Proloog
"Niemand denkt ooit aan de gevolgen van beloven je eerstgeboren kind te vernoemen naar je beste vriend. Als je beste vriend Jen is, moet je echter aan alle mogelijke gevolgen denken, die vaak simpelweg door haar aanwezigheid worden veroorzaakt." ~Sally
Jacque liep toevallig langs de deur toen ze een van haar beste vrienden hoorde roepen: "Verdomme!"
Ze liep achteruit naar Sally's deur, draaide zonder te kloppen de knop om en duwde snel de deur open.
"Sally, lieverd, gaat het goed met je?" riep ze aarzelend de kamer in.
"Ik ben hier, Jacque, en 'goed' is momenteel op vakantie."
Jacque volgde het geluid van Sally's stem naar de aangrenzende badkamer.
Ze vond haar vriendin in haar bh en korte broek staan met haar rug naar de spiegel, terwijl ze een handspiegel in haar hand hield zodat ze haar rug kon zien. Jacque's mond viel open bij het zien.
"Ja, dat was ook mijn eerste reactie." Sally knikte naar Jacque's open mond. "Maar toen ging ik snel over naar de volgende mogelijke reactie van, 'wat in hemelsnaam staat er op mijn rug?'"
"Je markeringen," fluisterde Jacque. "Dus, hij is echt je partner."
"Dat, of er loopt ergens een willekeurige wolf rond met nieuwe markeringen die hij niet had verwacht. Als je een luide, diepe stem hoort reageren, dan weten we het." Sally's stem trilde, maar ze begon haar evenwicht weer te vinden.
"Peri zei dat de partnertekens zouden verschijnen als je 18 werd." Jacque knikte met haar hoofd naar Sally's rug. "Blijkbaar wist de oude Fae waar ze het over had. Vandaag is je verjaardag."
"Ik hoor niets in mijn gedachten." Sally sloot haar ogen en trok een gek gezicht.
Jacque lachte. "Je hoeft geen gekke gezichten te trekken om je partner te horen, Sal, hoewel je dat waarschijnlijk wel zult doen totdat je gewend bent aan een stem in je hoofd. In dat geval zal Jen zeker vragen of je verstopt zit."
"Wie is er verstopt?" Ze hoorden Jen's stem vanuit Sally's kamer komen. "Je weet dat ze dingen hebben om de boel daar beneden te ontstoppen." Jen kwam in de deuropening van de badkamer en grijnsde naar haar twee beste vrienden. "Dus, jullie zijn zonder mij begonnen met het feestje, zie ik. Sally is al begonnen met strippen."
"Ja, Jen, we wilden je niet uitnodigen, dus besloten we Sally's verjaardagsfeestje in haar badkamer te houden omdat, je weet wel, dat is supercool," rolde Jacque met haar ogen naar Jen.
"Jemig," mompelde Jen toen ze Sally's rug zag. "Nou, welkom bij de gemateerde familie, Sal. Ik zal je nu al vertellen dat de seks fantastisch is. Voor het geval je het je afvroeg."
"Jemig, Jen, dat is precies wat er nu door mijn hoofd ging, nu ik besef dat mijn leven net is veranderd voor, ik weet niet, ALTIJD!" schreeuwde Sally.
Jen antwoordde kalm: "Heb je het geschreeuw nu uit je systeem of moet je je hoofd uit het raam hangen en het eruit laten?"
Jacque keek stilletjes hoe Sally's gedachten over haar lieve, zachte gezicht trokken.
"Nee, ik denk niet dat ik nu een 'hoofd uit het raam' moment nodig heb. Maar ik behoud me het recht voor om dat moment te hebben wanneer dat gepast is." Sally nam langzaam, diep adem terwijl ze sprak. Ze had een hand op haar hart gedrukt alsof dat kon voorkomen dat het uit haar borst zou kloppen.
"Je verzoek is genoteerd," zei Jen met een korte knik.
