2.
"Hé. We betalen je niet om op je telefoon te zitten tijdens drukke uren." De harde stem van haar baas haalde Elena uit haar fantasiewereld. Ze keek op vanuit haar kleine hoekje weg van de koffiemachine en ving de koude blik van de vrouw die ze baas noemde, soms moeder.
"Ik heb pauze."
"Niet als het zo druk is. Ga de kassa overnemen van Rachel," snauwde ze. De klanten die geduldig op hun koffie wachtten, keken haar met afkeurende blikken aan en schudden hun hoofd. Herinnerend aan het laatste woord dat ze in haar e-boek had gelezen, sloot ze de app en gooide haar telefoon geïrriteerd onder de toonbank. Terwijl ze naar de kassa liep, grijnsde Rachel naar haar en wiegde haar smalle achterste naar de achterkamer. Met een oogrol plakte Elena snel een glimlach op haar gezicht voor de klant voor haar. "Hoi! Welkom bij Koekhoek, hoe kan ik je helpen?"
"Hoi! Ummm, mag ik van elke koek één en vijf Americano's?" Het meisje voor Elena gaf haar een verlegen glimlach voordat ze een American Express zwarte kaart naar haar toe schoof. Haar ogen puilden uit bij het zien van de kaart, iedereen weet wat voor mensen zulke kaarten bij zich dragen. Toen ze naar het meisje keek, leek ze niet ouder dan achttien en ze was buitengewoon mooi. "Natuurlijk, geen probleem. Nieuw hier?" vroeg Elena terwijl ze de bestelling invoerde en de koekjes in de kenmerkende doos van de winkel verzamelde.
"Ja. Ik studeer momenteel aan de universiteit." Het meisje sprak behoorlijk formeel, haar houding rechtop en elegant. Terwijl de andere klanten in heel casual spijkerbroeken en T-shirts waren, droeg zij een roze mouwloze jurk tot aan haar knie en enkellaarzen. Haar blonde haar zat in een paardenstaart die haar groene ogen goed liet uitkomen. Ze viel op, maar kreeg daardoor veel aandacht van de mannen in het café. Nadat ze haar bestelling had afgerekend, liet Elena haar zien waar ze op haar koffie kon wachten. Het meisje nam de doos met koekjes niet aan, ze stapte gewoon opzij en uit het niets kwam een man die langer was dan zij naast haar staan. Er werden geen woorden gewisseld, hij nam simpelweg de doos aan en stond zwijgend achter haar. De man keek Elena aan en gaf haar een beleefde knik, een blos kleurde haar wangen omdat ze werd erkend door zo'n knappe man. Terug bij de kassa hielp ze haar klanten, maar ze voelde een blik op haar gericht gedurende de drie klanten na het meisje.
Bij haar vierde klant kwam het meisje naar de kassa. "Zou je mijn vriend willen zijn?" vroeg ze met een stralende glimlach. Elena was verbaasd door de abrupte vraag. De laatste keer dat iemand zo onschuldig direct tegen haar was, was in de kleuterklas. "Uhhh. Natuurlijk. Ja. Cool." Niet wetend welke ze moest kiezen, zei Elena ze allemaal.
"Geweldig. Mijn naam is Jessaline." Het meisje straalde net toen een man naast haar kwam staan en haar hand vastpakte. De man was gebouwd als een sportschoolliefhebber, maar niet overdreven, zijn blauwe ogen waren zacht en vriendelijk terwijl hij naar haar nieuwe vriendin keek.
"Ik heb een vriend gemaakt, schat," zei ze opgewonden, bijna stuiterend op haar tenen. De man draaide zich naar Elena en gaf haar een glimlach. "Aangenaam kennis te maken, Elena," zei hij met een rijke stem die haar gedachten op hol deed slaan. Wacht, hoe wist hij mijn naam? dacht ze bij zichzelf.
"Je naam staat op je T-shirt. Ik ben Jakobe," bood hij aan.
