Hoofdstuk 4
“Mensen denken dat de Fae kleine, vrolijke, gevleugelde wezens zijn die rondfladderen en kattenkwaad uithalen. Als ze echt wisten welke kracht we alleen al door ons bestaan bezitten, zouden ze beven in hun bedden in een poging zich voor ons te verbergen. God helpe hen als we ooit besluiten die kracht tegen hen te gebruiken.” ~Perizada van de Fae
"Ik denk niet dat het verstandig is voor ons om deel te nemen aan zaken van het menselijke rijk."
Perizada luisterde terwijl de hoge Fae van de raad haar toesprak. Ze deed haar uiterste best om niet met haar ogen te rollen en begon te begrijpen waarom Jen het zo vaak nodig vond om met haar ogen te rollen. Wanneer mensen domme dingen zeggen, is met je ogen rollen verreweg het veiligste plan van aanpak, vooral wanneer je ze eigenlijk wilt zeggen dat ze hun hoofden uit hun achterste moeten halen.
"Met alle respect, Dain," Peri klemde haar tanden op elkaar terwijl ze sprak, "het gaat niet alleen om zaken van het menselijke rijk. Het gaat om zaken van de bovennatuurlijke wereld en dat raakt ons, of we dat nu willen erkennen of niet." Ze begon te ijsberen voor de raadsleden, drie mannelijke Fae en drie vrouwelijke Fae. "We kunnen de wolven hier niet alleen mee laten omgaan, vooral niet omdat een deel van dit probleem onze schuld is."
"ONZE SCHULD?"
Peri stopte midden in haar pas en draaide zich langzaam om naar de Fae die had geschreeuwd.
"Ja, Lorelle, onze schuld."
"Hoe kun je mogelijk zeggen dat wij iets te maken hebben met hun huidige problemen?" vroeg Lorelle.
"Oh, ik weet het niet, misschien omdat we elke stinkende heks, op één na, van de aardbodem hebben geveegd! Nu heeft die ene heks macht, macht zoals geen van hen individueel of gezamenlijk ooit had. Ze heeft geen ander om met haar macht te concurreren; ze heeft niemand om haar verantwoordelijk te houden. Dat hebben wij gedaan! En nu denk je dat we het probleem dat we hebben gecreëerd aan de wolven moeten overlaten?" Peri ademde zwaar terwijl haar handen zich tot vuisten balden aan haar zijden.
De woede die ze voelde jegens haar eigen soort, vanwege hun gebrek aan bezorgdheid voor andere bovennatuurlijke wezens – en mensen – was genoeg om haar te doen schreeuwen. Zij, die de machtigste magiërs van alle bovennatuurlijke wezens waren, zouden degenen moeten zijn die de strijd leiden, niet achterover leunen en toekijken terwijl de anderen worden uitgeroeid en bijna uitgestorven worden. Tenminste, dat is wat er zou gebeuren als Desdemona van plan was wat Peri dacht dat ze was.
“We begrijpen je bezorgdheid, Perizada, maar we moeten het welzijn van ons eigen ras in overweging nemen.” Alston, het hoogste lid van de raad, sprak. “Laten we dit bespreken en we roepen je wanneer we een beslissing hebben genomen.”
Peri wierp de raad een vernietigende blik toe. “Ja, doe dat maar. Bespreek het,” spuugde ze het woord uit alsof het een vieze smaak in haar mond was, “en kom dan terug bij mij. Ondertussen zal ik proberen te zorgen dat Desdemona de wereld niet overneemt.”
“Ben je niet een beetje dramatisch?”
“Nou, ik denk dat je dat niet zeker weet, aangezien jullie allemaal erop staan in jullie kleine bubbel achter de sluier te blijven.” Met die woorden draaide Peri zich om en marcheerde de grote zaal van de raad uit.
Peri transporteerde zichzelf naar de sluier, terwijl ze onder haar adem mompelde over koppige, egoïstische Fae die erop stonden anderen te laten vergaan.
"Niet onder mijn toezicht," zei ze duidelijk terwijl ze door de sluier ging. "Niet onder mijn toezicht." Ze stuurde een mentale oproep naar Adam en Elle, twee Fae waarvan ze wist dat ze op hen kon rekenen en die net als zij geloofden dat het menselijke rijk hen nodig had.
