Hoofdstuk 3
"Hoe slecht is mijn ziel, vraag je? Kijk in de duisternis, een plek waar al het licht wordt opgeslokt en waar niet eens een haarbreedte kan worden gebruikt om een schaduw te werpen. Dan zul je beginnen te begrijpen hoe diep mijn verdorvenheid gaat." ~Desdemona
Ze liep heen en weer, heen en weer, in een van de ondergrondse heiligdommen waar ze eeuwen geleden naartoe was gedreven. De donkere, ruwe muren pasten goed bij haar humeur, en de muffe lucht herinnerde haar er voortdurend aan dat ze opnieuw gedwongen was het land te verlaten dat ze haar thuis noemde. Haar woede sudderde en stond gevaarlijk dicht bij overkoken. Ze moest de controle behouden. Dit was slechts een tegenslag, geen nederlaag. Mona had niet beseft hoe krachtig de twee genezers samen zouden zijn en ze hadden ook de hulp van die opdringerige Fae.
Nadat de genezers haar spreuken hadden tegengewerkt, moest Mona de verbinding verbreken voordat ze in haar konden doordringen, in de magie die ze haalde uit de levenden die ze doodde en opsloeg in haar zwarte ziel. Ze kon dat niet laten gebeuren. Dat zou alles vernietigen wat ze was geworden. Dus stapte ze terug om haar omstandigheden opnieuw te evalueren; ze vluchtte niet. Tenminste, dat bleef ze zichzelf vertellen.
Ze was vertrokken op haar trouwe ros Octavian en zocht bescherming in de bossen van Roemenië. Ongeacht de kou, dreef ze hem voort totdat ze een brug diep in de Karpaten bereikten. Als een mens niet wist wat er onder de brug was, zou hij er zonder nadenken overheen lopen. De bovennatuurlijken echter, zouden weten wat het was, omdat je de brug niet kon passeren zonder tol te betalen aan de trol die de poort bewaakte. Als ze de tol niet konden betalen, moesten ze het afwerken door de poort naar het Tussenrijk te gaan. Mona betaalde nooit de tol. Als ze het Tussenrijk betrad, was dat altijd uit vrije wil. Dus, elke keer dat ze de trol tegenkwam, gingen ze door dezelfde routine. Hij vroeg om de tol en zij zei hem naar de hel te gaan en betrad de poort op eigen kracht. Ze dacht dat de trol dit amusant moest vinden en een aangename onderbreking van zijn eentonige bestaan.
Het Tussenrijk was de plek tussen de mensenwereld en het demonenrijk. Het was waar de slechten naartoe gingen als ze zich koest moesten houden, en waar de minder slechten naartoe gingen om een misstap jegens de slechten goed te maken. Het was een plek zonder vrede of comfort. Een plek waar de duisternis je als een deken omhulde en wanhoop je longen vulde bij elke ademhaling.
De sfeer paste zich aan aan het grootste ongemak van het wezen. Als je de kou haat, dan zul je omringd worden door ijs. Sneeuwstormen zullen je aanvallen, bevriezing zal je vingers en tenen verlammen – je aderen zullen aanvoelen alsof het bloed in je lichaam bevriest, langzaam je organen berovend van de kostbare vloeistof die ze nodig hebben om te leven. Het ijs smelt nooit en uitdroging treedt in, ook al ben je omringd door water.
Als je de hitte haat, zul je in de woestijn staan onder de brandende zon, je lippen gebarsten en je huid droog, je lichaam schreeuwend om water. Je zult de gieren boven je horen, wachtend tot je bezwijkt onder de meedogenloze, smeltende vuurbol. Je zult ze voelen neerdalen, je aanmoedigend om op te geven zodat ze je karkas kunnen plukken totdat alleen botten overblijven, botten die na verloop van tijd zullen worden verbrand.
Als water je angst is, als de open oceaan zonder land in zicht je doet huiveren in je dromen, dan zul je daar zijn, water zo ver je kunt zien; geen hulp in zicht. Je moet watertrappen om boven het zoute, uitdrogende vocht te blijven. Met elke keer dat je hoofd onder het oppervlak zakt, verzwakt je lichaam. Je spieren beginnen te verkrampen, je dorst veroorzaakt delirium, en je weet niet meer waarom je het oceaanwater niet zou moeten drinken. Je geeft toe aan de verleiding en neemt slokken, maar je bent te zwak. Het water dat lijkt te leven roept je, je behoort tot de zee, en terwijl je zinkt en je longen zich vullen met water, blijft de duisternis die je zo graag wil verteren net buiten je bereik.
