De grote reis
-Jacey-
Calebs schouder stootte tegen de mijne aan, wat een golf van aantrekkingskracht door mijn lichaam liet schieten. De Suburban was weer door een diepe kuil gereden op de verlaten bosweg die we namen naar mijn vaders favoriete vismeer in de wildernis van Canada.
Ik hield van die plek. Wat ik niet leuk vond, was dat mijn stiefbroer dit jaar met ons mee ging.
De tweeëntwintigjarige in kwestie wierp me een boze blik toe voordat hij weer terugkeerde naar wat hij ook aan het doen was op zijn mobiele telefoon. Hij had me de hele twaalf uur durende rit genegeerd.
Als hij niet zo belachelijk knap was, had ik hem allang als een eikel afgeschreven. Ongeveer rond mijn vijftiende verjaardag, om precies te zijn, toen ik hem vertelde dat ik een crush op hem had en hij me voor iedereen op mijn feestje belachelijk maakte.
Sindsdien vierde ik mijn verjaardagen met vissen en genieten van de ongerepte natuur van Canada. Caleb was gelukkig afwezig geweest.
Tot nu.
"Je wordt maar één keer achttien!" zei mijn stiefmoeder, Jeanie, vrolijk vanaf de voorstoel. Het moest wel de duizendste keer zijn dat ze het zei. Ik wist niet zeker of ze probeerde mijn humeur op te vrolijken of dat van Caleb.
Caleb keek op en glimlachte zacht naar zijn moeder. "Je hebt gelijk, mam. Fijne verjaardag, Jocelyn."
Mijn oog trok bij het gebruik van mijn volledige naam. Hij wist dat ik het haatte, dus Caleb vond het heerlijk om het te gebruiken wanneer hij maar kon.
"Fijne verjaardag over twee dagen, bedoel je," lachte mijn vader.
Caleb gromde. "Ja, dat bedoel ik."
Calebs verjaardag was op 9 juli. Dat wist ik. Ik had het feit meteen onthouden toen zijn moeder het me vertelde.
Mijn verjaardag was op 15 september. Caleb vergat het. Elk jaar. Ik weet niet eens zeker of hij wist in welke maand mijn verjaardag viel.
Jeanie fronste naar haar zoon, en ik was dankbaar voor de solidariteit. Mijn vader had meer een jongens-zijn-nu-eenmaal-jongens houding over het geheel.
Caleb haalde zijn schouders op en richtte zijn aandacht weer op zijn mobiele telefoon. Ik haatte het dat we heup aan heup zaten. Ik haatte het dat elke kuil me weer tegen Caleb dreigde te stoten.
Ik haatte de manier waarop mijn maag zich met verlangen omdraaide elke keer dat ik hem maar aanraakte.
Mijn stiefbroer was een A1 hottie. Hij had zandkleurig haar dat aan de achterkant was geschoren maar bovenop kort en los hing. Diep saffierblauwe ogen. Een knie-zwakke glimlach.
En een lichaam om voor te sterven.
Niet alleen dat, hij was ook slim. Vriendelijk.
Was.
Ooit was hij zelfs aardig tegen me.
Zodra hij doorhad dat al zijn goede eigenschappen de aandacht hadden getrokken van een mollige vijftienjarige met ontembaar zwart haar, was hij koud geworden. Gelukkig ging hij na mijn verjaardag weer terug naar de universiteit. Sindsdien had ik hem niet vaak hoeven zien.
De Suburban reed over iets dat meer op een ravijn leek dan op een kuil, en ik zou in Caleb's schoot zijn beland als ik mijn gordel niet had gedragen. Zoals het was, lag ik zijwaarts over zijn borst.
"Oeps, sorry daarvoor, mensen. Deze kon ik echt niet ontwijken," riep mijn vader vanaf de voorstoel.
Caleb's strenge blik liet me naar beneden kijken waar hij naar keek.
Mijn hand lag op zijn dij.
Erger nog, mijn hand lag bijna op de voorkant van zijn broek.
"Probeer wat voorzichtiger te zijn, schat," zuchtte Jeanie, terwijl ze mijn vaders arm wreef. "Je had Jacey bijna door het raam gelanceerd."
"Door MIJN raam," voegde Caleb met een grimas toe. Hij gaf me een veelbetekenende blik.
"Wat?" vroeg ik.
"Ben je van plan je hand ooit nog weg te halen?" siste Caleb zachtjes.
Ik keek weer naar beneden. Zeker genoeg, ik hield nog steeds zijn dij vast, nog een halve centimeter van het beloofde land.
"Uh... uh..." stamelde ik, terwijl ik mijn hand terugtrok. "Sorry. Auto. Kuil. Oeps."
