Hoofdstuk 3
(Quinn)
Het uitzicht op de skyline vanuit mijn kantoorraam kalmeert me altijd. Met één hand op het raam en de andere hand in zijdezachte blonde krullen, kijk ik naar het verkeer op de straten hieronder. De drukte helpt me altijd om na te denken. Deze ochtend ben ik gestrest vanwege een zakelijke overname.
Terwijl ik naar beneden kijk naar de vrouw die druk bezig is met mijn lul, denk ik alleen maar aan de vergadering die later vandaag gepland staat. Deze kleine stressverlichter zal me door de rest van de ochtend helpen. Mijn secretaresse heeft me maandenlang verleidelijke blikken toegeworpen. Ik gaf toe aan mijn basale instincten en riep haar mijn kantoor binnen.
Hilary kwam mijn kantoor binnen gewandeld met een glimlach op haar gezicht.
Haar gekreun doet me niets, maar de manier waarop ze gretig mijn schacht likt, bezorgt me genot. Dat is alles wat ik tegenwoordig aankan. Onvervalst lichamelijk genot. Geen emotionele connectie. Gewoon hete, stomende seks met alle vrouwen die zich aan me opdringen. Niets anders dan golddiggers, maar ze voldoen prima aan mijn behoeften.
Met een grom laat ik mijn zaad in haar keel stromen en, zoals de gretige vrouw die ze is, neemt ze elke druppel. Hilary likt haar lippen, staat op, strijkt haar haar glad en probeert dan haar lichaam tegen het mijne te drukken. Ik duw haar voorzichtig weg zodat ik mijn lul weer in mijn broek kan stoppen, en loop dan naar mijn bureau. Haar gekwetste blik negerend, bedank ik haar voor haar tijd en stuur haar terug naar haar bureau.
Ik zal een nieuwe secretaresse moeten vinden na wat er net is gebeurd. Ik had een strikt beleid om werk en plezier niet te vermengen, maar dat heb ik net met Hilary gebroken. Ze was uitzonderlijk goed in wat ze deed, maar ik zal die lijn niet nog een keer overschrijden, en ze lijkt me een vrouw die afwijzing niet goed zal verwerken. Gelukkig tekenen al onze medewerkers geheimhoudingsverklaringen wanneer we hen aannemen.
Als een van de rijkste mannen aan de westkust, heb ik mijn deel van vrouwen die zich voortdurend aan me opdringen.
Gelukkig voor mij zijn de meeste evenementen, liefdadigheidsbijeenkomsten en fundraisers die ik bijwoon, allemaal privéaangelegenheden zonder camera’s of journalisten. Ik heb een PR-team dat zich bezighoudt met ongeautoriseerde foto’s die in de roddelbladen of kranten opduiken. Ze worden zeer goed betaald om mijn gezicht buiten de media te houden, tenzij het om een geplande fotoshoot gaat.
Zoals bij de fundraiser van gisteravond, werden alle journalisten uit het gebouw geëscorteerd nadat de foto's van alle elite op het evenement waren genomen.
Het was maar goed ook, want er was een zeer gedurfde dame die haar hotelsleutel in mijn zak stopte terwijl we dansten. Ze droeg geen trouwring, dus toen de avond eindigde, nam ik haar uitnodiging aan. Nadat ik haar volledig tevreden had achtergelaten, glipte ik haar suite uit en ging ik naar mijn penthouse voordat de ochtend aanbrak.
Ik heb nog nooit de nacht doorgebracht met een van mijn minnaressen. Dat is een andere grens die ik weiger te overschrijden. Ik heb een harde les geleerd die me tot op de dag van vandaag bijblijft. De meeste van die vrouwen zien me als een bankrekening, een waar ze zich aan willen binden voor sociale en financiële status.
Daar komt niets van in. Ik ben niet van plan ooit te trouwen of me aan iemand te binden. Tenminste niet totdat ik een vrouw vind die mij ziet voor wie ik ben en niet voor mijn bankrekening. Liefde eindigt alleen maar in verdriet, waarbij de ene persoon uiteindelijk de andere verlaat, of iets veel ergers doet om hartzeer te veroorzaken.