Misschien zijn het niet de elementen die je haat of vreest; misschien is het je eigen dood of de dood van degene waar je diep om geeft die je angst aanjaagt. Als dit is wat je vervult met angst en wanhoop, dan zul je die geliefde keer op keer op de meest gruwelijke manieren zien sterven. Je zult proberen hen te helpen, naar hen te reiken wanneer ze je naam roepen, maar het zal tevergeefs zijn. Want hoewel alles wat je ziet en voelt in het Tussenrijk zo echt voor je lijkt, gebeurt het alleen in je geest. Ondertussen zit je eigenlijk vast in je eigen gedachten zonder enige mogelijkheid tot ontsnappen.
Die plaatsen waren er om degenen vast te houden die wachtten op hun volgende opdracht door de demonen, of andere kwaadaardige bovennatuurlijke wezens die enige vorm van hulp nodig hadden. Soms was het simpelweg een boodschap overbrengen, andere keren was het iets gemener. Het beste wat een bovennatuurlijk wezen kon doen, was gewoon de tol betalen. Het Tussenrijk was geen plek voor de lichtgewicht kwaadaardige wezens en zeker geen plek voor de zuiverhartige.
Mona had hier velen zien lijden. Zelf had ze het nooit ervaren. Het kwaad dat haar vulde was zelfs donkerder dan wat hier lag. Niets wat het Tussenrijk zou kunnen gebruiken om haar te martelen zou effectief zijn. Er waren momenten, hoewel zeer zeldzaam, dat ze zich afvroeg op welk punt het kwaad haar volledig had verteerd. Op welk punt had ze haar ziel volledig verkocht? Ze dacht er nooit lang over na omdat de kracht die uit de duisternis kwam was wat ze nodig had en ze had er veel van.
Nu was ze hier, ijsberend, denkend en samenzwerend. Haar kracht was groot, maar het bezitten van het bloed van twee genezers zou haar het machtigste bovennatuurlijke wezen maken aan deze kant van het demonendomein. Er zou geen wolf, geen Fee zijn die niet voor haar zou vallen. Een glimlach spreidde zich uit over haar gezicht, zo kwaadaardig dat de duisternis om haar heen naar haar reikte, en ze stelde zich de grote Vasile voor die voor haar knielde. Ze zou haar wraak krijgen; ze zou nemen wat ze verdiende. Maar haar kracht nam af. Ze kon toegeven dat ze een leger nodig had om voor haar uit te gaan en degenen te verzwakken die tegen haar zouden staan. Verdomde Feeën dat ze haar zusters van haar hadden afgenomen. Hoezeer ze het ook haatte om het toe te geven, ze zou hem moeten opzoeken. Ooit was hij zeer machtig, net als zijn volk. Nu begonnen de omstandigheden hem te verzwakken. Het was niet zijn kracht die ze zocht; het was zijn kennis. Ze had informatie nodig die alleen hij wist. Ze zou alles doen wat ze moest doen om die informatie van hem te krijgen.
"Voordat we naar het nieuwe Servische roedelhuis gaan, zijn er een paar dingen die we moeten bespreken," kondigde Vasile aan aan de twee roedels die op zijn verzoek waren samengekomen.
"Ik heb het altijd gehaat wanneer mijn ouders iets wilden bespreken -" fluisterde Jen tegen Jacque, terwijl ze luchtcitaten maakte, "- wat ze echt bedoelden was: zet je kont neer want we gaan je een nieuwe scheuren."
Jacque hield haar vuist omhoog voor een vuistboks, toevoegend de slang die ze bekend stond om: "Woord."
"Hé, wat heb ik gemist?" vroeg Sally terwijl ze naast haar twee vrienden ging zitten.
Jen keek Sally aan en trok suggestief haar wenkbrauwen op. "En waar ben jij precies geweest vanmorgen, Sally? Vertel het ons."
Sally bloosde, ook al had ze er eigenlijk geen reden voor.
"Costin leerde me hoe je drankjes schenkt op de coole manier zoals barmannen dat doen."
Jacque lachte toen Jen geschokt deed. "Is dat hoe ze het tegenwoordig noemen? Ik zal Decebel moeten laten weten dat we niet moeten zeggen dat we mijn lenzen zochten."
"Jen, jij draagt geen lenzen," merkte Sally op.
"Wat wil je precies dat ik zeg? Dat hij probeerde mijn -"
Jacque sloeg haar hand over Jen's mond. Aan de andere kant van de kamer zag ze Decebel fronsend naar zijn partner kijken, Fane lachen en Costin er erg verward uitzien.
