4.
Op dezelfde dag dat Damian Sarin werd geboren, stond Elena Monroe op de stoep van haar ouderlijk huis. Een frons tekende haar gezicht terwijl ze haar hand ophief om op de deurbel te drukken. Sinds ze op haar achttiende het huis had verlaten, voelde het nooit meer hetzelfde om terug te keren. Na de dood van haar moeder veranderde het, maar niet ten goede. Het werd verdomd erger. Ze haalde diep adem en nam subtiel de geuren in zich op die in het huis hingen. Ze herkende gemakkelijk de geur van haar vader en glimlachte, maar die glimlach verdween snel door de twee overheersende geuren.
Helen en Rachel.
Met een geforceerde glimlach drukte ze op de deurbel en wachtte. De deur ging een moment later open en onthulde de stralende glimlach van hun huishoudster, mevrouw Charles. "Duurt lang genoeg. Elias is in de studeerkamer, je kunt hem daar ontmoeten."
De vrouw voor haar was als een surrogaatmoeder voor haar. Jarenlange dienst bij de familie Monroe en ze had nooit overwogen te vertrekken, zelfs niet na de komst van de nieuwe mevrouw Monroe. Ze gaf de oudere vrouw een kus op haar wang en liep snel over de houten vloeren en sloeg de rechtergang in. Met een zucht van verlichting opende ze gemakkelijk de deur van de studeerkamer en glipte naar binnen.
"Hoi papa," begroette Elena haar vader met een brede glimlach voordat ze haar rugzak op de grond gooide en ging zitten.
"Hoi, lieverd. Alles klaar?"
"Ja."
"Geweldig. Nog één contract en ik ben helemaal van jou." Haar vader schonk haar een warme glimlach voordat hij terugging naar het papier onder zijn hand. In zijn studeerkamer hingen foto's en prijzen, elk stuk had een verhaal erachter. Het was het domein van haar vader. Hoewel zijn partner en vrouw was overleden, had hij nog steeds veel foto's van haar in de kamer, tot grote ergernis van Helen. Eén foto sprong eruit, een die ze altijd had geliefd en om een kopie had gevraagd toen ze het huis verliet. De foto bevatte zoveel emotie in dat ene moment, twee grote wolven spelend in een open plek, de liefde en toewijding straalde uit hun ogen. De grote grijze wolf torende boven een roodbruine wolf uit en likte haar gezicht terwijl de wolvin zachtjes zijn gezicht met haar poot aanraakte. Haar ouders. Iedereen die het zag, beschouwde het als een natuurfoto, maar Elena wist wel beter.
"Onze eerste run."
Elena glimlachte, dat was wat ze wilde. Liefde vinden die zo onverklaarbaar is dat je het moet hebben, ongeacht de consequenties.
"Je zult dat op een dag ook hebben, Ellie. Wees geduldig." Haar vader wist altijd wat er in haar omging als ze naar die foto keek.
"Ik weet het, maar jullie vonden elkaar zo jong, alsof het gepland was. Een perfecte wolvenromance. Eén blik op elkaar en bam, liefdesceremonie en dan een baby." Dramatisch liet Elena zich achterover vallen op de bank met haar hand op haar voorhoofd. Perfecte zwijmelpose.
"Je leest te veel van die boeken," merkte Elias op met een rollende ogen. "Ik hoef je en mama's liefdesverhaal niet te lezen als het al sinds mijn tweede een bedtijdverhaal is," grijnsde Elena naar haar vader terwijl hij zijn hoofd schudde om haar opmerking.
"Geduld, Ellie." Herhaalde hij.
'Geduld is iets wat je kunt wensen,' plaagde Elena's wolf Tara haar met een zachte lach.
'Stil.' Haar weerwoord maakte dat Tara nog harder begon te lachen.
De volgende paar minuten besteedde Elias aan het vertellen over het huidige contract en welk huis verhuurd werd. Toen hij klaar was, borg hij alles netjes op en begeleidde Elena naar de keuken, waar twee rugzakken op hen stonden te wachten. Lunch en snacks, verzorgd door mevrouw Charles.
"Wat doe jij hier? Hoor je niet in de winkel te zijn?" De ijzige stem van haar stiefmoeder verpestte haar humeur enigszins.
"Ellie is geen werknemer in jouw zaak, Helen. Waarom ben jij daar niet, aangezien je onderbezet bent?" vroeg Elias en wierp haar een snelle blik toe voordat hij zich weer met belangrijkere zaken bezighield. Eten.
"Ze weet dat we onderbezet zijn. Ik ben haar moeder, ze moet helpen."
"Stiefmoeder om precies te zijn. Rachel kan je helpen als je ondersteuning van een dochter nodig hebt." Elena slikte een lach in toen ze haar vaders woorden hoorde en Helen's boze blik zag. De liefde tussen de twee was bekoeld nadat Helen had geëist dat haar vader dit huis zou verkopen voor iets statigers. Dat en nog een paar andere dingen. Elias was nooit iemand voor glitter en glamour en het tentoonstellen van zijn macht. Het grote tweelaagse strandhuis met een bijbehorend strandhuisje voor mevrouw Charles was een thuis dat Elias Monroe, vader, echtgenoot en ondernemer zei.