Twee weken na de aankondiging van de roedelorders en de aanwijzing van de genezers, zat Sally in de binnentuin van het Servische roedelhuis. Het was haar favoriete plek om te zijn. Overal bloeiden bloemen; sommige torenden boven haar uit terwijl andere de grond sierden. Een kiezelpad kronkelde door de tuin en helemaal achterin de tuin was een kleine waterval die over grote rotsen in een vijver met vissen stroomde. De winter begon af te nemen en de lente was in aantocht. Ze zat op een schommelbank met een boek dat Peri haar had gegeven. Het was een geschiedenis van de zigeunergenezers en hun doel in de roedel. Het bevatte ook veel informatie over hoe hun magie werkte. Sally liet een vinger over de zinnen glijden terwijl ze hardop las in de lege tuin.
“Na de Grote Luna de Canis lupus had gecreëerd, wist ze dat haar kinderen niet medisch behandeld konden worden door mensen. Daarom keek ze naar de geesten van verschillende menselijke culturen en ontdekte dat zigeuners de grootste capaciteit voor magie hadden. Ze verscheen aan een van de vrouwelijke leiders van een stam in Roemenië en vertelde haar dat ze bepaalde zigeunerafstammelingen zou zegenen met het vermogen om de Canis lupus te genezen. Dit zorgde niet alleen voor de gezondheid van de wolven, maar creëerde ook een speciale relatie tussen hen en mensen.”
Sally pauzeerde en dacht na over hoe de zigeunerleider zich gevoeld moest hebben. Was ze verstomd van schok? Geloofde ze de ervaring of beschouwde ze het als een droom? Ze keek rond in de tuin, peinzend over de emoties die door de zigeuner moeten zijn gegaan toen ze besefte dat de erfenis van haar volk voor altijd zou veranderen. Sally schrok op toen een paar grote handen zachtjes op haar schouders neerdaalden en ze voelde warme lippen zachtjes tegen haar nek drukken.
Ze hoorde een lachje. “Sorry, ik wilde je niet laten schrikken.”
Sally draaide zich om en zag Costin glimlachen, de kuiltje in zijn rechterwang diep geëtst in zijn gezicht. Ze keek toe hoe hij om de schommel heen liep en naast haar ging zitten.
“Geeft niets. Ik was in mijn eigen wereldje.”
“Wat lees je?” vroeg hij, wijzend naar het boek op haar schoot.
“Oh, dit is een boek dat Peri me heeft gegeven over de zigeunergenezers.” Sally bloosde toen ze zich realiseerde dat hij misschien had gehoord dat ze aan het lezen was.
“Nou, ga vooral door,” grijnsde Costin terwijl hij achterover leunde, zijn benen voor zich uitstrekte en ze kruiste. Hij vouwde zijn handen in zijn schoot en staarde naar haar.
“Je gaat daar gewoon zitten en naar me kijken terwijl ik lees?”
“Sally mijn lief, ik zou kunnen zitten en naar je staren terwijl je naar niets kijkt, zolang ik maar naar je zoete vorm kan kijken.”
Sally bloosde opnieuw, voelend hoe de warmte van haar nek helemaal tot aan haar haarlijn trok. Ze haalde haar schouders op, beseffend dat het een verloren zaak was. Costin zou daar blijven zitten, of ze zich nu schaamde of niet. Dus, ze draaide zich weer naar het boek en ging verder waar ze gebleven was.
“De zigeunerleider was aanvankelijk sceptisch, maar toen werd de eerste genezer gekozen. Het jonge zigeunermeisje ontmoette haar metgezel op een dag op de markt. Er was niets dat hen uit elkaar kon houden; de aantrekkingskracht was te sterk. Dus ging de leider naar het meisje en legde haar droom aan haar uit. Ze vroeg haar metgezel om haar zijn wolvengedaante te laten zien om te bevestigen wat ze het meisje vertelde. In het begin was het meisje een beetje bang, maar de liefde die ze voelde voor de mannelijke Canis lupus hielp haar haar angst te overwinnen. De zigeunerleider bleef toekijken hoe nakomelingen van haar stam genezers werden totdat ze werd geroepen naar het volgende leven.”
Sally voelde Costins vingertoppen zachtjes over haar rug glijden. Onbewust leunde ze achterover in zijn aanraking, zo natuurlijk als ademen. Ze begreep de aantrekkingskracht die het boek beschreef. Ze vreesde de intensiteit van hun band, maar wist in haar hart dat ze nooit van hem weg zou kunnen lopen. Hoewel de markeringen op haar huid waren verschenen, wat aangaf dat ze inderdaad zijn metgezel was, moest de mentale band nog verschijnen. Sally begon te denken dat het misschien kwam door de twijfel en angst die ze in haar hart had.