"Waarom moet jouw seksleven altijd het gespreksonderwerp zijn?" fluisterde Jacque in Jen's oor.
"Omdat het zo geweldig is dat het een misdaad zou zijn om die grootsheid niet met de wereld te delen!" Jen grijnsde en zwaaide naar Decebel. Hij stond met zijn armen over elkaar tegen de muur geleund, met een frons op zijn knappe gezicht die typisch voor hem was.
"Kijk hoe schattig hij is als hij mokt." Jen giechelde.
"Is dat zijn mokgezicht? Het lijkt meer op zijn 'hou op met praten over ons seksleven, jij gekke meid' gezicht. Ik zeg het maar." Jacque schudde haar hoofd.
"Neee," drawlde Jen, "zijn wenkbrauwen zouden iets lager gefronst zijn en zijn lippen in een strakke, rechte lijn." Net toen Jen klaar was met praten, nam Decebel precies de uitdrukking aan die ze had beschreven.
Jacque en Sally lachten. "Oh, hij is goed, Jen. Hij heeft je helemaal door."
Jen gromde. "Hij mag mijn nummer hebben en hij kan het de hele dag draaien voor mijn part, maar ik neem niet op. Stop dat maar in je kersentaart en bak het."
Jen keek naar Jacque en Sally toen ze realiseerde wat ze had gezegd. Er viel een stilte voordat alle drie de meisjes in lachen uitbarstten.
"Jen, je bent een Alpha-vrouw, denk je niet dat je het misschien wat rustiger aan moet doen?" hoorde Jen Decebel vragen.
"Zeker niet," zei Jen, terwijl ze met haar hand door de lucht zwaaide. "Als de Alpha-vrouw is het absoluut mijn taak om ervoor te zorgen dat onze meisjes op alle manieren worden opgeleid. Seksuele toespelingen inbegrepen."
Decebel stuurde haar een beeld van hemzelf terwijl hij met zijn ogen rolde. Ze reageerde prompt met een minder damesachtige reactie.
"Waarom voel jij nooit de behoefte om over ons seksleven te praten? Is het niet geweldig genoeg?" hoorde Jacque Fane's stem in haar gedachten. Er zat humor achter de woorden, maar ook een vleugje onzekerheid.
Jacque keek naar hem en grijnsde. Zodra hij zag wat ze van plan was, begon hij snel in haar richting te lopen. Maar zij was sneller.
Jacque stond op, klom op haar stoel en sprak zo luid als ze kon zonder te schreeuwen. "Ik wil graag dat het bekend is, alleen om het heel duidelijk te maken zodat niemand vragen heeft; dat Jen en Decebel niet de enigen zijn met een geweldig seksleven. Oké mensen? Ze praat er misschien veel over, maar Fane rockt mijn wereld totaal. Dus, ja, daar heb je het."
Een luid "WHOOP!" klonk, en Jacque draaide zich om en zag Costin haar een 'thumbs up' geven en een overdreven knipoog. Jacque straalde naar hem en ging toen weer naast haar vriendinnen zitten.
Jen lachte zo hard dat ze bijna uit haar stoel viel. Sally lachte ook, maar probeerde tegelijkertijd Jen terug in haar stoel te helpen. Decebel had zijn hoofd gebogen zodat zijn kin op zijn borst rustte en zijn schouders schokten van het lachen. Fane, die eindelijk zijn partner had bereikt, lachte niet.
Hij boog zich naar haar oor en fluisterde kalm. "Was dat echt nodig, liefje?"
Jacque haalde haar schouders op en keek hem onschuldig aan. "Nu hoef je je niet meer af te vragen of ik ons seksleven de moeite waard vind om in het openbaar te bespreken."
Fane rolde met zijn ogen en begon te spreken, maar werd onderbroken door iemand die zijn keel schraapte. Hij keek op en zag zijn vader, met zijn armen over elkaar, recht naar het kleine groepje staren.
Vasile schraapte zijn keel vanaf de voorkant van de kamer en staarde de meisjes aan.
"Zijn jullie klaar?" vroeg hij.
"Ja, Alpha," antwoordden ze allemaal in koor.
Sally, lieve Sally, volgde met een gefluisterd, "Wat u maar zegt, Alpha," in de nasale stem waarvoor het citaat bekend was.
Op dat moment vonden ze zichzelf gescheiden van elkaar met een metgezel tussen hen in.
"Goed. Laten we beginnen." Vasile was even stil, alsof hij heroverwoog wat hij wilde zeggen. Hij knikte een keer en begon.
