Tuimelen
-Jacey-
Ik probeerde niet te lachen toen Caleb tot zijn dijen in het water stond. Echt, ik deed mijn best.
Maar toen hij ook nog eens over een grote steen struikelde en op zijn kont belandde, kon ik een hartelijke lach niet onderdrukken. Het was allesbehalve vrouwelijk. Maar het was oprecht.
Gelukkig lachten Jeanie en mijn vader ook.
“Dat wordt een koude tocht naar het kamp voor jou,” grinnikte mijn vader, terwijl hij een hand naar Caleb uitstak om hem weer overeind te helpen.
“Ik ga me omkleden,” mompelde Caleb en groef zijn tennisschoenen in het losse zand onder hem, terwijl hij met een zuigend geluid uit het water kwam.
“Vergeet deze keer je laarzen niet!” riep mijn vader.
Het was september in Ontario, en we waren een paar uur ten noorden van Thunder Bay. Vandaag was het ongeveer twintig graden, maar dat betekende niets zodra we op het open water waren. Caleb zou het ijskoud krijgen in doorweekte, door de wind gegeselde kleren.
Caleb had een paar keuze woorden voor mijn vader die hij binnensmonds uitsprak toen hij me passeerde, maar ik was zeker niet van plan om dat aan pap te vertellen. Hij was zo boos dat hij de rugzak van mijn vader pakte in plaats van die van zichzelf terwijl hij het bos in marcheerde.
Ik kon het hem nauwelijks kwalijk nemen. Ze waren allebei blauw.
Jeanie merkte het niet, maar mijn vader had een wetende uitdrukking op zijn gezicht en grinnikte in zichzelf.
Ik zuchtte, en terwijl Jeanie en mijn vader begonnen met het inladen van onze spullen in de boot en de kano, pakte ik Caleb’s rugzak en ging hem zoeken.
“Caleb!” riep ik, terwijl ik voorzichtig over dunne omgevallen berkenbomen liep en door kniehoog groen onkruid. “Caleb, je hebt de verkeerde—”
Wat ik verder wilde zeggen, bleef in mijn keel steken. Caleb Killeen, de ongewenste schurk van elke natte droom die ik ooit had gehad, stond naakt tussen twee dunne dennenbomen.
Ik zag hem in profiel, wat betekende dat ik niet alleen een harde, getrainde kont zag, maar ook gespierde buikspieren, een sterke rug, brede schouders en gespierde armen en benen. Ik kon zelfs zijn... nou ja... ZIEN. Hij leek behoorlijk goed bedeeld in dat opzicht, maar ik had er nog nooit een van dichtbij gezien. Het enige wat ik had om op af te gaan, was een geheime durfbezoek dat mijn vrienden en ik ooit aan Sex World brachten.
Het duurde zeker twee minuten voordat ik doorhad dat Caleb me had gezien. Hij sloeg zijn armen over zijn borst en draaide zich naar me toe, nog steeds in niets anders dan zijn adamskostuum.
“Heb je iets nodig, Jocelyn?” vroeg Caleb me.
Oh, dat had ik. Hitte verzamelde zich tussen mijn benen terwijl ik heel, heel hard probeerde mijn ogen ergens boven zijn middel te richten. “Ik...”
“Weet je, onze ouders zijn niet meer dan tien meter verderop. Wil je dit echt hier en nu doen?” ging Caleb verder, zijn stem zwoel op een manier die ik nog nooit eerder had gehoord.
“Doen... wat?” vroeg ik, eindelijk in staat mijn ogen van zijn borstspieren los te maken en zijn blik te ontmoeten.
Caleb gaf me een trage glimlach. “Laten we geen spelletjes spelen, Jocelyn. Je kwam hierheen in de hoop op iets. Heb je genoeg gezien, of hoopte je op... meer?”
Ik wist niet dat mijn mond openhing totdat ik hem moest gebruiken om meer woorden te vormen. “Pap’s... rugzak... niet... de jouwe...” stotterde ik.
Blijkbaar had Caleb dat niet verwacht. “Pardon?”
Ik slingerde Caleb’s rugzak van mijn schouder en hield hem op armlengte, hoewel mijn arm trilde. Ik vertelde mezelf dat het kwam omdat de rugzak zwaar was.
“Je... je hebt... pap’s... rugzak,” probeerde ik opnieuw, terwijl ik mijn ogen dichtkneep.