“Ik hoop dat ik op een dag voor de Grote Luna kan staan en haar kan bedanken voor het geschenk dat ze ons soort heeft gegeven door onze ware metgezellen.” Costins woorden waren zacht, maar ze voelde ze diep in haar ziel. “Zelfs in de korte tijd dat ik je in mijn leven heb, kan ik me niet voorstellen hoe het zonder jou zou zijn.”
Sally draaide zich om en keek naar hem, en voelde zijn hazelnootbruine ogen in haar boren, zoekend naar de gevoelens die ze niet kon uiten.
“Het is oké, mijn Sally, ik voel wat jij voor mij voelt. En ik kijk uit naar de dag dat ik de woorden over je lippen hoor komen.”
Daarop leunde ze tegen zijn zij en nestelde zich dicht bij hem terwijl hij zijn armen om haar heen sloeg. Oh, wat voelde het goed om daar bij hem te zijn, zijn lichaamswarmte die in haar doordrong. Ze sloot het boek en besloot dat ze later meer kon lezen. Voor nu wilde ze gewoon genieten van het dicht bij Costin zijn.
“Wil je me over je leven vertellen?” vroeg ze aarzelend. “Ik bedoel, je bent zestig jaar oud, toch? Je hebt vast wel wat coole dingen gedaan in die tijd. Uh, maar ik wil niets horen over je escapades met andere meisjes.”
Costin lachte om haar. “Dat is een gesprek voor later.” Hij kneep haar even kort. “Oké, dus je wilt meer over mij weten. Laat eens kijken, ik ben hier in Roemenië geboren in 1951.”
Sally onderbrak hem met, “Dat is zo ontzettend vreemd.”
“Ik begrijp dat dat vreemd voor je is,” stemde hij toe.
Sally ging rechtop zitten, trok zich snel uit zijn omhelzing en keek hem recht aan. “Costin, waar zijn je ouders?”
Costin bracht zijn hand naar haar wang en streek zachtjes met zijn vingers over haar huid, waarna hij zijn hand liet zakken terwijl hij antwoordde.
“Mijn moeder stierf tijdens de bevalling van mijn kleine zusje. Ze was doodgeboren. Zie je, er was geen genezer in onze roedel. En mijn vader stierf met mijn moeder omdat ze verbonden waren.”
Sally pakte zijn hand en hield die tegen haar borst. “Costin, het spijt me zo.”
“Het was een wonder dat ze na mij nog zwanger werd. De meeste Canis lupus hebben maar één kind en het is heel zeldzaam dat het kind overleeft als er geen genezer in de roedel is. Mijn ouders waren zo blij toen ze ontdekten dat ze zwanger was.” Sally zag hoe Costins ogen een verre blik kregen terwijl hij zich een tijd lang geleden herinnerde.
"Ik denk dat naarmate de zwangerschap vorderde, mijn moeder wist dat het niet goed zou aflopen," vervolgde hij. "Ze begon dingen te regelen zodat ik alleen verder kon. Het was een verdrietige tijd, maar ik ben blij dat mijn vader haar volgde. Een mannelijke Canis lupus is gevaarlijk als zijn partner zonder hem overlijdt – wat natuurlijk alleen kan gebeuren als ze niet gebonden zijn. Ik kan me de pijn niet eens voorstellen als jij naar het hiernamaals zou gaan zonder mij. Ik zou je volgen."
Sally hapte naar adem. "Zou je je eigen leven nemen? Costin, dat mag je niet doen. Als dat gebeurt, beloof me dan alsjeblieft dat je het niet doet."
"Sorry, lieverd, dat is een belofte die ik je nooit kan maken. Waar jij gaat, ga ik. Zo simpel is dat."
Voordat Sally kon reageren, klonk er een stem vanuit de voorkant van het landhuis.
"Ik haat het om deze verklaring van totale toewijding, liefde en sterven voor een ander bla, bla, bla te onderbreken," Jen's luide stem doordrong de rustige tuin, "maar we zijn opgeroepen voor een spoedvergadering, dus bewaar de zoensessie die onvermijdelijk volgt op zulke verklaringen en zorg dat jullie konten in de vergaderzaal komen."
Costin stond op en trok Sally met zich mee. Zijn gezicht veranderde in de intense uitdrukking die Sally begon te herkennen als zijn "tijd om serieuze actie te ondernemen" gezicht. Ze volgde hem de tuin uit en de vergaderzaal in.
