Hoofdstuk 2
Alexander keek Elizabeth niet aan toen hij afstandelijk antwoordde: "Je hebt het gehoord."
Elizabeth friemelde aan haar vieze zoom en zei zachtjes en twijfelend: "Meneer Windsor, deze grap is helemaal niet grappig."
Alexander grijnsde en vroeg streng: "Is met mij trouwen niet je constante plan?"
Alexander's scherpe blik sneed als een mes door Elizabeth's dunne gezicht. Toen hun ogen elkaar ontmoetten, huiverde Elizabeth en wendde haar hoofd af, maar Alexander greep haar kin stevig vast en dwong haar hem aan te kijken.
Pas toen merkte Elizabeth de sterke, opvallende contouren van Alexander's gezicht op onder de zonnebril, een blik die alleen als goddelijk gezegend kon worden omschreven. De stoppels op zijn kin straalden een ongeëvenaarde mannelijke aura uit.
Zijn pak was voortreffelijk op maat gemaakt, duidelijk een luxeartikel.
Elizabeth voelde dat Alexander een zeer prestigieuze status had.
In tegenstelling, zij was gekleed in oude, versleten kleren, zag er smerig en onverzorgd uit, omdat ze al dagen niet had gebaad.
Gingen ze echt hun huwelijk registreren?
Elizabeth sloeg haar ogen neer en zei zachtjes: "Meneer Windsor, denkt u dat ik na twee jaar in de gevangenis zonder een man te zien, mezelf zomaar zou werpen op een willekeurige man van lage kwaliteit die ik nog nooit heb ontmoet?"
Alexander kon het niet laten om haar nog eens te bekijken.
Elizabeth was jong maar zeer welbespraakt en uitzonderlijk kalm. Alexander's minachting voor haar groeide nog meer. Hij vroeg boos: "Probeer je me opzettelijk uit te dagen om mijn aandacht te krijgen?"
Zonder op Elizabeth's antwoord te wachten, beval Alexander de chauffeur: "Naar het stadhuis!"
"Laat me eruit! Ik ken je niet eens!" eiste Elizabeth, doodsbang, terwijl ze probeerde de deur te openen en uit te stappen.
Alexander draaide haar arm om, dwong haar terug op de stoel, zijn sinistere blik op haar gericht. Zijn stem was ijskoud toen hij zei: "Luister goed; als je wilt sterven, vervul ik je wens meteen!"
Elizabeth's ogen vulden zich met tranen, haar stem trilde toen ze sprak: "Ik wil niet sterven."
"Naar het stadhuis!" beval Alexander opnieuw.
"Meneer Windsor, gaan we echt zo naar het stadhuis?" vroeg Alexander's assistent, Gavin Brown, vanaf de voorstoel.
Alexander was verbaasd over wat Gavin bedoelde.
Gavin wierp een blik op Elizabeth en zei botweg: "Mevrouw Windsor, haar kleren zijn versleten en smerig."
"Terug naar het Windsor Landgoed!" beval Alexander opnieuw.
"Ja, meneer Windsor!" antwoordde de chauffeur en startte de motor.
Anderhalf uur later stopte de auto.
Elizabeth stapte uit en zag het grote landgoed op de heuvel - het Windsor Landgoed.
In vergelijking met het landgoed op de heuvel dat ze drie dagen geleden had gezien, was dit een wereld van verschil.
Het Windsor Landgoed leek op een paleis, terwijl het landgoed van drie dagen geleden leek op een vervallen gevangenis.
De man die haar maagdelijkheid had genomen moest wel een terdoodveroordeelde zijn geweest, toch?
Verloren in gedachten werd Elizabeth's pols al vastgegrepen door Alexander.
Ze was vrij klein vergeleken met hem. Terwijl hij grote passen nam, moest Elizabeth, geleid door hem, joggen om bij te blijven, wat haar deed lijken op een zwerfhond die hij had opgepikt.
De bedienden op het landgoed bogen en begroetten Alexander: "Meneer Windsor, u bent terug."
Alexander leidde Elizabeth langs het hoofdgebouw naar een rij lage huisjes in de achtertuin en gooide haar naar een paar dienstmeisjes. Hij instrueerde hen: "Zoek schone kleren voor haar en laat haar een bad nemen!"
"Ja, meneer Windsor," antwoordden de dienstmeisjes in koor en namen Elizabeth mee naar de badkamer.
Elizabeth voelde een dringende behoefte om te ontsnappen.
Ze kon zichzelf niet toestaan in de handen te vallen van een man als Alexander, die haar genoeg haatte om haar te willen doden, maar toch met haar wilde trouwen, na haar vrijlating uit de gevangenis.
Verloren in haar gedachten, merkte Elizabeth niet dat de dienstmeisjes al het grootste deel van haar kleren hadden losgemaakt.
De dienstmeisjes hapten collectief naar adem.
Een van de dienstmeisjes vroeg: "De blauwe plekken op haar nek lijken op zuigzoenen?"
Een ander voegde toe: "En hier, overal."
Elizabeth kwam weer bij zinnen en beet paniekerig op haar lip. Ze zei: "Ik ben niet gewend dat anderen me wassen. Ga alsjeblieft weg, ik doe het zelf."