Caleb was even stil. Toen klonk er een rommelend geluid. “Verdorie!”
Ik bewoog niet. Ik durfde mijn ogen niet te openen. Het maakte toch niet uit. Calebs naakte lichaam zou voor altijd op mijn netvlies gebrand staan.
Na wat gerommel en een paar scheldwoorden, hoorde ik een nat splat-splat geluid dichterbij komen.
Warmte straalde van Calebs lichaam en zijn adem streek langs de plukjes haar die uit mijn vlecht waren geglipt. Zijn sterke hand bedekte de mijne en maakte zijn rugzak los uit mijn vingers.
"Je kunt je ogen openen, Jocelyn. Ik ben niet naakt," zei Caleb zachtjes.
Ik gluurde met één oog, daarna met de ander. "S-Sorry. Ik probeerde echt alleen maar te helpen."
"Dat weet ik," antwoordde Caleb. "En het spijt me. Ik dacht dat je hier was voor... iets anders."
Toen zijn blauwe ogen in de mijne boorden, voelde ik mijn maag een salto maken. "Waarvoor dan?" fluisterde ik.
Calebs ogen gleden naar mijn lippen, zijn hand reikte uit om met het uiteinde van mijn vlecht te spelen. "Ga terug naar de aanlegsteiger."
Zijn stem was schor. Ik zou het gekweld noemen, als ik moest raden, maar geen man had ooit met die toon tegen me gesproken. "Maar—"
"Ga terug naar de aanlegsteiger, Jocelyn!" Caleb blafte, terwijl hij mijn vlecht liet vallen alsof die hem verbrand had.
Ik struikelde over mijn eigen laarzen, achteruit deinzend van hem weg. "Sorry!" zei ik. "Sorry, sorry!"
Zelfs terwijl ik haastig terugliep, draaide ik me om en zag Caleb teruglopen naar de rugzak van mijn vader met de zijne over zijn schouder geslingerd. Hij droeg zijn natte boxers van zijn val in het meer, en de grijze katoen liet niets aan de verbeelding over.
Toen ik terugkwam bij de aanlegsteiger, was ik van slag en ontzettend in de war. Wat had Caleb precies geprobeerd te doen? Waarom dacht hij dat ik daar was? Wat was er in hemelsnaam aan de hand?
"Al verbrand door de zon?" tsjilpte Jeanie toen ze me uit de struiken zag komen. Ze greep in een tas die ze bij zich had in de auto en haalde wat zonnebrandcrème tevoorschijn. "Je kunt nooit te voorzichtig zijn." Jeanie maakte de dop open en begon wat op mijn gezicht te smeren.
"Het is goed. Ik wilde Caleb gewoon zijn tas brengen zodat hij zich kon omkleden," zei ik snel. Hoewel ik haar nog een beetje liet moederen, omdat het haar gelukkig maakte.
"Je hebt hem zijn tas gebracht?" vroeg mijn vader, alsof ik Kerstmis had afgezegd.
Ik fronste naar hem over Jeanie's schouder. "Natuurlijk! Wilde je dat hij hier naakt terugkwam?"
"Hij zou hier niet naakt zijn teruggekomen. Gewoon iets minder GQ," snoof mijn vader.
Jeanie was klaar met het insmeren van de zonnebrandcrème. "Hank Collins, heb je mijn zoon met jouw kleren de bossen in gestuurd? Hij zal er niet eens in passen!" Ze klopte op mijn arm. "Je bent zo lief, Jacey, dat je zo goed voor je broer zorgt."
"Goed voor je broer zorgen op welke manier?" vroeg Caleb, terwijl hij terug naar ons liep alsof ik hem niet net naakt had gezien en hij niet... niet...
Niet wat? Zichzelf op mij had geworpen? Dat betwijfelde ik.
"Nou, het lijkt erop dat Hank hier hoopte dat je terug zou komen in een paar versleten camouflagebroeken en een 'Gone Fishin'' T-shirt," legde Jeanie uit, terwijl haar ogen haar man nog steeds berispten. "Vergetend, natuurlijk, dat zijn broek van je af zou vallen en zijn shirt als huishoudfolie zou zitten."
"Ja," stemde Caleb in. "Als het niet voor Jocelyn was, had ik mezelf misschien blootgesteld aan onschuldige jonge ogen."