Jen sprong op het aanrecht van de badkamer en begon met haar benen te zwaaien. Ze voelde warmte over zich heen komen toen haar partner door hun band sprak.
"Hoe gaat het met haar?" Decebel's stem was diep, maar heel zacht.
"Eigenlijk gaat het best goed. Ze heeft geen inzinking gehad, en vreemd genoeg was ze niet geïnteresseerd in het horen over het getrouwde seksleven met een weerwolf."
"Stel je voor, schat, iemand die niet geobsedeerd is door de fysieke relatie tussen partners. Iemand die niet de behoefte voelt om dat met anderen te bespreken en die, hoogstwaarschijnlijk, naar haar partner zou luisteren als hij haar vraagt haar mond te houden."
Jen liet een laag gegrom horen. "Je wordt veel te comfortabel met het concept van sarcasme, mijn lieve partner."
"Kan ik er wat aan doen als ik de beste leraar heb die de mensheid kent?" Decebel's stem klonk humoristisch en Jen zweerde dat ze hem haar kont voelde slaan.
"Dat is genoeg, B. Ik moet een feest voorbereiden."
"Je begrijpt toch dat die bijnaam niet meer van toepassing is? Ik ben een Alpha, geen Beta."
Jen snoof hardop. "Oh, mijn lieve pluizenbol, ik gebruikte de letter 'B' niet om te verwijzen naar je voormalige Beta-status. Nope." Ze grijnsde in zichzelf. "De B heeft nu een hele andere betekenis. Je bent slim genoeg; je komt er wel achter."
Ze stuurde hem een beeld van haarzelf terwijl ze naar hem knipoogde en hem een kus blies. "Tot later, alligator."
"Gedraag je." Decebel's stem nam een diepe klank aan. "En, Jennifer, je houdt je kleren aan op dit feest."
"Wat bedoel je, mijn lieve man? Een goed opgevoede zuidelijke dame zoals ik zou nooit deelnemen aan zulke publieke spektakels." Jen legde in haar gedachten een dik zuidelijk accent op terwijl ze hem plaagde.
"Zeg niet dat ik je niet gewaarschuwd heb."
"Ik moet jullie vertellen dat Decebel me heeft laten weten dat ik mijn kleren aan moet houden vanavond op het feest," vertelde Jen haar vriendinnen terwijl ze haar nagels bekeek, alsof ze helemaal niet van plan was om hem te gehoorzamen.
Sally's hoofd draaide zich snel naar Jen. "Eigenlijk is dat niet eens zo'n slecht idee."
Jen's mond viel open. "Wil je dat ik me uitkleed op je achttiende verjaardagsfeest? Je weet toch dat een stripper meestal wordt gebruikt op een vrijgezellenfeest, niet op een verjaardagsfeest? Als er een stripper wordt ingehuurd voor een verjaardagsfeest, is dat eigenlijk alleen gepast voor de grote eenentwintig. En zelfs dan moet het aan het begin van het feest zijn, want kort daarna is iedereen zo dronken dat ze denken dat ze zelf het lichaam hebben om een stripper te zijn. Dan wordt het lelijk – letterlijk."
Sally en Jacque staarden met open mond naar Jen. Voordat ze konden praten, voegde ze snel toe: "Oh, en voor het geval jullie het nog niet hebben gemerkt, ik ben heel erg vrouwelijk. Ik zou denken dat als je per se een stripper op je feest moet hebben, dat je dan iemand wilt, oh, ik weet niet, die misschien geen borsten heeft. Tenzij je natuurlijk van man boobs houdt. Maar ik denk dat je het moeilijk zou vinden om een mannelijke stripper te vinden die met zulke borsten is begiftigd. Vooral als je iemand wilt met mijn -"
Sally onderbrak Jen's commentaar met een luid geschreeuw. "MOND DICHT, JENNIFER!"
Jen's mond klapte dicht terwijl haar ogen zich verwijdde, starend naar Sally in verbazing. "Wauw, de kat heeft klauwen gekregen," mompelde ze.
