KAPITEL 2: JEG VIL HELLERE SPISE LORT
Første gang jeg så Nathan Ashford, var jeg seksten år. Han var lige startet på min skole, og jeg syntes, han var det smukkeste, jeg nogensinde havde set. Han var flot, klog, populær og talentfuld, og jeg elskede ham.
Vi havde haft et par timer sammen, og jeg så nok af ham til fodboldkampene, hvor han dominerede, og til alle de dansekonkurrencer, han vandt.
Men så, i sidste år af gymnasiet, holdt min laboratoriepartners kæreste, som var på fodboldholdet, en fest, og hun tvang mig til at tage med. Jeg indså ikke, at jeg som den glorificerede nørd, jeg var, ville skille mig ud som en øm tommelfinger.
Og da det blev tid til at spille den stereotype sandhed eller konsekvens, udfordrede nogen mig for sjov til at kysse den dreng, jeg fandt mest attraktiv.
Og da jeg dumdristigt gik hen for at kysse Nathan, sprang han væk som om, jeg havde en smitsom sygdom. Derefter erklærede han til hele festen—ja, til hele skolen, faktisk—at han hellere ville spise lort end at kysse mig.
Jeg afsluttede resten af mine gymnasiedage som en latterliggjort med et knust hjerte.
"April?"
Jeg blinker og vender mig mod Louise. "Hvad?"
Hendes øjenbryn trækker sig sammen i bekymring. "Hvorfor ser du ud som om, du har set et spøgelse?"
Jeg vender tilbage til TV-skærmen. "Jeg vidste, at hans efternavn var Ashford, men jeg troede ikke, det var den Ashford," mumler jeg.
"Kender du en af dem?"
"Kende er et stærkt ord," svarer jeg, synker ned i sofaen, ude af stand til at tage øjnene fra Nathan.
Denne mand i den dyre, mørke jakkesæt—han ligner overhovedet ikke den dreng, jeg kendte i gymnasiet. Hans tidligere uregerlige krøller er klippet kort og stylet perfekt. Det legesyge smil og den selvsikre gang, han altid havde, er væk, erstattet af en stoisk holdning og en iboende værdighed som en milliardærarving.
Hvis en familie kunne eje en by, så ville Ashfords eje København. De ejer alt fra virksomheder til hoteller til skoler, biblioteker og ejendomme. Selv politik—der har ikke været en kandidat, som Ashfords støttede, der ikke vandt et valg. Der går endda rygter om, at de også styrer byens underverden—natklubber, narkotika- og våbenhandel…hele molevitten.
Og nu leder de efter brude.
Tanken om en smuk kvinde, der ansøger—om Nathan, der gifter sig med hende, får mit hjerte til at snøre sig sammen i brystet.
"April, dit ansigt er rødt."
Jeg vender mig mod Louise. "Hmm?"
Hun smiler let. "Du burde ansøge."
Jeg blinker. "Hvad?"
Hun nikker mod TV'et. Marisol Ashford giver detaljer om brudeudvælgelsesprocessen. "Du burde ansøge, for at gifte dig med den af dem, der får dig til at se så forfjamsket ud."
Jeg fniser nervøst og rejser mig. "Det er latterligt."
"Er det?" Lou rejser sig og bevæger sig hen imod mig, grinende lumskt. "Hvis du vinder—hvis du gifter dig med en Ashford, er du sikret for livet."
Jeg fniser, "Jeg kunne give dig en ordbogsfuld grunde til, hvorfor det er en dårlig idé."
Hun sætter hænderne i siden. "Jeg lytter."
"For det første, jeg er kun enogtyve; jeg har stadig tre semestre tilbage af studiet."
"Ingen har sagt, at du skal droppe ud. Plus, dit uddannelsesproblem ville blive løst."
Jeg ruller med øjnene. "Og hvad med June?"
"Jeg tager mig af June. Og igen, hvis du gifter dig med en Ashford, bliver alle dine medicinske problemer løst. Hun kunne tage et bad i insulin, hvis hun ville."
Jeg griner. Jeg kan ikke benægte, at der er noget tiltrækkende ved det, hun siger. Hvis jeg giftede mig med Nathan, ville alle mine livsproblemer blive løst.