Caleb haalde diep adem en richtte zijn telefoon weer op, terwijl hij zijn hoofd schudde naar mij.
"Caleb, leg dat ding weg. Het is al twaalf uur. Er is hier niet eens bereik," vermaande Jeanie haar zoon. "Wat zou je mogelijk aan het doen kunnen zijn?"
"Sudoku," gromde Caleb.
Jeanie richtte haar aandacht op mij. "Jacey, speelt hij echt sudoku?"
Oh jee. Waarom zette Jeanie MIJ hier middenin?
"Ik... uh..." Nieuwsgierigheid kreeg de overhand, en ik wierp een blik op Caleb's telefoon.
Hij speelde geen sudoku. In feite deed hij helemaal niets. Tot mijn verbazing was Caleb's telefoon, op een paar app-iconen na, helemaal leeg.
Caleb trok een wenkbrauw op naar mij, uitdagend om hem te verklikken.
Nou, dat was ik niet van plan.
"Ja. Sudoku. Hij verliest," grijnsde ik.
"Ik neem aan dat jij het beter zou kunnen," zei Caleb, terwijl hij nonchalant zijn telefoon aan mij overhandigde.
Deze keer had hij zelfs het scherm vergrendeld, zodat ik alleen maar zwart zag.
"’Alles wat jij kan, kan ik beter...’" zong mijn vader lachend.
Jeanie giechelde en zong mee. "’Op een gegeven moment ben ik beter dan jij.’"
Mijn vader en Jeanie waren zo lief—
"—Ik denk dat ik kiespijn krijg," zei Caleb, mijn onuitgesproken gedachte afmakend.
Een giechel maskerend met een kuch, veegde ik mijn duim over Caleb's scherm alsof ik echt op zijn telefoon speelde.
"Ugh, die zet had ik niet gemaakt."
Toen ik opkeek, was Caleb's gezicht dicht bij het mijne, zijn adem streek langs mijn wang.
En daar ging die tinteling weer.
"Zeg, herinner je je die verjaardag nog waarop je Caleb vertelde dat je verliefd op hem was?" vroeg mijn vader, terwijl hij in de achteruitkijkspiegel keek.
Ik gooide Caleb's telefoon naar hem alsof het een hete aardappel was en leunde tegen mijn eigen deur, zoveel mogelijk ruimte makend tussen mij en mijn stiefbroer als de Suburban toeliet.
"Hank," hapte Jeanie naar adem, terwijl ze wanhopige gebaren in de lucht maakte.
Maar mijn vader, God zegene hem, had ongeveer evenveel gevoeligheid als een tuinhek. "Dat zou zo gek zijn geweest. Ik met Jeanie trouwen. Jij met Caleb trouwen."
Ik bad dat het volgende gat in de weg groot genoeg zou zijn om de hele Suburban op te slokken.
Jeanie liet haar hoofd in haar handen vallen en schudde het heen en weer. "Het was gewoon een domme jeugdliefde. Ze zouden nooit iets doen dat... zo smakeloos is. Ze zijn nu broer en zus."
Juist. Nu was ik een vieze melaatse. En waarschijnlijk zo rood als een tomaat, als ik afging op de hitte in mijn gezicht.
Ik wierp een stiekeme blik op Caleb, ervan overtuigd dat hij me uitlachte.
In plaats daarvan zag ik tot mijn verbazing dat zijn handen tot vuisten gebald waren terwijl hij uit het raam keek.
"Ja, broer en zus. Iewww, toch Jacey?" plaagde mijn vader.
"Ehm... ja," zei ik zachtjes.
"Oh Hank! Kijk, een eland!" riep Jeanie, iets harder dan nodig was. Maar ik denk dat we allemaal, behalve mijn vader, dankbaar waren voor de afleiding.
"Moet je dat zien?" Mijn vader zuchtte, stopte de Suburban en leunde op het stuur terwijl de grote eland zich een weg baande door de bomen. Toen hij bewoog, zagen we een baby-eland erachter, lichtbruin van kleur met kleine knobbels op zijn hoofd.
Jeanie maakte haar gordel los.
Het hoofd van mijn vader draaide zich naar haar. "Wat ben je aan het doen?"
"Een foto maken, gekkie!" lachte Jeanie.
Voordat Jeanie de deur zelfs maar een centimeter open had, greep mijn vader snel de hendel en trok hem weer dicht. "Geen denken aan. Dat beest is een moordenaar. Oh, het ziet er misschien schattig uit, maar ze zijn chagrijnige krengen, en je wordt ofwel gespietst of vertrapt als je het lastigvalt."
Jeanie verbleekte en fronste toen. "Hank, denk je echt dat dat gepast taalgebruik is voor Jacey?"