"Het punt is niet dat ik van de show moet genieten, Jen," snauwde Sally. "Het punt is, als jij je uitkleedt, zou je de aandacht van mij afhouden."
"Het is jouw feest, sukkel. De aandacht hoort op jou gericht te zijn."
Jacque proestte het uit van het lachen. "Heb je haar net -"
Jen onderbrak haar roodharige vriendin. "Ja, een sukkel genoemd. Het is volledig gerechtvaardigd op dit punt in het gesprek. Ook denk ik niet dat jullie begrijpen welke woede ik zou moeten doorstaan van de Alpha van de Servische roedel voor zelfs het uittrekken van mijn schoenen en het wiebelen van mijn schattige teentjes voor iedereen."
Deze keer lachten Sally en Jacque samen.
"Man, dat zou echt een MasterCard-moment zijn – onbetaalbaar."
"Wie zei dat jouw tenen schattig zijn?" voegde Sally toe.
"Niet zo brutaal, Sally." Jen rolde met haar ogen. "Je hebt me net gevraagd, mij van alle mensen, om mijn kleren uit te trekken voor minstens 50 mensen, misschien meer."
"Jen, je speelde strip poker met de vijand. Je flitste je bijna-maatje voor de andere mannen van onze roedel, je -"
Jen knipte met haar vingers voor Sally's mond met een, "Sst!"
"Dat was de oude Jen. Dit is de nieuw en verbeterde, gekoppelde Jen," zei ze, de blik op haar gezicht daagde hen uit om haar tegen te spreken – en natuurlijk deden ze dat.
"Wil je echt dat ik inga op het feit dat ik je een paar dagen geleden midden in de nacht naar je kamer zag rennen... in je ondergoed?"
Jen klapte in haar handen en lachte. "Oh, man, jullie hadden zijn gezicht moeten zien. Ik dacht dat hij me zou vermoorden."
Deze keer sloegen Sally en Jacque hun armen over hun borst, terwijl ze hun eigen grijnzen teruggaven.
"Oké, oké. Misschien heb ik nog steeds de neiging om rond te rennen in minder dan acceptabele kleding. Maar dit is een grote, serieuze gunst, zoals, noem je eerste kind naar mij."
"Dat is oké," zei Sally enthousiast. "De kans dat ik zwanger word is klein tot nihil, dus ik kan daarmee akkoord gaan. En natuurlijk, als het een jongen is, hoef ik hem niet naar jou te vernoemen."
Jen klikte met haar tong naar Sally. "Oh, jij naïeve, lieve schat. Denk je dat zoiets kleins als het geslacht van je kind je ervan zal weerhouden om hem naar mij te vernoemen als ik dit voor je doe?" Ze schudde haar hoofd terwijl ze langzaam naar de bruinogige genezer liep. "Oh nee, zigeunervrouw. Je zult hem naar mij vernoemen. Het kan me niet schelen of het JenBo, JenBob, of JenJakifer is. Het kan me niet schelen of het zo duidelijk is als JaIkBenEenJongenGenaamdJennifer. Maar weet dit: ik zal mijn vrijheid opgeven door simpelweg te suggereren dat ik me ga uitkleden. Ik zal mijn o zo bezitterige maatje moeten zien die me met blikken kan doden terwijl ik op een tafel dans. Daarna zal ik mijn harige staart moeten intrekken en voor mijn leven rennen van diezelfde bezitterige maatje. Voor al dit, zul je me iets schuldig zijn."
Jacque floot zachtjes. "Man, Decebel moet haar vastbinden wanneer ze zich misdraagt. Ze springt meestal op elke kans om gek te doen in een menigte – hoe groter, hoe beter."
Sally keek naar Jen met haar mond wijd open, maar knikte, erkent Jacque's woorden.
Jen stapte terug en klapte in haar handen met een grijns. "Dus, nu dat dat geregeld is, wanneer begint dit feest?"