Haar vader had haar toevertrouwd dat hij met Helen was getrouwd om haar een tweede kans te geven om een moeder en een zus te hebben. Elena was elf destijds en volwassen voor haar leeftijd, dus toen ze haar vader vroeg waarom hij niet op zijn tweede partner wachtte, glimlachte hij simpelweg en schudde zijn hoofd. Hij koos Helen als vrouw vanwege haar.
"Rachel is moe, ze had een zware nacht."
"In het openbaar schuren is zeker hard werken," merkte Elena op terwijl ze in de lunchtas van haar vader gluurde. Speels schoof hij het weg van haar en richtte zich toen tot zijn vrouw.
"Als mijn dochter meerdere diensten voor je kan draaien in de winkel, kan die van jou dat ook. Nu. Ik denk dat het tijd is om te gaan," zei Elias terwijl hij Helen een knikje gaf en langs haar liep. De vrouw keek hen kil aan, ze wist van hun vader/dochter-dag. Toen haar dochter jonger was, probeerde ze het meisje Elias' favoriet te laten worden door haar in hun 'speciale dag' te duwen. Ze dacht dat als ze Rachel, die ouder was dan Elena, naar voren schoof, Elias zou zien dat zij beter zou zijn in het klaarmaken voor zijn zaak. Hij zag Rachel als een last, altijd klagend over de activiteiten en vragend om onbeduidende dingen. Ze kon niet alles aan haar dochter wijten, ze was opgevoed om altijd de fijnere dingen in het leven te krijgen. Zijn uitleg over zijn dochter terwijl ze aan het daten waren, deed haar geloven dat het meisje muizig was en zelfvertrouwen miste. Wat zat ze ernaast.
"Je hebt gelijk. Ik ga wel alleen. Waarom neem je Rachel niet mee? Ze mist het om tijd met je door te brengen, Elias." Helen legde het er dik bovenop, maar ze had de man voor zich verkeerd ingeschat. Na jaren van huwelijk kende ze de echte hem niet. "Ik wil haar slaap niet verstoren. Ik zie je vanavond." Elias wimpelde haar snel af en leidde zijn dochter het huis uit.
'Waarom houd je haar nog bij je? Onze pup heeft geen moeder meer nodig. Gewoon...' Woede, de donkere wolf van Elias, had nooit veel op met de vrouwelijke mens. Na de dood van hun partner vochten ze tegen hun gebroken hart voor de jonge wolf naast hen. Voor haar.
'Ik weet niet waarom. Misschien ben ik...'
'Bang om haar echt te vervangen.' Woede maakte de zin voor zijn mens af, 'Dat ben ik ook.'
Hun uitstapje naar het strand was gevuld met gelach en geklets over haar laatste jaar op de universiteit. Elias was blij dat ze zijn bedrijf wilde overnemen, maar hij wilde dat ze haar eigen carrière als schrijfster volgde. Zonder dat ze het wist, had hij al haar vijf e-books gelezen en was hij zo trots op haar. Haar verlegen houding zorgde ervoor dat ze er niet veel mensen over vertelde, maar hij had het ontdekt toen ze zijn iPad gebruikte en de app open had laten staan. Haar pseudoniem was de middelste naam van haar moeder en de zijne. Veronica Ryan. Hij hoefde haar alleen maar zachtjes aan te moedigen.
Een parkeerplaats vinden was een beetje een klus, maar ze vonden een redelijke plek. Toen ze uit de SUV stapten, bereikten veel geuren hen. 'Wist je van de nieuwe wolven?' vroeg Elena terwijl ze om zich heen keek op de parkeerplaats terwijl ze naar de trappen liepen.
'De meeste nieuwkomers. Ik werd op de hoogte gebracht door degene die het allemaal geregeld heeft,' antwoordde hij terwijl hij de nieuwe gezichten meteen opmerkte. Hij gaf zijn dochter een duwtje en gebruikte zijn kin om haar subtiel de nieuwe wolven te laten zien. Elena keek en was enigszins verrast om een groep te zien van ongeveer haar leeftijd of ouder en een paar families. Ze waren één grote hechte groep die hun eigen gang gingen.
'Ik ken er een paar. Kom. Het is tijd om bij je eigen soort te zijn, Ellie. Hoe ga je anders je partner vinden?' Haar vader drong hier altijd op aan. Ze was niet zo goed in sociale omgevingen. Plaats haar in een vertrouwde omgeving en ze kletst als een puppy.
'Laat me gewoon niet alleen of ga niet te ver weg.' Haar nervositeit was duidelijk te horen in haar stem en hij voelde het over hun band. Hij sloeg zijn arm om haar schouder en gaf een kus op haar hoofd, terwijl hij haar geur in zich opnam.
'Altijd daar voor jou, mijn kleine Ellie.'
