HOOFDSTUK 2
Hoofdstuk 2
Een knagend gevoel trok aan Baron Fergus' zintuigen, waardoor hij zijn aandacht van het gevecht afleidde. Hij had de avond ervoor hetzelfde klauwende gevoel gehad en toen hij wakker werd, maar het was zwak en hij had het toegeschreven aan de honger naar strijd en de slapeloze nachten die hij de laatste tijd had gehad. De nachtmerries waren weer teruggekomen. 'De eindeloze oorlog' had hij de nachtmerries genoemd vanwege hoe vaak ze voorkwamen. De droom begon altijd gruwelijk. Hij werd wakker, ondergedompeld in een zee van bloed en dan kwam hij tevoorschijn en werd hij naar een donker bos getransporteerd, een bos bezaaid met dode lichamen van een donker kasteel. Een kasteel dat hij nooit eerder had gezien zou verschijnen en het werd altijd gevolgd door een schreeuw die hem meestal wakker maakte in een koude zweet. Baron was absoluut niet zwak of bang voor gevechten, hij genoot ervan. Hij had vele veldslagen gewonnen sinds hij zijn troon had bestegen en had koninkrijken na koninkrijken voor zichzelf genomen, een rijk opgebouwd dat geen enkel koninkrijk als vijand zou willen hebben, dus waarom maakte de nachtmerrie zijn maag van streek?
Hij gleed terug in het gevecht terwijl zijn handen het gezicht van een van zijn bewakers raakten, waardoor hij drie meter door de lucht vloog. Hij glimlachte toen het lichaam van de man tegen een pilaar crashte. Een andere bewaker kwam bijna onmiddellijk op hem af, schreeuwend uit volle borst. Hij ontweek de aanval van de schreeuwende man door op het allerlaatste moment opzij te stappen terwijl de klap van de man op het punt stond zijn borst te raken, hij strekte zijn benen uit en de man struikelde erover en viel met zijn hoofd tegen een pilaar, met een kracht die een gapend gat in zijn hoofd achterliet.
Pathetisch, dacht hij.
Hij schudde zijn hoofd bij de nieuwe rekruten.
Was dit het beste wat ze konden doen?
Teleurgesteld was een understatement voor hoe hij zich voelde.
Hij had zich verveeld toen hij besloot de vooruitgang van de nieuwe rekruten te testen, het waren drie weken van training geweest en ze waren nog steeds niet gecoördineerd genoeg om de eenvoudige regels van een gevecht te begrijpen. Wat leerden zijn soldaten hen, geen van hen zou een seconde in de strijd overleven, niet dat er sowieso iets was om voor te bereiden.
Ze hadden al vijf jaar geen oorlog gevoerd en hoewel dat goed was voor de economie van het koninkrijk, dacht Baron dat het de jeugd van het land zwak maakte. Hij stond te popelen om weer te vechten, om mensen uit elkaar te scheuren en een show van zijn kracht te maken, hij was tenslotte een trotse man, gemaakt voor het slagveld.
Hij zuchtte terwijl hij weer een van zijn ondergeschikten met gemak sloeg, hem opnieuw door de lucht vliegend. Toen hij vanmorgen besloot naar de arena te komen, kwam hij op zoek naar vermaak, misschien zelfs een goedkope overwinning, hij was de sterkste van het land, maar hoe meer hij sparde met zijn ondergeschikten, hoe meer het leek alsof hij met een menselijke peuter aan het sparren was.
Het knagende gevoel was weer terug, klauwend naar zijn aandacht zoals een kat dat doet met zijn prooi. Zijn focus verslapte, maar hij bleef aanvallen ontwijken en dodelijke klappen uitdelen met gemak... maar de trek was deze keer iets sterker, alsof hij werd opgeroepen door iets wat hij niet begreep, de trek naar het verboden gebied; Lauren heuvel. Hij had daar al jaren geen voet meer gezet. Dus wat was het dat zijn geest riep?
Wat is dit gevoel?
vroeg hij.
"Pas op!" riep een van de nieuwe rekruten en kwam weer op hem afgerend, waardoor hij terug in het gevecht werd gebracht. Hij greep hem bij het hoofd en slingerde hem als een voddenpop door de arena. In de lucht hoestte de jonge knaap bloed op voordat hij met zijn gezicht omhoog op de grond landde.
"Val nooit aan met aankondiging, je geeft je tegenstander de kans om zich voor te bereiden, om nog maar te zwijgen van het lezen van je bewegingen. Hebben jullie dan niets geleerd!"
Baron blafte, verveeld door het gevecht.
De jonge knapen rilden van angst bij het geluid van zijn stem.