Een van de dienstmeisjes vroeg haar: "Ben jij degene die meneer Windsor heeft opgepikt..."
Elizabeth onderbrak snel, "Een dienstmeisje."
"Dan was jezelf!" riepen de dienstmeisjes terwijl ze met een kille houding wegliepen.
Terwijl ze naar buiten liepen, sneerde een van de dienstmeisjes, "Ik dacht dat ze de minnares van meneer Windsor was. Blijkt dat ze gewoon een dienstmeisje is. Ze ziet eruit als een ordinaire vrouw. Waarom zouden wij haar moeten wassen?"
Toen ze opkeken, zagen ze Alexander buiten de badkamerdeur staan, en de dienstmeisjes vielen onmiddellijk stil van angst.
Binnen in de badkamer bloosde Elizabeth terwijl ze naar zichzelf in de spiegel keek. Die nacht had ze geen kans gehad om in de spiegel te kijken, maar ze wist dat er veel sporen op haar lichaam moesten zijn.
Misschien beleefde die man een laatste uitbarsting van energie voor zijn dood.
Haar kostbare maagdelijkheid, gegeven aan een man die ze nog nooit had gezien, zou voor de rest van haar leven een mysterie blijven.
Elizabeth sloot haar ogen en tranen gleden over haar wangen naar haar hals.
"Je bent echt een smerige vrouw!" zei Alexander's harde stem.
Elizabeth opende haar ogen in paniek.
Alexander keek met afschuw naar de sporen op haar hals.
Elizabeth greep haastig haar kleren om zichzelf te bedekken, tranen van schaamte en woede vielen. Ze beet hem toe, "Ik werd door jou ontvoerd direct nadat ik uit de gevangenis kwam. Ik ken jou niet. Hoe vuil ik ook ben, het heeft niets met jou te maken, toch? Ga alsjeblieft weg!"
Alexander's minachtende blik viel op Elizabeth's uitdrukking, maar hij kon geen fouten in haar acteren ontdekken.
Elizabeth was echt een meesteroplichtster.
"Als je klaar bent met baden, gaan we ons huwelijk registreren. Over drie maanden zal ik van je scheiden en je wat geld geven. Tegen die tijd zul je geen seconde langer aan mijn zijde kunnen blijven!" Met die woorden sloot hij de deur en vertrok.
In de tuin durfden de bedienden niet luid te ademen omdat Alexander daar was.
Iedereen hier had vier dagen geleden gezien hoe meedogenloos en dominant de nieuw aangestelde leider van de Windsor-familie, Alexander, was.
Alexander was het vierde kind van de oudste zoon van de Windsor-familie, geboren uit zijn vader en een minnares, in tegenstelling tot zijn drie broers die uit dezelfde moeder waren geboren. Hoewel de Windsor-familie een prestigieuze erfenis van een eeuw had, had een buitenechtelijk kind zoals Alexander geen aanspraak op het fortuin van de Windsor-familie.
Zelfs verre familieleden van de Windsor-familie hadden meer recht op de erfenis dan hij.
In zijn tienerjaren werd Alexander naar het buitenland verbannen en mocht hij niet terugkeren. Uiteindelijk vocht hij zich op eigen kracht terug, alleen om zijn moeder, Esme Garcia, te vinden die was ingelijst en opgesloten.
Vanaf dat moment begon Alexander in het geheim zorgvuldig te plannen. Uiteindelijk, drie dagen geleden, veinsde hij zijn dood om zijn vijanden te verwarren en tegen te werken. Als resultaat nam hij met succes de controle over de hele Windsor-familie over en elimineerde zijn tegenstanders.
Nu stond de Windsor-familie onder Alexander's bevel.
Terugdenkend aan het verleden, werden Alexander's ogen koud.
Esme was niet vrijwillig een minnares geworden; het was de vrouw van Alexander's vader die tot vuile middelen had gegrepen om haar man te behouden, waarbij ze Esme als pion in haar plannen gebruikte.
Tegen de tijd dat Esme erachter kwam dat zijn vader al getrouwd was, was ze negen maanden zwanger.
Om Alexander een compleet gezin te geven, verdroeg Esme eindeloze hoon en werd later in de bloei van haar leven ingelijst en opgesloten. Nadat Alexander eindelijk de controle over de Windsor-familie had overgenomen en Esme uit de gevangenis had gehaald, had ze nog maar drie maanden te leven.
Esme had slechts één wens, dat hij zou trouwen met haar vriendin uit de gevangenis, Elizabeth.
Omdat Esme op het punt stond te sterven, had Alexander geen andere keuze dan haar wens in te willigen.
De avond voordat hij besloot Elizabeth uit de gevangenis te halen, had hij haar laten onderzoeken.
Hij ontdekte dat Elizabeth's benadering van Esme in de gevangenis verre van toevallig was.
"Er is iets mis, meneer Windsor," onderbrak een paniekerige kreet van een bediende Alexander's gedachten.
Alexander's ogen vernauwden zich geïrriteerd toen hij vroeg, "Wat is er aan de hand?"
"Die dame is uit het raam gesprongen en weggerend," zei de bediende, trillend van angst.