De twee slenterden de trappen af, zwaaiend naar de roep van enkele locals terwijl ze bij de nieuwkomers aankwamen. Toen ze dichterbij kwamen, lieten ze hun geur geleidelijk los om de nieuwe wolven te laten weten dat ze geen bedreiging vormden.
"Meneer Monroe!" Een jongetje van waarschijnlijk rond de acht kwam op Elias afgerend. Elena glimlachte toen ze haar vader zag spelen met de kleine jongen en hem vervolgens op zijn heup tilde. "Jason. Dit is mijn dochter Elena. Weet je nog dat ik je over haar vertelde?"
"Is het waar dat jij mijn kamer hebt geschilderd?" vroeg Jason met bewonderende ogen. Elena lachte, "Ik heb veel gedaan, maar ik denk dat jij degene bent met het Spiderman-thema. En vertel me niet... je hebt een zusje van ongeveer vier?"
"Ja!! Ik hou van Spiderman." Hij straalde. Elena voelde zich gelukkig, wetende dat ze iets zo geweldigs deed voor nieuwe families. Ze leerde toen ze oud genoeg was om het bedrijf te begrijpen dat het haar moeder was die het persoonlijke tintje aan de familiehuizen had toegevoegd.
Jason wees naar zijn ouders en zus, waarna Elias en Elena hen volgden. "Meneer Monroe. Wat fijn u te zien," zei een man terwijl hij Elias nauwlettend in de gaten hield.
Elena stond voorzichtig achter haar vader, niet uit angst, maar omdat ze niet opgemerkt wilde worden. Elias glimlachte naar de man en zette Jason op het zand, die Elena's hand pakte om haar mee te sleuren naar de zandkastelen. Onzeker over de situatie keek ze over haar schouder naar haar vader. 'Het is goed, Ellie. Ontspan.' Zijn woorden stelden haar nauwelijks gerust.
Het waren niet zomaar nieuwe mensen. Het waren nieuwe wolven. Ze was opgegroeid tussen mensen, maar dankzij de familie van haar moeder die af en toe op bezoek kwam en de paar wolven die door het dorp trokken, had ze ook wolven ontmoet. Haar eerste transformatie vond plaats in het bos van de roedel van haar moeder. Ondanks dat het familie was, was ze nog steeds verlegen, maar ze maakte wel een paar kennissen tijdens haar verblijf daar.
"Is jouw vader de alfa hier?"
De gedurfde vraag van de jongen deed haar schrikken, maar haar wolf kalmeerde haar en herinnerde haar eraan dat hij ook een wolf was. Het idee dat een mens haar ware aard zou ontdekken, maakte haar ongemakkelijk.
"Niet echt."
"Wat bedoel je? We kunnen zijn kracht voelen. Zelfs die van jou." De kleine jongen was te afgestemd op zijn basisinstinct, dacht Elena. Voordat ze kon antwoorden, kwamen er vier jongens naar hen toe, zonder welkome gezichten. Ze keken haar intens aan en richtten toen hun blik op haar vader.
"Hé, jongens. Dit is Elena, de dochter van meneer Monroe," zei Jason voordat hij de jongens bij naam voorstelde. Elena glimlachte simpelweg naar hen, een beetje blozend terwijl ze hun gespierde lichamen bekeek.
"We waren niet op de hoogte van een Alfa," merkte Brett op. Zijn strenge gezicht en berekenende ogen maakten haar nerveus.
"Pappa is geen alfa. Hij heeft wel alfa-bloed, maar geen officiële titel. Hij zorgt gewoon voor iedereen als dank aan Moeder," legde ze zachtjes uit.
"Dank? Ik begrijp het niet," zei Hane, een ander lid van de vierkoppige groep.
Elena trok haar knieën op naar haar borst, niet bereid om de staat van haar vaders roedel opnieuw uit te leggen. "Niet mijn verhaal om te vertellen. Pappa wil alleen dat jullie weten dat hij er is als het nodig is. Bescherming en zorg voor de wolven en andere bovennatuurlijke wezens is iets waar hij trots op is," zei ze zachtjes. De mannen keken haar aan terwijl ze stilletjes via hun link met elkaar praatten en hun bevindingen rapporteerden. "Dat is cool. Wil je met ons chillen? We zijn van plan om te gaan zwemmen, wil je mee?" vroeg Hane met een charmante glimlach.
Zeg ja. Oke. Zeker. Of iets dergelijks. Haar gedachten gaven haar antwoorden, maar haar verdomde mond werkte niet mee. Paniekerig keek ze naar haar vader, 'Ga maar. Ik ben hier,' zei hij kalm nadat ze hem over de situatie had verteld.
"Ik zou graag willen, maar eerst wil ik Jason helpen," zei ze met een glimlach direct naar hen. Elena miste zeker niet de brede glimlachen op hun gezichten en de blik in hun ogen die interesse toonde. Over haar schouder kijkend, zag ze haar vader die haar een dubbele duim omhoog gaf met een gekke grijns op zijn gezicht.
Dat is mijn vader, dacht ze, blozend om zijn gekkigheid.
Hij had gelijk, ze had dit nodig.