"Oh juist. Pshhh. Leuk je te ontmoeten," antwoordde Elena met een domme grijns op haar gezicht. Jakobe lachte toen en draaide zich naar Jessaline, "Broer wacht op ons, we moeten gaan. Je zult haar snel weer zien," zei hij tegen haar voordat hij haar hoofd kuste.
"Mag ik haar als vriend houden?" vroeg Jessaline. Elena probeerde haar uiterste best om 100% aandacht aan haar klanten te besteden, maar het stel voor haar maakte haar nieuwsgierig. Ze spraken veel te formeel, waren extreem beleefd, kleedden zich onberispelijk en stelden gekke vragen zoals 'mag ik haar als vriend houden'. Zeker buitenstaanders, concludeerde Elena.
"Ja, mijn liefste. Nu moeten we gaan," zei Jakobe tegen haar met een liefdevolle glimlach.
"Dag Elena. Ik zal je morgen bezoeken," zei Jessaline met een stralende glimlach voordat ze het café verliet met twee van de mooiste exemplaren die ze ooit in haar leven had gezien.
De tv was er zeker niet bij inbegrepen.
Op drieëntwintigjarige leeftijd beschouwde Elena zichzelf als een jonge vrouw die zeker iets van zichzelf had gemaakt. Nee, ze was geen schatrijke vrouw met talloze huizen en auto's, maar ze had iets beters. Een liefdevolle vader en twee goede vrienden die meer familie voor haar waren dan haar eigen stiefzus en stiefmoeder. De familiedynamiek was gespannen sinds ze elf was, maar voor haar vader probeerde ze altijd de dochter te zijn waar hij trots op kon zijn. Hoewel hij haar altijd vertelde dat ze genoeg was, voelde ze dat het niet genoeg was.
"Daar is mijn Ellie."
Een stralende glimlach verscheen op haar gezicht toen ze zijn kantoor binnenkwam. Achter zijn grote eikenhouten bureau zat Elias Monroe met een vaderlijke glimlach op zijn gezicht terwijl zijn dochtertje praktisch het kantoor in stuiterde. Haar wilde donkere krullen dansten speels en streken tegen haar gebruinde huid, haar jadegroene ogen fonkelden van leven terwijl haar lange slanke gestalte gracieus over de vloer bewoog. Een vleugje verdriet raakte zijn hart omdat ze zo veel op haar moeder leek in alle mogelijke opzichten. Haar donkere haar had ze van hem en hij was verdomd trots dat hij had meegeholpen zo'n schoonheid te creëren. Elena liep om het bureau heen, waardoor haar vader haar in een warme, stevige omhelzing kon trekken. "Waar heb ik dit genoegen aan te danken? Je zou met je vrienden van de zon moeten genieten of gewoon een boek moeten lezen terwijl je van de zon geniet," plaagde hij. Elias wist hoe weinig onderhoud zijn dochter nodig had en hoe introvert ze soms kon zijn, maar hij wilde dat ze de wereld zou zien voordat ze aan het leven begon. Hun universiteitsstrandstad zag altijd nieuwe mensen en nieuwe bedrijven groeien, maar was dat genoeg voor een jonge vrouw?
"Misschien morgen op je vrije dag?" stelde ze met een grijns voor.
"Dat is een afspraak. Weet je zeker dat je je niet zult schamen als je oude man met je meeloopt?"
"Ach! Ik zal de meisjes die naar je staren gewoon vertellen dat je mijn sugar daddy bent," plaagde Elena, ondeugendheid glinsterend in haar ogen. Elias lachte hardop, schudde zijn hoofd terwijl hij weer naar de documenten voor zich keek. Elena nam die tijd om het kantoor rond te neuzen. Haar vader had een vastgoedbeheerbedrijf, en een zeer succesvol bedrijf bovendien. Hij bezat het merendeel van het onroerend goed in hun stad en ook in nabijgelegen steden. Zijn clientèle bestond voornamelijk uit arbeidersgezinnen en studenten. De reden voor zijn onderneming al die jaren geleden was het zoeken naar een appartement als eerstejaarsstudent dat stabiliteit en veiligheid bood. De meeste appartementen die studenten vinden, liggen ver van de universiteit en bieden minder dan gastvrije slaapomstandigheden.