“Ik ga lunchen met die knappe secretaresse van ons,” zegt Aaron. Hij komt mijn kantoor binnen met een zelfverzekerde houding en een glimlach.
Ik lach hem uit. "Alsjeblieft, leid haar af voor mij. We hadden vanmorgen een kleine stressverlichtingssessie."
"Nou, verdomme, dat verklaart de minder gespannen blik die je hebt. Wat dacht je ervan als we een andere secretaresse voor je inhuren en ik Hillary gewoon naar mijn kantoor verplaats? We kunnen voor jou een oma-type vinden," stelt Aaron voor terwijl hij mijn kantoor uitloopt.
Dat is geen slecht idee. Ik pak mijn telefoon om een belletje te plegen naar het uitzendbureau dat we gebruikten om Hillary te vinden. Ik geef hen mijn eisen voor de volgende secretaresse door, en mij wordt verteld dat ze twee mensen hebben die aan die beschrijving voldoen. De een is een vijftigjarige moeder van drie kinderen, de ander is een dertigjarige man die hoog wordt aanbevolen door alle uitzendbureaus. Zonder aarzelen zeg ik haar dat ze ze allebei morgenochtend mogen sturen.
Met dat probleem opgelost, bel ik naar de HR-afdeling om Hillary over te plaatsen naar een ander kantoor binnen het bedrijf. Aaron kan buiten het kantoor doen wat hij wil met Hillary. Ze werkt niet langer bij ons op kantoor. Ik stuur hem een sms-bericht om hem te informeren over wat ik heb gedaan nadat ik haar bureau had geleegd en haar spullen naar haar nieuwe kantoor had gestuurd.
Met een zucht richt ik mijn aandacht weer op de financiële gegevens van Mercy General en begin aantekeningen te maken. Hoe meer ik hun gegevens doorspit, hoe duidelijker de discrepanties worden. Waarom heeft niemand op hun boekhoudafdeling dit eerder opgemerkt? Ik pak het personeelsdossier en blader direct naar de lijst van medewerkers van de boekhoudafdeling. Er staan slechts zes accountants op de lijst. Geen van hen werkt er langer dan een jaar. Waarom die personeelswisselingen?
Om iets te verbergen is het voor de hand liggende antwoord.
Het trillen van mijn mobiel trekt mijn aandacht weg van het dossier in mijn hand. Ik haal hem uit mijn zak om te kijken wie er belt. Het nummer op het scherm komt me bekend voor. Ik weet niet wie het is, maar ik neem toch op.
Zodra ik opneem, wordt de verbinding verbroken. Dit is de derde keer in de afgelopen maand dat ik zulke oproepen heb gehad. Elke oproep is hetzelfde. Ik zeg hallo en dan hangen ze op. Geen woorden van degene aan de andere kant van de lijn. Een jaar geleden had ik een soortgelijke situatie. Het duurde een paar dagen en stopte toen gewoon. Het was toen van een ander nummer dan dit nu is.
Toen had ik een vermoeden van wie het was. Dit keer heb ik geen idee. Ik heb al meer dan twee jaar geen contact gehad met die vrouw. Waarom zou ze me nu bellen? Het is tijd om Mac mijn mysterieuze beller te laten onderzoeken.
Ik schud die gedachten van me af als ik de lift hoor die Aarons terugkeer aankondigt. Hij ziet er een beetje verward uit, waardoor ik aanneem dat hij meer dan alleen lunch heeft gehad terwijl hij weg was. Ik schud mijn hoofd omdat ik zijn gewoonten ken zoals hij de mijne kent. Tegen het einde van de avond zullen we allebei een vrouw in onze armen hebben terwijl we een benefietavond voor veteranen bijwonen. Geen van ons zal lang eenzaam zijn tegen de tijd dat de nacht voorbij is.
"Heb je genoten van je lunch?" vraag ik hem met een grijns.
"Oh, ze leverde wat ik vroeg en nog wat meer. Die vrouw was klaar en bereid voor een van ons, zo te zien. Nu ik dat uit mijn systeem heb, laat ik me even opfrissen en dan ben ik klaar als de bestuursleden arriveren," zegt Aaron terwijl hij naar de badkamer van zijn kantoor duikt.