"Pathetisch, jullie allemaal!" brulde hij. "Geen van jullie zou een seconde overleven op het slagveld, je zou onmiddellijk worden neergehaald. Vrede heeft jullie allemaal verzwakt." Baron schudde zijn hoofd bij zijn uitbarsting. Dit moest vermakelijk zijn.
Hij zuchtte en keek naar Silas.
"Silas, kom op mij af." Silas, die rustte tegen een van de pilaren, knikte. Hij was een van Barons oudste wachters. Hij was een bekwame vechter en had hem in vele veldslagen gevolgd en kwam altijd ongedeerd terug. Hoewel hij sterk, bekwaam en een goede strateeg was, was hij geen partij voor Baron, aangezien niemand ooit langer dan vijf minuten in de ring met hem had gestaan.
Silas voldeed aan zijn Alpha en liep langzaam naar hem toe. Zijn ogen waren scherp terwijl hij dichterbij kwam.
"Nieuwe rekruten, kijk goed, dit is hoe een gevecht moet zijn."
Silas bewoog met de wind, zo snel dat hij bijna een klap uitdeelde, maar Baron was sneller, hij ontweek de aanval van zijn ondergeschikte met weinig moeite en trok Silas terug bij zijn nek. Silas dook weg toen Barons handen bijna zijn gezicht raakten.
Silas glimlachte, veegde zweet van zijn neus.
"Mooie zet, Silas, maar dat was puur geluk."
"Terug naar u, majesteit."
Baron snoof.
Silas kwam weer op hem af, maar Baron ving hem bij zijn gezicht en smeet hem door de ring. Hij raakte een pilaar en viel neer.
"Je bent zwakker geworden, Silas," grijnsde Baron. Silas kreunde waar hij lag, niet in staat om weer op te staan.
"Is er hier niemand die langer dan een minuut met mij kan vechten!" brulde Baron.
"Alpha?" Steve verhief zijn stem, onderbrak de training.
Steve was Barons Beta, en waarschijnlijk de enige Lycan die langer dan vijf minuten met de Alpha in de ring kon staan. Een record dat geen enkele Lycan ooit met vier minuten had kunnen benaderen.
"Ah, Steve. Zin in een paar rondes met je koning?" ademde Baron.
"Ik vrees dat ik moet weigeren."
"Waarom Steve? Bang voor een klein wondje? Je geneest nog steeds in minder dan een minuut, toch?" Baron plaagde met een duistere grijns.
"Na ons laatste gevecht, zou ik het geen klein wondje noemen," Steve plaagde respectvol, voordat hij mompelde, "Als je een gat in mijn borst een klein wondje noemt."
"Kom op, wees niet verlegen. Ga met me de strijd aan. Ik heb de hele dag de middelmatigheid van deze soldaten moeten verdragen," Baron hield zijn kwaadaardige grijns vast.
"Ik ben hier om..."
"Nee, nee, ik luister niet."
"Ik ben..."
"Ik luister nog steeds niet, Steve..." Baron pauzeerde.
"Ik moet deze informatie doorgeven."
"... Vecht met me en ik hoor wat je te zeggen hebt." Baron transformeerde langzaam zijn vingernagels in klauwen van zijn Lycan-vorm.
"Zoals je wenst, Alpha." Steve gromde, zijn ogen veranderden in bordeauxrood.
"Laten we eens zien of je langer kunt volhouden dan de vorige keer." Baron verspilde geen tijd om de aanval te openen en de eerste klap uit te delen aan zijn waardigste tegenstander. Hij spreidde zijn klauwen en scheurde Steve's gezicht open, maar Steve genas in een mum van tijd.
"Gelukstreffer." Steve likte het bloed van zijn lippen en gooide een stoot naar Baron, maar Baron ontweek het snel.
Baron danste als een blad in de wind terwijl Steve zware stoten zijn kant op slingerde alsof hij een wrok koesterde tegen de Alpha.
"Te langzaam." Baron glimlachte en gooide een stoot met de snelheid van de bliksem naar Steve. Maar Steve was sneller dan de Alpha had verwacht, hij ontweek de snelle stoot op een haar na, waardoor de kracht van de slag een dunne snee in zijn wangen sneed.
"Je komt op gang. Een minuut. Laten we dit afmaken." Baron ging volledig in razernij tegen Steve, waardoor de arme Beta geen kans kreeg om een aanval te lanceren – alleen de kans om aanvallen te ontwijken die te snel voor hem waren.
"Mijn beurt," zei Steve, brak uit het momentum en landde eindelijk een zeer snelle klap op Baron.