Ik haalde een paar keer diep adem om niet nog roder te worden. Ik was er vrij zeker van dat Jeanie ook eucalyptus in die tas had.
"Ik veronderstel het," mopperde mijn vader. "Maar het zou verdomd grappig zijn geweest."
"Ik denk dat jij en ik verschillende definities hebben—" begon Caleb.
"Waarom maken we de boten niet gewoon klaar, ja?" viel Jeanie snel in voordat de twee mannen ruzie konden maken.
Om de een of andere reden leek mijn vader Caleb altijd op de verkeerde manier te benaderen. Ik hielp Jeanie de vrede te bewaren door naar de ingepakte petroleumlampen te lopen en snel naar de boten te brengen. Jeanie pakte haar tas met alle remedies erin en een doos met touwen.
Caleb en mijn vader keken elkaar even aan en gingen toen de koelboxen en jerrycans laden voordat we de tenten, rugzakken en andere uitrusting eroverheen stapelden. Mijn vader maakte de motoren klaar op de boot en de kano terwijl Caleb de SUV op een open plek net naast de bosweg parkeerde.
"Die jongen moet eens leren lachen," klaagde mijn vader tegen Jeanie.
"Hij staat gewoon onder veel druk, schatje," antwoordde Jeanie. "Ik weet zeker dat hij wel bijdraait. Dit wordt een fantastische vakantie."
Toen de boten waren ingepakt, sprong ik achterin de kano, in de veronderstelling dat ik de motor zou bedienen.
"Nee, Jacey, ik heb je voorin nodig om Caleb te begeleiden," zei mijn vader. "Laat de mannen de boten door de stroomversnellingen sturen."
"Maar... Pap, er zijn stroomversnellingen. Heeft Caleb ooit eerder een motor bediend?" vroeg ik.
Mijn vader fronste naar me. "Ik kan me niet herinneren dat ik je ooit de stroomversnellingen heb laten nemen. Caleb is een volwassen man. Hij komt er wel uit."
Ik keek hulpeloos naar Jeanie, maar ze haalde alleen haar schouders op. Het leek erop dat ik in de minderheid was.
Of misschien toch niet. "Ik zie geen reden waarom Jocelyn de motor niet kan bedienen," zei Caleb.
"Wil je me nu vertellen dat je nog nooit een motor hebt bediend?" spotte mijn vader.
Calebs neusgaten spreidden zich. "Jawel. Op een speedboot."
"Dit zal een stuk makkelijker zijn. Kom op, stap op. Jacey zal je afduwen," beval mijn vader.
"Het is oké," zei ik snel tegen Caleb. "Doe gewoon wat hij zegt." Ik wilde niet dat er ruzie zou ontstaan. Niet meteen aan het begin van onze reis.
"Het is echt niet oké." Caleb zette een stap richting de boot van mijn vader.
Ik legde een hand op zijn gespierde arm. "Alsjeblieft."
Caleb keek lang naar me. Toen draaide hij zich om en kroop in de kano, naar de motor die aan het platte uiteinde was bevestigd.
Ik maakte de kano los en duwde ons af. "Je kunt nu aan het touw trekken," zei ik toen ik vaststelde dat we ver genoeg van de oever waren. "De motorpropeller zou hier niets moeten raken."
Caleb knikte en begon aan het touw te trekken.
Mijn vader had zelf zijn boot afgeduwd, met Jeanie die als een prinses in het midden zat te giechelen. Hij kuste zijn vrouw terwijl hij praktisch over haar heen kroop om bij de motor te komen. Hij kreeg hun motor aan met één soepele trek, en ging toen achterover zitten om te pronken terwijl Caleb meerdere keren moest trekken en onze motor nog steeds niet aan de praat kreeg.
"Hij geniet hiervan," gromde Caleb zodat alleen ik het kon horen.
Ik zuchtte. "Waarschijnlijk wel. Oké, Caleb, dit kan aan drie dingen liggen. Eén, je trekt misschien niet hard genoeg aan het touw. Twee, de motor kan verzopen zijn. Of, drie, er zit niet genoeg benzine in om hem te laten starten. Probeer die bol twee of drie keer in te knijpen."
Caleb haalde boos een hand door zijn haar en deed wat ik zei, knijpend in de bol. Hij trok weer aan het touw. Deze keer sloeg de motor aan, en de motor zoemde tevreden.