"Ze wordt over twee dagen achttien!" protesteerde mijn vader.
Ik glimlachte en klopte op Jeanie's schouder. "Maak je geen zorgen. Hij zei veel ergere dingen toen een vis vorig jaar het landingsnet brak."
"Hank!" zei Jeanie, geschokt.
Mijn vader haalde zijn schouders op. "Het was een gloednieuw net, en de vis was een monster. Er moesten wel wat krachtige woorden gezegd worden."
Jeanie rolde met haar ogen en keek naar ons om. Ze legde een hand op Caleb's knie terwijl de Suburban weer verder reed over de bosweg. "Is alles in orde, jongen?" vroeg ze.
"Het is geweldig," mompelde Caleb. "Het wordt de beste reis ooit."
"Caleb," siste Jeanie, "wees wat dankbaarder. Je stiefvader heeft voor deze reis betaald, inclusief het meeste van onze uitrusting en je visvergunning. Het minste wat je kunt doen is doen alsof je het leuk hebt. Het is Jacey's verjaardag."
Ik kon horen hoe Caleb's tanden over elkaar schuurden.
"Het wordt de beste reis ooit!" zei Caleb met een vrolijkere stem.
Mijn vader ving de sarcasme niet op. "Dat is het zeker, hè? Ik ben zo blij dat jullie dit jaar konden komen, Caleb, Jeanie. Jacey en ik zouden ons eenzaam voelen zonder jullie." Hij keek Jeanie aan met puppyogen.
Jeanie giechelde opnieuw en gaf hem een speelse tik op zijn arm. "Gedraag je! De kinderen zijn erbij."
Caleb snoof en keek weer uit het raam.
Terwijl mijn vader en stiefmoeder afgeleid waren, nam ik de kans om Calebs profiel te bewonderen. Natuurlijk zou ik hem nooit aanraken. Hij had dat wel duidelijk gemaakt op mijn vijftiende verjaardag. Maar God, wat was hij mooi om naar te kijken.
"Heb ik iets op mijn gezicht, Jacey?" vroeg Caleb uiteindelijk met een lage stem.
Ik slikte. Ik was betrapt. "Uh... eh..."
"Waarom kijk je niet uit het raam en geniet je van het uitzicht? Het is hier echt mooi," stelde Caleb voor.
"Ja, goed idee." Ik richtte me snel op het uitzicht en staarde naar buiten totdat mijn ogen pijn begonnen te doen van het niet knipperen.
Mijn vader en Jeanie maakten kusgeluidjes naar elkaar, en ik zuchtte in mezelf. Ik zou nooit zo'n liefde vinden.
Ik dacht dat ik te veel op mijn moeder leek. Ze was vertrokken toen ik vijf was, met de reden dat ze zichzelf moest vinden. Natuurlijk had ik altijd vermoed dat ze wegging omdat ze een mollige baby had die uitgroeide tot een mollig kind, dat niet kon meekomen in de schoonheidswedstrijden waar mijn moeder me in stopte.
Na het debacle van de schoonheidswedstrijden en modellenwerk, was ik nog steeds op zoek naar mezelf. Mijn moeder was slank en mooi geweest. Ik? Ik was niet zo mollig meer als vroeger, maar ik had nog steeds een voller figuur dan de meeste meisjes. Mijn borsten waren te groot, net als mijn billen en dijen. Ik struikelde ook vaak over mijn eigen voeten. Dat was de enige gratie die God me had gegeven.
Ik wreef met mijn handen over mijn dijen. Ik hoopte altijd dat het wat vet zou wegvegen. Hoe hard ik ook probeerde, ze wilden maar niet dunner worden.
Mijn vader ving mijn blik in de achteruitkijkspiegel en het leek alsof hij een van zijn zeldzame momenten van empathie had. "Ik hou van je, lieverd," zei hij met een glimlach. "Precies zoals je bent."
"Dank je, pap," mompelde ik. Ik keek naar de snoeppapiertjes in de stoelzak voor me en had spijt van de Snickers die ik een uur geleden had gegeten. Dat zou zeker niet helpen.
Jeanie trok een pruillip en reikte naar achteren om mijn handen te stoppen van het schuren over mijn jeans. "Je bent perfect. Je bent mijn perfecte meisje."
Caleb keek van mij, naar Jeanie, naar mijn vader, en weer terug, nieuwsgierigheid op zijn gezicht. "Mis ik iets?"
"Oh," zei mijn vader. "Gewoon een klein eetprobleempje. Elke meid krijgt dat op haar leeftijd."
"Hank!" riep Jeanie, geschokt namens mij.
Mijn wangen kleurden, en ik keek niet naar Caleb.
Ja, dit zou zeker een GEWELDIGE vakantie worden.