"Niet slecht." Baron streelde zijn ongeschonden kin met een glimlach, "Kriebelt, maar niet slecht."
Het plagen begon Steve te raken en hij brulde in kinderachtige woede, terwijl hij met gebalde vuist naar de Lycan Alpha rende.
De trek naar het bos van Lauren Hill kwam weer, hem afleidend van het gevecht. Deze keer met een kracht die hem deed zijn houding verlaten om zich te concentreren op de richting van de trek. De trek was zo krachtig dat hij zich voelde als een zeeman die door sirenen werd geroepen om in de zee te springen. Zijn wolf gromde toen hij een stem hoorde, hoewel zwak maar prominent, die hem riep... hij begreep geen woord maar hij wist dat er iets was dat hij niet langer kon negeren.
Hij herwon zijn aandacht toen Steve een zware klap op zijn gezicht landde. "Afgeleid, mijn heer?" Steve vroeg met een trotse glimlach en landde nog een snelle klap op zijn gezicht.
"Genoeg!" Baron's brul weerklonk, waardoor zijn ondergeschikten beefden, zelfs Steve.
"Problemen, mijn heer? Ik had je nooit als een slechte verliezer gezien." Steve plaagde in gereserveerde angst.
Barons ogen werden donker en meedogenloos. Zijn ooit joviale houding had plaatsgemaakt voor een dreigende die Steve deed pauzeren van angst.
Baron stapte van het trainingsveld af. De aantrekkingskracht werd nog sterker en trok hem in de afgrond. Een bekende geur drong zijn neus binnen, een die alleen in de grenzen van zijn dromen bestond. Een dreigende aanwezigheid die zijn wolf op scherp zette.
Hij keek naar Steve, die hem verward aanstaarde.
"Alles in orde, mijn heer?" vroeg Steve, verward door de plotselinge verandering in de houding van zijn alfa.
"Rond deze training af, we gaan op jacht," zei hij, alle sporen van vertrouwdheid verdwenen en in de plaats daarvan stond Alpha Baron, meedogenloze killer Lycan. De man die...
Baron en zijn ondergeschikten trokken op hoge alert door het bos en naar Lauren Hill, een grens die het Lycan-gebied scheidde van dat van de weerwolven.
Naarmate ze dichter bij Lauren Hill kwamen, werd de aantrekkingskracht en geur sterker, het was als een kompas dat Baron leidde naar wat zijn zintuigen de hele ochtend had geteisterd. Hij sprong van zijn paard toen hij iets krachtigs voelde dat hem riep.
"Alles in orde, mijn heer?" vroeg Steve, terwijl hij van zijn paard afklom om zijn Alfa te volgen.
"Alles is goed, Steve!" zei Baron, terwijl hij door het dichte bos ploeterde. Zijn aandacht was gefocust op de aantrekkingskracht die hem leidde.
"Ben je zeker, mijn heer? Want we zijn nu dicht bij het gebied van de weerwolven," fluisterde Steve terwijl hij naast zijn Alfa stond.
"En wat dan nog? Ben je nu bang voor de weerwolven? Gebrek aan strijd heeft je zwak gemaakt," spuugde hij.
"Dat is het niet, de mannen maken zich zorgen, ze vragen zich af wat we hier doen."
"Jagen, Steve, zoals ik al zei."
"Ja, dat zeg je, maar ik denk dat er meer aan de hand is. De mannen vragen zich af wat we hier aan het jagen zijn en eerlijk gezegd kan ik ze niet de schuld geven. We komen gevaarlijk dicht bij het gebied van de weerwolven en..."
Baron zuchtte.
"Steve. Steve. Steve. Je maakt je te veel zorgen over deze zwakke weerwolven. We zijn hier om gnoes te jagen, dus laten we ons daarop concentreren. Als we per ongeluk een weerwolf voor een beest aanzien, dan is het hun ongelukkige dag." Baron keek nog steeds niet naar Steve. Hij was te gefocust op de kracht die hem naar het bos trok, terwijl hij bijna Lauren Hills naderde.
"Maar Alfa..."
"Steve, sssst. Als je blijft praten, kunnen we onze prooi wegjagen," zei Baron.
Steve keek bezorgd naar zijn Alfa. Hij zuchtte hardop, wetende dat hij de strijd had verloren. Hij knikte in nederlaag en volgde zijn leider.
Hij wist dat als zijn Alfa eenmaal zijn besluit had genomen, er geen stoppen aan was.
Terwijl ze door het dichte bos ploeterden, spitsten Barons oren zich bij een luid geschreeuw dat van achter hen kwam.
"Wat was dat?"
vroeg Baron aan niemand in het bijzonder.