Hoofdstuk 4
Alexander had Elizabeth al een maand lang gezocht.
Net toen hij dacht dat hij het misschien mis had en dat Elizabeth niet zo berucht was als zijn onderzoek suggereerde, verscheen ze als serveerster buiten zijn privéhokje.
Hij had haar echt onderschat.
"Meneer Windsor, wat is er aan de hand?" vroeg de restaurantmanager die Alexander vergezelde angstig.
"Hoe lang werkt ze hier al?" vroeg Alexander kil, terwijl hij de manager strak aankeek.
"Een maand," antwoordde de manager zachtjes.
Alexander dacht, 'Een maand! Dat was precies toen ze was ontsnapt uit het Windsor Landhuis. Ze probeerde niet te ontsnappen; ze verhoogde gewoon de inzet. Verdorie!'
Elizabeth keek Alexander aan met een mengeling van woede en verdriet.
Ze dacht bij zichzelf, 'Hoe kan de wereld zo klein zijn?'
Elizabeth eiste: "Ik begrijp niet wat je bedoelt. Laat me los! Anders bel ik de politie." Ze worstelde om zich los te maken uit Alexanders greep, maar kon geen centimeter bewegen.
Elizabeths voorhoofd brak uit in een dun laagje zweet van de pijn.
De manager, doodsbang, berispte Elizabeth, "Victoria, je bent te brutaal!"
"Victoria?" Alexander grijnsde, "Je hebt zelfs je identiteit verborgen en je naam veranderd in Victoria nadat je uit de gevangenis kwam?"
Op dat moment arriveerden de hoofdkelner en de vrouwelijke serveerster die Elizabeth eerder had gevraagd haar dienst over te nemen, maar ze waren te bang om iets te zeggen.
Elizabeth voelde zich volkomen hopeloos.
Ze was nog maar twee dagen verwijderd van haar maandelijkse salaris!
Maar nu was alles verpest.
"Waarom blijf je me lastigvallen? Waarom!" Elizabeths ogen vulden zich met verdriet en woede. Ze hief haar pols op en beet in Alexanders arm. Alexander, van de pijn, liet Elizabeth los.
Elizabeth draaide zich om en rende weg, aangezien ze niet in staat was om tegen iemand te vechten.
Tegen de tijd dat Alexander besefte wat er was gebeurd, was Elizabeth al het restaurant uitgerend en snel op een bus gestapt. Ze stapte na een paar haltes uit.
Wandelend over straat barstte Elizabeth plotseling in tranen uit.
Ze had Clara's plaats in de gevangenis ingenomen, haar meest kostbare onschuld verloren aan een dode man, en na eindelijk vrij te zijn gekomen, kon ze haar moeder niet meer zien.
Was ze niet al ongelukkig genoeg?
Wie was deze Alexander precies, en waarom bleef hij haar lastigvallen?
Waarom?!
Was het omdat hij zag dat ze net uit de gevangenis was gekomen en makkelijk te pesten was zonder iemand om op te steunen?
Elizabeth huilde totdat ze zich misselijk voelde. Uiteindelijk hurkte ze langs de weg en begon oncontroleerbaar te braken. Omdat ze niets had gegeten, braakte ze alleen groene gal.
Een voorbijgangster klopte Elizabeth op haar rug om haar te troosten en vroeg toen: "Mevrouw, heeft u misschien last van vroege zwangerschapssymptomen?"
'Vroege zwangerschap?' Elizabeth huiverde bij de gedachte.
Ze had zich de laatste tijd misselijk gevoeld, maar had nooit overwogen dat ze zwanger zou kunnen zijn. De woorden van de vrouw herinnerden haar eraan dat het meer dan een maand geleden was sinds die noodlottige nacht.
In paniek ging Elizabeth naar het ziekenhuis, met het kleine beetje geld dat ze had, wat niet genoeg was voor enige tests.
De dokter gaf Elizabeth een teststrip voor een urinetest.
Tien minuten later kwam de uitslag. En de dokter bevestigde: "Je bent zwanger."
Elizabeth wankelde in ontkenning. Ze mompelde: "Nee, ik kan niet zwanger zijn."
"Je kunt de zwangerschap beëindigen," zei de dokter koud, en keek toen naar buiten, "Volgende."
Elizabeth liep naar buiten en ging alleen op een bankje in het ziekenhuis zitten, zich verloren en hulpeloos voelend.
"Niet huilen, niet huilen, veeg je tranen af," klonk een onschuldige stem van een kind voor Elizabeth. Ze keek op en zag een klein meisje dat nog luiers droeg.
Het meisje hief haar mollige hand op om Elizabeths tranen af te vegen, maar kon er niet bij, dus klopte ze op Elizabeths been om haar te troosten.
Elizabeth's hart smolt onmiddellijk.