"Decebel is Alpha geworden van de Servische roedel. Daarom moet mijn Beta-positie worden ingevuld. Gebaseerd op recente gebeurtenissen, zal de plek niet volgens het normale protocol worden ingevuld." Een laag gerommel ging door de kamer, maar stopte abrupt toen Vasile gromde.
"Gavril en Rachel zijn gevonden en teruggebracht naar ons. Gavril is dominant genoeg om Alpha te zijn. Echter, hij wil die positie niet en hij is momenteel dominanter dan degenen die beschikbaar zijn voor de Beta-positie. Normaal zou de plek naar Sorin gaan. Sorin heeft ingestemd met de beslissing en heeft afgezien van het aanvragen van een uitdaging zoals zijn recht is. Gavril zal mijn Beta zijn, Sorin mijn derde, Skender mijn vierde. Rachel zal de genezer van de Roemeense roedel zijn."
Sally hapte naar adem en Costin legde zachtjes een hand op haar schouder van waar hij naast haar stond. Sally wist dat dit betekende dat ze naar de Servische roedel zou gaan. Haar reactie werd weerspiegeld door Jacque en Jen.
Jacque begon op te staan, maar Fane's hand op haar schouder hield haar op haar plek.
"Luister voordat je handelt," hoorde ze Fane's stem haar adviseren. Zich realiserend dat anderen naar haar en haar vrienden zouden kijken om te zien hoe ze op deze situatie zouden reageren, zette ze snel haar beste pokerface op – waarvan ze wist dat die waardeloos was.
Vasile ging verder. "Peri zal blijven werken met Rachel en Sally, hen trainen in de dingen die genezers vroeger wisten. Dat is waar mijn roedel staat. Alina is jullie Luna en vrouwelijke Alpha, Jacque staat in lijn voor die positie. Jullie zullen hun plaatsen in de roedel respecteren."
"Zoals je zegt, Alpha," antwoordde de kamer.
"Nu zal Decebel jullie toespreken."
"Jij komt met mij, schat," zei hij tegen Jennifer, die verward naar hem opkeek. "Waar ik ga, ga jij. Weet je nog?"
"Ik wist niet dat je dat zo letterlijk bedoelde," zei Jen tegen hem terwijl ze opstond en zijn hand nam.
Hij leidde haar naar de voorkant van de kamer en hield haar hand vast toen ze zich omdraaiden om iedereen aan te kijken.
"Ik ben de Alpha van de Servische roedel. Volgens de roedelwet heb ik deze positie ingenomen omdat ik jullie vorige Alpha heb gedood en mijn kracht heb bewezen. Ik liet jullie de laatste keer dat ik met jullie sprak weten dat ik mijn eerste vier zou kiezen en dat het niet op de traditionele manier zou gebeuren. Zoals jullie weten, kunnen jullie, zodra de wolven zijn gekozen, die keuzes aanvechten. Zijn we tot nu toe duidelijk?"
"Ja, Alpha," antwoordde de Servische roedel.
"Costin zal mijn Beta zijn."
De gesmoorde kreten die toen te horen waren, leken in surround sound te komen.
Jen's hand kneep steviger in die van Decebel. Hij wierp haar een blik toe en ze zag de “vraag me niet” blik. Ze wist dat ze altijd als een verenigd paar moesten overkomen, dus ze beet op haar tong.
"Costin's verklaarde metgezel, Sally, hoewel niet gebonden, zal de genezer van de Servische roedel zijn. Mijn derde zal Drake zijn, die vijfde was in de voormalige roedel, en mijn vierde zal Seraph zijn, die een dominante van de voormalige Servische roedel is en zichzelf trouw heeft bewezen." Decebel pauzeerde en keek de kamer rond, oogcontact makend met de meest dominante in zijn nieuwe roedel. Een voor een vielen hun ogen in onderwerping op de grond. "Als iemand van jullie een probleem heeft met dit en een uitdaging wil aangaan, kom dan nu naar voren."
De kamer was stil. Jen hield haar adem in, wachtend om te zien of iemand hun nieuwe Alpha zou trotseren.
"Wat nu?" vroeg Jen door hun band.
"Nu proberen we een gebroken roedel te verenigen, een nieuwe Beta te trainen, een nieuwe genezer aan te moedigen, een nieuwe metgezelband te ondersteunen en de kwaadaardige heks te vinden," antwoordde Decebel.
"Oh, jeetje," mompelde Jen onder haar adem. "Is dat alles?"