"Hij had jou de boot moeten laten besturen," zei Caleb grimmig.
"Het is oké," zei ik weer. "Een geweldige leermogelijkheid voor je."
Mijn vader lachte en klapte in zijn handen. "Goed gedaan, Caleb! Zie je, Jacey, ik zei toch dat hij het onder de knie zou krijgen. Nu, volg mij! Als ik naar links of rechts ga, ga jij naar links of rechts. Als ik vertraag, vertraag jij. Begrepen? Er liggen rotsen als reuzenkiezen over dit hele meer, maar ik ben hier vaak genoeg geweest om te weten waar ze zijn."
"Prima," zei Caleb.
Mijn vader schudde zijn hoofd en mompelde iets tegen Jeanie, die ons een smekende blik toewierp toen mijn vader niet keek.
"Laten we gewoon proberen dit te laten werken voor je moeders bestwil, oké?" riep ik boven het geluid van onze motor uit terwijl Caleb het gas opendraaide en we over het meer scheurden achter mijn vader aan.
Caleb schudde zijn hoofd naar me. "Jemig, Jocelyn, je zou denken dat het de huwelijksreis van onze ouders was en niet jouw achttiende verjaardag. Ik snap niet waarom je zijn gezeik tolereert."
Ik kromp ineen en boog mijn hoofd, trok de rand van mijn honkbalpet lager over mijn ogen.
"Verdomme," zei Caleb, net hard genoeg om boven de motor uit te komen. "Verdomme, Jocelyn, het spijt me. Ik doe alles verkeerd. Het is niet jouw schuld dat je vader een enorme klootzak kan zijn."
"Hoe zou het zijn als je je gewoon concentreert op het niet raken van die grote rots daar, en we praten alleen als het echt moet," antwoordde ik voordat ik in stilte verviel, mijn hoofd laag houdend zodat Caleb voor zich kon zien.
Tot zijn eer liet Caleb me daarna met rust. Mijn vader, die een beetje aan het pronken was met zijn krachtigere motor, bleef onmogelijk ver voor ons uit, stopte hier en daar en wachtte tot wij bij hem waren.
Ik kon bijna de stoom uit Calebs oren zien komen.
"Ik wilde er zeker van zijn dat jullie daarachter niet verdwaalden," lachte mijn vader terwijl hij ongeveer tien meter van de stroomversnellingen dobberde.
"Jocelyn is een geweldige navigator," zei Caleb. "We hadden geen problemen. Hoewel je het ons een beetje moeilijk maakte om je te volgen, aangezien je ons de kleinere motor gaf."
Ik ging rechtop zitten en boorde mijn nagels in Calebs knie.
De uitdrukking van mijn vader verzuurde. "Jongen, je haalt de lol uit alles."
Caleb negeerde mijn nagels. "Nou, jij bent degene die steeds zei hoe gevaarlijk dit meer is, en toen ging je twee mijl voor ons uit sjezen—"
"Dus, pap, waarom leg je Caleb niet uit over de stroomversnellingen?" onderbrak ik.
Jeanie gaf me een dankbare blik.
Mijn vader mopperde wat, zette toen zijn schouders recht en begon aan een uitleg over de stroomversnellingen. "Zie je die rots daar? Met het water dat eroverheen stroomt? Je moet recht daarop mikken. Ook, ontgrendel de motor zodat hij kan stuiteren. Als de motor vergrendeld is, kun je een schroef verliezen, en dan ben je de klos."
"Prima," antwoordde Caleb tussen zijn tanden door.
"We hebben geluk. Het water staat hoog genoeg dat we de boten er niet doorheen hoeven te trekken; we kunnen er gewoon doorheen varen," vervolgde mijn vader. "Jacey, jij neemt een peddel en duwt van de rotsen af als dat nodig is."
Ik had al een peddel in mijn hand.
"Nu, volg mij!" Mijn vader navigeerde zorgvuldig zijn boot tegen en door de stroomversnellingen.
Het was maar goed dat ze er zonder incidenten doorheen gingen, want het leek er niet op dat Jeanie zou weten wat ze met een peddel moest doen.
Ik keek naar Caleb. "Onze beurt."
"Geweldig." Caleb haalde diep adem en ging de weg die mijn vader was gegaan—alleen een beetje te ver naar rechts.
"Verdorie!" gilde ik toen het water ons greep en ons zijwaarts deed draaien.