Op een dag ben ik bang dat Aaron het verkeerde einde van een jaloerse echtgenoot zal tegenkomen. Hij heeft meer minnaressen en seksuele escapades gehad dan ik ooit had kunnen bedenken. Ik weet dat hij seks gebruikt als een ontsnapping aan de nachtmerries die hem, net als mij, achtervolgen. We mogen dan wel uit de oorlog zijn, maar de oorlog zal nooit volledig uit onze gedachten verdwijnen. De herinneringen zijn sluwe duivels die op de meest onverwachte momenten opduiken.
We hebben allebei vrouwen, alcohol en extreme sporten gebruikt om onze gedachten af te leiden van het oorlogsleed. Geen van deze dingen werkt lang, maar lang genoeg om die paar momenten van rust te hebben. Ik schud mijn hoofd om die gedachten weg te jagen als ik de lift hoor pingelen. Ik kijk op mijn horloge en zie dat ze vroeg zijn.
Dertig minuten later
“U wilt het hele ziekenhuis kopen?” vraagt Maxwell, zeg maar Max, Davison aan mij.
Max lijkt de woordvoerder van de groep te zijn, want geen van de andere vijf leden van de ziekenhuisraad heeft iets gezegd sinds de eerste kennismaking. Ik ken ze allemaal bij naam en gezicht van ons onderzoek van de afgelopen week. Voor mij was de kennismaking tijdverspilling, maar eerste ontmoetingen vereisen dat we de juiste protocollen volgen. De ziekenhuisraad bestaat uit zes leden.
De eigenaar, Howard Davison, een oudere man van eind zestig. Zijn zoon, Maxwell, de CEO van het ziekenhuis, die eind dertig is. Regina Morgan, de CFO van het ziekenhuis, lijkt begin dertig. Uit onze achtergrondcontroles weet ik dat Regina ouder is dan ze eruitziet, oh hoe plastische chirurgie vrouwen jonger laat lijken.
We zullen een nog grondiger onderzoek doen naar haar achtergrond en financiën nu we die inconsistenties in de financiële verslagen hebben ontdekt. Als Chief Finance Officer van het ziekenhuis heeft ze haar handen op het geld. Ik sms haar naam naar Mac, zodat hij kan beginnen. Ik denk niet dat we verder moeten gaan totdat we alle details hebben over haar betrokkenheid bij de ramp in Mercy General.
Dan zijn er nog Peter Wright, Frank Gillman en Dave Green, die allemaal zeer secundaire rollen in de raad hebben. Elk van hen bezit aandelen in het ziekenhuis, maar geen van hen heeft enige substantiële autoriteit. Ze zullen vertrekken net als Howard, Max en Regina. Het zal een volledige schoonmaak zijn van de raad van bestuur van Mercy General.
Aaron schuift een klein stukje papier met ons lage bod over de tafel. We begonnen laag om te zien hoe ze zouden reageren. Als ze het bod meteen accepteren, zijn ze wanhopiger dan we weten. Als het bod hen beledigt, zullen we onze volgende kaart laten zien. Max reikt naar het papier, maar wordt tegengehouden door Howard, die zijn zoon een boze blik toewerpt. Max mag dan de woordvoerder van de groep zijn, maar de oude man lijkt nog steeds de baas te zijn.
Punt één voor Howard.
“Het ziekenhuis is veel meer waard dan dit schamele bod,” zegt Howard. “Het bod op de aandelen is acceptabel. Zal dit een volledige overname zijn?”
“We waren oorspronkelijk van plan om alleen het Veteranenprogramma te financieren of te kopen, maar we besloten dat we meer controle zouden hebben over hoe en waar het geld wordt uitgegeven als we gewoon het hele ziekenhuis zouden kopen,” antwoordde Aaron.
“Het gebouw zelf is meer waard dan wat jullie hier bieden,” zegt Max.
“Uw ziekenhuis verkeert in een ernstige financiële crisis. Een slechte investering heeft uw ziekenhuis op de knieën gebracht. Weten uw medewerkers hoe erg het is? Weten ze dat er misschien niet genoeg geld is om hun volgende drie salarissen te betalen?” vraag ik.