Toen ze de kamer binnenkwamen, zagen ze dat er een conference call was opgezet. Een groot scherm stond op een standaard aan de voorkant van de kamer. De gezichten van Vasile, Alina, Sorin, Fane en Jacque keken hen aan vanaf het scherm. Decebel stond aan het hoofd van de tafel en Jen stond naast hem, leunend op de stoel voor haar. De tafel en de stoelen aan hun rechterkant waren leeg. Costin liep naar hen toe en schoof Sally's stoel naar achteren voor haar. Tegenover Sally zat Drake, Decebel's derde, en naast hem Seraph, zijn vierde. Verderop aan de tafel zaten meer dominanten die Sally begon te leren kennen, en rondom de kamer in stoelen tegen de muren zaten andere leden van de Servische roedel. Peri stond links van Decebel.
De kamer werd stil toen Decebel zijn keel schraapte.
"Perizada van de Fae heeft ons verontrustend nieuws gebracht. Luister naar wat ze te zeggen heeft en als ze klaar is, beslissen we welke actie we moeten ondernemen." Hij gebaarde naar Peri om het over te nemen.
"Ik heb Desdemona's acties gevolgd. Zonder dat zij het weet, natuurlijk," voegde Peri toe. "Als wat ik vermoed klopt, dan staan we voor een strijd zoals deze wereld nog nooit heeft gezien. Volgens mijn bronnen is ze op zoek naar een warlock, de enige warlock die het vermogen heeft om de sluier te openen die deze wereld scheidt van het demonenrijk."
"De wie de wat?" vroeg Jen.
Peri kantelde haar hoofd en hief een wenkbrauw op.
Jen stak haar handen in de lucht als teken van overgave. "Ik hou al op. Ga alsjeblieft verder."
"Dank je, Jen." Peri richtte zich tot Vasile en Alina. "Vasile, je hebt gehoord van het Tussenrijk, toch?"
Vasile knikte. "Het is een plek waarvan ik hoopte dat geen van ons er ooit zou moeten komen."
Peri keek naar de wolven rond de tafel en begon langzaam om hen heen te lopen terwijl ze sprak.
"Het Tussenrijk is een toevluchtsoord, maar niet in de zin zoals jullie denken. Dit toevluchtsoord is voor het kwaad, degenen die het duister hebben toegelaten om hen te verteren. Voor degenen die er per ongeluk op stuiten of er geplaatst worden en puur van hart zijn, is het allesbehalve een toevluchtsoord. Het is een plek die hun grootste angsten aanwakkert en vergroot, verdraait en hen erin onderdompelt. De meesten verlaten de plek niet met hun geest intact."
"Verdomme," fluisterde Jen onder haar adem.
"Dat is eigenlijk een goede term ervoor, Jen," zei Peri tegen haar. "Het is een hel die degenen die het niet verdienen zal strippen totdat hun lichamen bloedend en versleten zijn. Mijn hoop is dat we Desdemona kunnen stoppen voordat het zover komt dat we dat afschuwelijke oord moeten bezoeken. Het zou ons ten goede komen als we de warlock vinden voordat zij dat doet."
Fane onderbrak, "Wie is deze warlock precies? Wat maakt hem zo bijzonder dat hij de enige is die dit kan?"
"Hij is de koning van de warlocks," zei Peri kortaf.
"Oh, jeetje," mompelde Sally.
"Serieus, dit wordt steeds beter en beter," voegde Jen eraan toe, terwijl ze haar hoofd schudde. "Laat me raden, straks vertel je ons dat de heer van de vampieren alle vormen van bloedtransfusies heeft overgenomen en de algemene bevolking voor winkels laat staan als snackautomaten, zodat bloedzuigers kwartjes in hun zakken kunnen stoppen om hun middagsnack te bevredigen. Oh, en King Kong is uit zijn schuilplaats gekomen omdat de blonde die hij ontvoerde 85 is en hij een nieuwe, jongere liefdesslaaf wil. Ook de Federatie voor Wereldwijde Dominantie door de Trolls van Amerika – FWDTVA voor kort, gewoon ter informatie – zijn geïnspireerd door de intelligentie die de Harry Potter-trollen toonden en willen nu een plan uitvoeren om de banken te infiltreren, want zeker weten kunnen ze net zo goed tellen als de creaties van J.K. Rowling."
"Waarom heeft niemand een uitknop op haar geïnstalleerd?" Peri wees naar Jen.
Decebel schoof zijn hand onder Jens lange, blonde haar en legde het om haar nek, waarbij hij zachtjes kneep. "Gaat het?"
"Je weet hoe ik ben in gespannen situaties. Mijn sarcasmefilter lijkt dan te haperen en het komt er gewoon uit. Ik zou een braakbakje moeten meenemen voor dit soort momenten."
Haar reactie deed hem hardop lachen, wat hem een boze blik van Perizada opleverde. Decebel schraapte zijn keel en zette een serieus gezicht op.
