Hoofdstuk 4 De onverslaanbare eerste liefde
Vroeger was ik helemaal verslaafd aan die ordinaire drama's, dus ik begrijp helemaal waarom sommige mannen vastzitten aan hun eerste liefde, zelfs als hun vrouwen thuis beeldschoon zijn.
Het is zo dat hoe onbereikbaarder iets is, hoe meer je het wilt. Zo gaat dat nu eenmaal.
Als Anne Edwards eerste liefde was, was het feit dat hij haar nooit kon trouwen wat deze litteken van spijt achterliet. Het zorgde ervoor dat hij zich helemaal in de war voelde telkens als hij haar zag.
De familie Howard was een grote naam, super respectabel. Vanwege de maatschappij en al die dingen waren ze voorbestemd om gescheiden te blijven. Ze waren niet eens bloedverwant, dus technisch gezien was er niets mis met trouwen. Maar in zo'n familie kwamen zaken en erfenis eerst. Trouwen met iemand van een andere sociale status? Geen sprake van. En romantische gevoelens tussen 'broers en zussen'? Vergeet het maar.
Daarom werd Anne degene waar Edward zich voor altijd verantwoordelijk voor voelde.
Als het echt zo was als ik me voorstelde, hoe kon ik daar ooit tegenop?
De operatie verliep goed. Ik zat daar alleen te wachten, terwijl iedereen anders iemand bij zich had.
De gang rook naar desinfectiemiddel, en het voelde alsof het mijn verliefde brein ook schoonmaakte. Na een tijdje voelde ik me super helder, dus ik sms'te Edward: [Als je moest kiezen tussen mij en Anne, wie zou je kiezen?]
Ik was er klaar voor. Als hij Anne koos, zou ik vertrekken en hen het beste wensen. Maar ik moest de waarheid weten.
Ik klemde mijn telefoon vast, wachtend, maar mijn bericht leek in het niets te verdwijnen. Ik begon zelfs te twijfelen of ik het wel had verstuurd.
Ik dacht er nog eens over na. Misschien was het impulsief om dat bericht te sturen, maar als ik niet impulsief handelde, hoe kon ik mezelf dan overtuigen om de man op te geven waar ik zo lang van had gehouden?
Zonder antwoord vroeg ik me af of ze in de ziekenhuiskamer iets aan het beramen waren. Vastbesloten om het uit te zoeken, ging ik weer naar Anne's kamer.
Binnen was Edward zachtjes een stukje appel op een fruitvork aan Anne aan het geven, zijn ogen toonden een tederheid die ik nog nooit eerder had gezien.
Ik had er een beetje spijt van. Als ik iets later was binnengekomen, had ik hen dan op heterdaad kunnen betrappen? Zelfs een kus zou als bewijs tellen, toch? Dan hoefde ik hier niet meer mee te worstelen.
Ik stond bij de deur en riep Edward naar buiten. Hij legde het fruit neer, duidelijk geïrriteerd. "Wat is er zo dringend dat je het in het ziekenhuis moet bespreken?"
"Ik wachtte op je antwoord," zei ik vastberaden, elk woord benadrukkend.
Edward greep in zijn zak naar zijn telefoon. Na het lezen van het bericht verscheen er een lichte glimlach op zijn gezicht, en hij keek me recht in de ogen, vragend: "Waarom zou ik moeten kiezen? Wat is er mis met jou?" Zijn stem was laag maar streng. Ik dacht dat als we niet in een ziekenhuis waren, Edward die woorden zou hebben geschreeuwd.
Edward toonde geen tekenen van paniek of ongemak nadat ik een gevoelige snaar had geraakt. Onder Edwards kalme blik was ik degene die zich schuldig begon te voelen. Edward haalde zelfs nonchalant een pakje sigaretten uit zijn zak, van plan er een op te steken, maar stopte toen hij zich realiseerde dat hij in een ziekenhuis was.
Edward deed zijn horloge af en speelde ermee in zijn hand. De lucht was benauwd, en de gangverlichting was fel. Ik was in de war. Waarom verloor ik altijd als ik Edward confronteerde? Zelfs mijn zekerheid dat Edward emotioneel vreemdging, werd wazig. Ik begon zelfs te reflecteren of ik misschien te gevoelig was. Hoe kon hij altijd zo'n zuiver geweten hebben?
Ik verzamelde mijn gedachten en vroeg opnieuw: "Voor welke ziekte is Anne opgenomen?"
"Je hebt het al drie keer gevraagd. Het is Anne's privacy. Ik raad je aan het niet nog eens te vragen," snauwde Edward, duidelijk geïrriteerd.
"Privacy? Ben je dichter bij mij, je vrouw, of bij je nepzus?" kaatste ik terug.
"Belachelijk!"
Er volgde weer een stilte.
"Dan nog één laatste vraag. Blijf je vannacht bij haar, of ga je met mij mee naar huis? Jij beslist."