Uit mijn ooghoek zie ik Regina verbleken bij de vermelding van hoe slecht het voor hen is. Max haalt diep adem en staat op om zijn aktetas en jas te pakken. Howard kijkt hem boos aan.
"Ga zitten, Max," buldert Howard. "Nu!"
Max ploft weer neer. Punt twee voor Howard.
"Zou je overwegen om iemand hier in de raad te houden als we akkoord gaan met de verkoop?" vraagt Howard.
Ik kijk rond in de kamer naar hun gezichten. Peter ziet er groen uit. Het is alsof hij niet weet wat hij doet. Frank en Dave lijken gewoon mee te gaan met de stroom. Ja-knikkers, degenen die alles doen wat hen wordt opgedragen, zolang er maar een cheque voor hen in zit. We willen hun soort niet in onze raad. Ze zullen allemaal vertrekken, en als mijn theorie klopt, zullen Max en Regina wat gevangenistijd tegemoet zien. Ze zitten hier samen in, als de blikken die Max naar Regina werpt, iets te betekenen hebben.
"Dat zullen we zien als we verder gaan met de onderhandelingen," zegt Aaron tegen Howard.
"Mag ik mijn partner en ik even een paar minuten excuseren om te overleggen?" vraag ik aan Howard.
Howard Davison is degene met wie ik vanaf nu zal spreken. Max is een zwakkeling die denkt dat hij zijn vader kan bedriegen. Ik denk dat de oude man meer weet van wat er echt gebeurt dan hij laat merken.
Howard knikt alleen maar. Ik sta op en verlaat de vergaderruimte. Ze zullen ons door de glazen wanden kunnen zien, maar niet kunnen horen wat we zeggen. Ik loop naar de receptie en wacht tot Aaron zich bij me voegt. Als hij bij me is, trek ik een klein notitieboekje uit mijn jaszak, krabbel er een kleine smiley op, vouw het op en geef het aan mijn beste vriend.
Aaron, zoals hij is, houdt zijn gezicht strak terwijl hij naar het papier kijkt. Hij knikt, loopt dan een paar meter weg en haalt zijn telefoon tevoorschijn. Hij belt niemand, maar laat het lijken alsof hij dat wel doet. Dit is een vertragingstactiek. We willen dat ze denken dat we hun spel spelen. Wij spelen ons eigen spel terwijl we wachten op een telefoontje van Mac.
Terwijl ik de bestuursleden van Mercy General zie wiebelen, hoor ik de lift pingelen. Ik draai me om om te zien wie er tijdens deze vergadering hier kan komen. Ik glimlach als Jeff Moore, onze CFO, uit de lift stapt. Zijn timing is perfect, maar de blik op zijn gezicht vertelt me dat er een probleem is. Dat is niet wat ik nu wil horen.
"Wat is er aan de hand? Je ziet eruit alsof je slecht nieuws brengt, Jeff," zeg ik tegen hem terwijl hij naar me toe loopt.
"Nou, niets slechts voor ons, maar allerlei slechts voor hen," zegt Jeff terwijl hij met zijn hoofd naar de vergaderruimte knikt. Hij geeft me een dossier en wacht terwijl ik het open.
"Heeft Mac je dit gestuurd?" vraag ik hem terwijl mijn wenkbrauwen omhoog schieten bij de cijfers die ik zie. Ze zijn tien keer erger dan wat er in het tweede dossier stond.
"Ja, hij heeft meer, maar wil het je persoonlijk geven. Hij zei dat wat er in dat dossier staat, je zal helpen beter te onderhandelen. De roodharige, haar handtekening staat overal op die documenten," vertelt Jeff me.
"Nou, dit is goed genoeg om onze onderhandelingen vandaag te beëindigen. Iets voor hen om over na te denken tot de volgende vergadering. Bedankt Jeff," schud ik zijn hand en draai me dan naar Aaron, die zich bij ons heeft gevoegd.
"Laten we teruggaan. We gaan een bom laten vallen," zeg ik tegen Aaron. "Jeff, ik wil dat je de rest van deze vergadering bij ons blijft."
"Oude man Howard gaat uit zijn vel springen," zegt Aaron.