Jen knikte naar Peri. "Oké, ik denk dat het er nu allemaal uit is. Wacht -” Jen hield een vinger op. “Nee, nee, laat maar. Ik ben goed.”
Jacque en Sally probeerden hun lachen te onderdrukken, net als Crina en Cynthia. Zelfs Sorin moest een lach onderdrukken.
"Ik heb veel bovennatuurlijke wezens bezocht," ging Peri verder, "om te zien of iemand ons informatie kan geven. Helaas zijn velen erg terughoudend om ons te helpen uit angst dat Desdemona erachter komt en haar woede op hen loslaat."
"Met wie heb je tot nu toe gesproken?" vroeg Decebel.
"Ik heb met de leiders van de magiërs in verschillende landen gesproken. Ik heb leden van de magi gesproken, en de trol die de brug boven de sluier naar het Tussenin bewaakt."
"Oké, wanneer was je van plan ons half-mensen te vertellen dat er zulke wezens in deze wereld zijn?" vroeg Jen, terwijl ze haar armen over haar borst kruiste en haar partner boos aankeek.
"Ja, wat zij zei." Jacque keek boos naar Fane. Toen Sally niet reageerde, wierp Jacque haar een veelzeggende blik toe.
"Oh, eh, ja." Ze keek op naar Costin. "Wat zij zeiden."
"Gisteren, maar ik was druk," plaagde Decebel. Jen gromde naar hem maar glimlachte toen hij naar haar knipoogde.
Fane, op het scherm, en Costin, in de kamer, reageerden in koor. "Wat hij zei."
De meiden rolden allemaal met hun ogen.
"Wat stel je voor dat we doen?" Vasile's stem klonk vanaf het scherm, en onderbrak hun verbale strijd.
"Ik wil graag jullie roedel ontmoeten, en die van Decebel. Morgenavond."
Vasile knikte. "We komen daarheen."
"Ik zal kamers voorbereiden, Vasile, voor jou en de jouwen om te verblijven," zei Decebel tegen hem.
Jen grijnsde en keek naar Sally en leunde voorover om in haar oor te fluisteren. "Yes! We mogen een missie plannen – de oude crew weer bij elkaar."
Sally lachte en bedekte snel haar mond. Ze rolde met haar ogen, geamuseerd door haar vriendin's behoefte om militaire termen te gebruiken.
De vergadering eindigde en Decebel ontsloeg de kamer. Nu alleen, draaide hij zich om naar zijn partner, die breed naar hem glimlachte.
"Je maakt me soms bang, Jennifer."
Ze fronste naar hem. "Waarom is dat?"
"Je neiging om in de problemen te komen is zorgwekkend, en het feit dat je het idee leuk vindt, is behoorlijk frustrerend."
Jen klopte op zijn rug, in een poging hem te kalmeren. "Oh, kom op, grote jongen. Tegenwoordig weet je toch wel dat ik flink wat kont kan schoppen."
"Wat ik weet, is dat je je vaker op je plek moet laten zetten." Hij trok haar in zijn armen en kuste haar stevig op de lippen.
Jen trok zich terug en trok een wenkbrauw op. "Echt? En jij bent de wolf die me op mijn plek moet zetten?"
"Aangezien jouw plek naast mij is, ben ik inderdaad de perfecte persoon om je daar te zetten." Hij grijnsde wolfachtig. "Je bent welkom om me hierop uit te dagen."
"Oh, absoluut niet. Ik weet wat dat voor jou betekent, jij perverseling."
Decebel barstte in een luide lach uit. "Oh, mijn lieve Jennifer, het leven zou zo saai zijn zonder jou."
"Hoe zit het met dit onthouden de volgende keer dat je me op mijn plek wilt zetten?" kaatste ze terug.
Decebel boog zijn hoofd en deze keer kuste hij haar langzaam en grondig. Jen liet een zachte kreun horen. Toen hij zich terugtrok en in haar ogen keek, gloeiden zijn amberkleurige ogen. Ze glimlachte en legde haar hoofd op zijn borst.
Hij genoot van de vreugde die ze hem bracht, zelfs wanneer ze hem gek maakte. Hij zou alles doen om haar veilig te houden, alles om haar op haar plek naast hem te houden. Met dat in gedachten, drong een knagende gedachte zich ongevraagd op, iets dat hem de laatste tijd steeds meer dwarszat. De Fates hadden Jennifer nog niet opgeroepen, maar hij wist dat er iets aankwam. Hij kon het voelen. De frustratie omdat hij wist dat er niets was dat hij kon doen om het te stoppen, was genoeg om zijn wolf constant te laten ijsberen, willen iets te verscheuren, maar niet weten wat of waar dat iets was.