg skriger, da han griber min håndled og smækker det mod disken smertefuldt.
Jeg begynder at kæmpe, mens han presser sig ind mod mig, hans vægt tvinger mig ned mod disken. "Kom væk fra mig!" Jeg prøver at holde frygten ude af min stemme, men det er svært med panikken, der kvæler mig.
"Jeg gav dig en chance for, at det kunne være win-win, men I unge er så forbandet stædige."
"Lad mig gå!" Jeg kæmper hårdere, men Professor Lincoln er en stor mand. Jeg hørte, at han plejede at spille fodbold i sine unge dage; jeg er ingen match for ham.
"Vær sød," beder jeg. "Vær sød ikke gøre dette."
Han har allerede sin hånd på min skjorte og begynder at knappe den op. "Shhh," hvisker han beroligende. "Det bliver sjovt."
"Nej," hulker jeg, mens jeg kæmper hårdere, men uden held. "Stop!"
Pludselig bliver hans vægt fjernet fra mig, og jeg blinker ved den pludselige forandring. Mine øjne udvider sig, da jeg stirrer på min næsten-voldtægtsmand, der stønner på gulvet i kaffebaren—så flytter mit blik sig til den store muskuløse mand klædt i sort, der kastede ham.
"Hva—?"
"Hvad fanden?" hvæser Professor Lincoln, hans ansigt bliver lilla af raseri.
Mine hænder flyver til mine knapper, og jeg begynder hastigt at knappe dem igen, mens flere mænd i sort træder ind i butikken—fire i alt.
Ham, der kastede Lincoln, stirrer truende på ham. "Rør hende igen, og jeg brækker hver eneste knogle i din krop."
Hans ord er farlige og truende nok til, at min professor krymper sig.
"Hvem—" Jeg synker en klump og prøver at få styr på mig selv. "Hvem er du?"
Min redningsmand vender sig mod mig og bukker let. "Tilgiv mig for det mindre end ideelle første indtryk. Jeg er Gabriel; du er April Lilian Farrah, korrekt?"
Jeg nikker, blinkende i forvirring. "Hvordan kender du mig?"
"Vi er her for at eskortere dig til Ashford-familiens ejendom."
Navnet får mit hjerte til at springe et slag over.
"Hvad? Hvorfor?"
Hans næste ord chokerer mig endnu mere end min næsten-voldtægt.
"Fordi du er blevet udvalgt til brudeselektionen for Ashford-arvingerne."