Mig, kysse dig? Jeg ville hellere spise lort.
Jeg fnysede og rystede på hovedet. "Der er hundredevis af smukke, tilgængelige piger i København; aldrig i livet ville han vælge mig."
Louise sukkede. "April—"
"Det er nok, Lou. Jeg er udmattet; godnat."
Uden at give hende en chance for at protestere, gik jeg til mit værelse.
Med kun månens svage skær som lys, ser June lille ud, krøllet sammen på vores seng.
Jeg sparkede mine sneakers af og gik hen til hende, uden at bekymre mig om at klæde mig mere af. Jeg kravlede ned i sengen og krøllede mig sammen omkring min niårige søster. Hun rørte på sig, men vågnede ikke, og jeg begravede mit hoved i hendes hals og indåndede hendes velkendte duft.
Min lillesøster—den eneste familie jeg har tilbage i denne verden. Den eneste familie jeg har brug for.
"Sandhed eller konsekvens, April?"
Følte mig alvorligt utilpas og nervøs, trak jeg på skuldrene. "Konsekvens."
Pigen smilte skævt. "Jeg udfordrer dig til at kysse den mest attraktive fyr i rummet."
Af egen vilje flakkede mine øjne mod Nathan, der lænede sig tilbage på hænderne og så på spillet med doven interesse.
Alkoholen i mine årer gjorde mig modig og dum, og jeg bevægede mig på alle fire, kravlede hen mod ham. Han indså, at jeg var på vej mod ham, og hans øjenbryn hævede sig, mildt underholdt.
Ooohs og aaahs brød ud omkring os, da jeg stoppede foran ham. Nathan smilte skævt, da han bevægede sig og rakte ud for at tage fat om mit ansigt.
Han pressede sine bløde, lyserøde læber mod mine, og jeg sukkede, følte tusind sommerfugle eksplodere i min mave.
Så trak han sig væk, og de smukke, fyldige læber krøllede sig i et ondt smil, da han hviskede, "Jeg ville stadig hellere spise lort end gifte mig med dig."
Jeg gispede sagte, da mine øjne fløj op. I mørket kunne jeg skelne min søsters store grå øjne, præcis som mine.
"Havde du en dårlig drøm, Forår?" spurgte June blidt og brugte hendes kælenavn til mig. Fordi foråret er i april...
Jeg smilede og nikkede. "Men det er ikke noget stort, Sommer; jeg er ked af, at jeg vækkede dig." ...og sommeren er i juni.
Hun rystede på hovedet, og en lille hånd kærtegnede min kind. "Det er okay." Så trak hun en lyserød kanin frem under sig—hendes yndlingsting i verden. Hun er for gammel til den, men holder fast i den med moderlig vildskab.
"Hvis du krammer Bun Bun, får du ingen mareridt."
Smilende tog jeg kaninen. "Tak, skat." Jeg kyssede hendes pande. "Gå tilbage til at sove," hviskede jeg mod hendes hud.
Hun krøllede sig sammen mod mig, og sekunder senere blev hendes åndedræt jævnt.
Jeg blev dog vågen, stirrende på et sted på gulvet oplyst af en stribe måneskin.
I min lomme brummede min telefon; jeg havde ikke engang indset, at jeg ikke havde fjernet den, før jeg gik i seng.
Jeg fiskede den frem og stirrede på den lysende skærm. Under notifikationen om et vagtbytte for i morgen var der en nyhedsartikel—en meddelelse om brudeudvælgelsen, sammen med regler for deltagelse og kvalifikationer.
Jeg sukkede og slukkede enheden.
Louise er fjollet. Jeg kunne aldrig ansøge; jeg ville aldrig vinde.
At gifte sig med Nathan Ashford er en tåbelig, tåbelig drøm. Hvis ikke for den måde, han behandlede mig i skolen, så for det faktum, at han praktisk talt er en prins, sat op på en høj piedestal, jeg ikke har en chance i helvede for nogensinde at nå.
Før jeg gled væk i søvnen, undrede jeg mig kort: hvem vil vinde? Hvilken pige vil overgå alle kravene og til sidst vinde Nathan Ashfords hjerte?
Jeg var ikke god nok til ham. Jeg undrer mig over, hvem der er.