"Hoe gaat het thuis?"
"Mijn nieuwe huurders zijn geweldig, ik moet nog wel die in de andere twee gebouwen controleren. Ze zijn allemaal gesetteld en hebben geen klachten. Bedankt voor je hulp met de familiehuizen, lieverd, ze waren dol op de kleuren en het ontwerp."
Ze stuurde hem een glimlach over haar schouder voordat ze naar de grote bank liep. "Ik vind het nog steeds vreemd dat vijf families en zoveel mensen naar jou kwamen voor woningen en een jaar vooruit betaalden. Weet je zeker dat het geen Getuigenbescherming is?" zei ze terwijl ze haar voeten over de armleuning van de bank bungelde. Elias lachte om de verbeelding van zijn dochter.
"Nee, Ellie. Zoals ik je al zei, het is een van die grote families die samenwonen. Ze zijn vanuit Europa hierheen geëmigreerd en willen zich hier in de VS vestigen."
"Had die man een accent? Misschien zitten ze wel in de maffia. Chef Walson zal zeker blij zijn met wat actie. De arme man is het zat om dronken studenten op te pakken."
Hij schraapte zijn keel om de lach die opborrelde te onderdrukken en zette de meest serieuze uitdrukking op zijn gezicht. "Ga zo door en je krijgt donderdag geen glimp van ze te zien."
"Verdomme, ouwe, je weet altijd hoe je me stil moet krijgen."
Elias kon het niet langer inhouden, zijn lach was aanstekelijk en zorgde ervoor dat Elena ook begon te lachen tijdens hun kleine amusante moment.
"Kom je vanavond eten?"
Ze haalde haar schouders op en opende haar e-book app om verder te lezen. Elias wist dat de relatie tussen zijn dochter en zijn nieuwe vrouw er een was voor in de boeken. Alles wat hij wilde, was dat ze een vrouw had om naar op te kijken na het verlies van zijn eerste liefde en vrouw. "Help je nog steeds in de winkel?"
"Ja."
"Waarom? Ze heeft Rachel en de drie studenten die voor de zomer solliciteerden."
"Twee lieten haar na twee weken zitten en een belde vandaag ziek."
Elias hield zijn mond om zijn eerlijke mening niet te geven. "We mogen het dan niet altijd eens zijn, maar ze is familie dus ik moet helpen." Elena had wat mensen een 'bleeding heart' noemen. Altijd bereid om te helpen, zelfs als die persoon niets aardigs te zeggen heeft. Haar vader vreesde dat iemand daar op een dag misbruik van zou maken en haar enorm zou kwetsen.
"Ik wil gewoon..."
"Het is goed, papa. We waren allebei verblind door haar en Rachel."
Elias keek naar zijn dochter, hij zag haar nu als een jonge vrouw die klaar was voor de wereld. Hij was degene die er niet klaar voor was. "Je hebt gelijk," zei hij voordat hij naar de klok keek. "Als je nu niet opschiet, krijg je geen comfortabele twee uur in de bibliotheek."
"Verdorie. Vervloek die comfortabele bank," zuchtte Elena terwijl ze haar spullen bij elkaar raapte. Elias keek geamuseerd toe hoe ze haar kleding en bril rechtzette. Ze gaf hem een natte kus op zijn wang voordat ze de deur uit rende.
"Ze wordt volwassen, liefste. Je zou zo trots zijn geweest." Hij fluisterde zijn gedachten naar de laatste foto die hij van Elena's moeder had genomen. Haar stralende glimlach keek hem met zoveel liefde aan.
"Het enige wat nog rest is het vinden van haar partner."