"Sorry, mijn baby is erg aanhankelijk," zei het jonge moeder van het kleine meisje, die tegenover Elizabeth stond met een glimlach.
"Uw baby is zo schattig," antwoordde Elizabeth beleefd.
Terwijl ze de moeder en dochter jaloers nakeek, kon Elizabeth het niet laten om aan haar eigen buik te voelen. Ze had geen familie meer; de baby in haar buik was haar enige familie.
Een gevoel van vreugde en verwachting om moeder te worden vulde haar hart.
Maar hoe zou ze de baby kunnen onderhouden?
Ze kon zelfs niet de kosten van een abortus betalen.
De volgende ochtend ging Elizabeth met een sprankje hoop naar de gevangenispoort en smeekte de bewaker, "Kan ik Esme Garcia zien?"
Toen Elizabeth net in de gevangenis kwam, zat Esme al enkele jaren vast. Esme had goed voor haar gezorgd en haar geholpen veel moeilijkheden te vermijden. Elizabeth kende Esme's achtergrond niet, maar ze kon zien dat ze uit een rijke familie kwam.
Elke maand stuurde iemand van buiten Esme een royaal bedrag voor voedsel.
De paar honderd euro die Elizabeth had toen ze uit de gevangenis kwam, waren haar gegeven door Esme.
"Esme is meer dan een maand geleden vrijgelaten," zei de bewaker nadat hij de tijd had berekend.
"Wat?" Elizabeth was erg verrast.
"Ben jij Elizabeth?" vroeg de bewaker plotseling.
Elizabeth knikte als antwoord. Ze zei, "Ja, dat ben ik."
"Esme heeft een telefoonnummer voor je achtergelaten toen ze werd vrijgelaten. Je werd opgehaald door een luxe auto de dag dat je vrij kwam, en je reageerde niet toen ik je riep," legde de bewaker uit terwijl hij Elizabeth het telefoonnummer overhandigde.
Elizabeth zei dankbaar, "Dank u wel."
Twee uur later bevond Elizabeth zich in een VIP-kamer van het meest exclusieve privéziekenhuis in Sunwillow City, waar ze haar voormalige celgenoot, Esme, ontmoette.
Esme lag op het bed, zag er ziekelijk uit, met haar ogen half gesloten. Haar witte haar straalde nog steeds een sfeer van elegantie en adel uit.
Elizabeth kon zien dat Esme in haar jeugd een schoonheid moest zijn geweest, maar ze wist niet waarom ze gevangen was genomen.
"Tante Esme?" riep Elizabeth zachtjes.
Esme opende langzaam haar ogen. Toen ze Elizabeth zag, hoestte ze opgewonden een tijdje voordat ze kalmeerde en zei: "Elizabeth, ik ben zo blij je eindelijk te zien. Ik heb die jongen opdracht gegeven je hierheen te brengen. Toch bleef hij me vertellen dat je naar je geboortestad was teruggekeerd. Vandaag ben je eindelijk terug. Het is goed om je terug te hebben."
"Ik ben echt net terug uit mijn geboortestad, tante Esme." Elizabeth hielp de leugen te dekken.
Ze wist dat de jongen die Esme noemde, Esme's zoon moest zijn.
Elizabeth begreep eindelijk dat haar vervroegde vrijlating te danken was aan de zoon van Esme die de touwtjes in handen had genomen om haar vrij te krijgen.
Het was al aardig van hem om haar te redden. In zo'n rijke familie, hoe kon hij toestaan dat Esme een vriendin als haar had?
Dus liegen tegen Esme dat ze naar haar geboortestad was teruggekeerd, was geen groot probleem voor Elizabeth.
"Ik ben nooit vergeten hoe je voor me zorgde in de gevangenis. Zonder jou zou ik nu niet leven, noch zou ik mijn zoon hebben gezien," zei Esme, ontroerd tot tranen.
Elizabeth schudde haar hoofd afwijzend. Ze drong aan, "Laten we het daar niet over hebben, tante Esme. Ik zorgde niet voor je in de verwachting iets terug te krijgen."
Ze dacht na over hoe ze de zieke Esme om geld kon vragen.
Met haar lippen op elkaar gedrukt, nam Elizabeth een besluit. Ze zei aarzelend, "Tante Esme, ik weet dat ik dit niet zou moeten vragen op dit moment, maar ik heb echt geen andere keuze. Ik..."
"Wat is er? Nu je hier bent, vertel me wat je dwarszit," vroeg Esme.
"Tante Esme, zou u me wat geld kunnen lenen?" vroeg Elizabeth terwijl ze haar hoofd laag hield, niet durvend Esme aan te kijken.
"Hoeveel heb je nodig? Ik geef het je," zei een zachte stem van achteren.
Elizabeth draaide zich abrupt om, zo geschrokken dat ze niet coherent kon spreken, "Waarom ben jij het?"