"Je bent onredelijk." Met die woorden liep Edward de kamer weer in en sloeg de deur dicht.
Ik kreeg een brok in mijn keel. Ik wilde die deur intrappen en Edward eruit sleuren. "Prima, ik ga weg!" Omdat de keuze al gemaakt was, deed ik een paar stappen achteruit, draaide me om en rende weg. "Vanaf nu kun je zoveel tijd met Anne doorbrengen als je wilt."
Edward kwam niet achter me aan. Ik hoorde de deur van de ziekenhuiskamer opnieuw opengaan en dichtgaan.
Toen ik thuiskwam en de deur opendeed, kwam Melissa Morgan meteen naar me toe, nam mijn schoenen aan en pakte mijn tas. "Oh mevrouw Howard, bent u gewond? Moet ik een dokter bellen?"
Melissa merkte mijn verbonden hand op en vroeg bezorgd. Deze onverwachte bezorgdheid van een buitenstaander deed mijn neus prikken. Edward had de halve dag met me doorgebracht en mijn gewonde hand niet opgemerkt, of als hij dat wel had, gaf hij er niets om.
Hij kon niet eens tippen aan een ingehuurde bediende.
Dat liefde het goedkoopste ter wereld was, klopte absoluut.
"Melissa, ik kom net uit het ziekenhuis. Je hoeft vandaag niet te koken; je kunt naar huis gaan."
De bedienden woonden hier niet; ze kwamen en gingen volgens schema. Behalve het noodzakelijke schoonmaken en koken, hield ik er niet van om te veel mensen om me heen te hebben. Op dit moment was ik uitgeput en had ik behoefte aan rust.
Melissa was bezorgd. "Zal ik eerst nog even opruimen voordat ik ga? Ik kan je geld niet aannemen zonder iets te doen."
Ik kende Melissa's karakter; ze maakte nooit misbruik van anderen, dus liet ik haar haar gang gaan.
Ik stond daar wezenloos, keek naar Melissa's drukke gestalte, en nam mijn huis van de afgelopen vier jaar goed in me op. De ruime woonkamer, de donkere houtpatroon tegelvloer, de gouden marmeren muren. Aan de zonnige kant was er een raam van vloer tot plafond zo hoog als een muur. Buiten zweefde de geur van tropische fruitbomen de villa binnen. Elke hoek van de kamer straalde een gevoel van comfort uit.
De hoop afval die Melissa had opgeveegd bracht me terug naar de realiteit. Het was een hoop dingen die niet van mij waren—kleine poppen, felgekleurde cartoon haarspeldjes, schattige figuurtjes, en vele cartoonkaarten die ik niet kon begrijpen.
"Melissa, laat die dingen maar liggen."
Ik realiseerde me te laat dat ik van warme kleuren hield, van netheid, en van zonlicht dat elke hoek van het huis binnenstroomde, terwijl elke hoek sporen van Anne had.
Ik hield er niet van dat anderen mijn privéruimte binnendrongen, maar Anne had vier jaar in het huis gewoond. Ik was degene die hier niet paste.
"Melissa, breng me de koffer. Ik moet inpakken."
Ze keek me voorzichtig aan. "Mevrouw Howard, heeft u ruzie met meneer Howard? Elk stel heeft ruzie, maar je kunt niet zomaar weggaan vanwege een ruzie. Als iemand weg moet, zou het meneer Howard moeten zijn." Hoewel het een grapje was, verwarmden haar woorden mijn hart.
Melissa was iemand die ik had ingehuurd via een huishoudservice, en haar nabijheid tot mij werd niet beïnvloed door de onthulling.
Ik zei: "Zodra ik gesetteld ben, haal ik je over. Ik ben gewend aan jouw kookkunst."
Om wat tijd te rekken, hielp Melissa me langzaam met inpakken, af en toe naar buiten glurend. Ik wist waar ze op wachtte; ze had in het geheim Edward gebeld achter mijn rug om.
Ik dacht, het maakt niet uit; Edward zal niet terugkomen.
Uiteindelijk was de koffer gepakt. Melissa moest erop gaan zitten met haar forse heupen om de rits maar net dicht te krijgen. Ik stak mijn hand uit om hem te pakken, maar ze hield hem stevig vast en liet niet los. Uiteindelijk won ik omdat ik jonger was.
Ik stelde haar gerust: "Melissa, blijf hier. Doe geen moeite om iets speciaals te koken. Zorg er gewoon voor dat je elke cent uit Edward haalt, maak hem failliet als je kunt."
Ik gaf Melissa een warm afscheid, wat mijn manier was om afscheid te nemen.
Melissa knipoogde plotseling naar me. Dwong ze tranen af?
Ik zwaaide met mijn hand en draaide me om om te vertrekken, zo snel dat ik tegen de muur aan botste.