Hoofdstuk 4
"Oh, hoe de machtigen vallen als twee pissige wolvinnen en een geïrriteerde zigeunerhealer op hun bond-sluitende eikelkonten afkomen. Haal je kaartjes, popcorn en een cola, mensen, want het wordt hier interessant." ~Jen
"Ik verveel me," zuchtte Jen terwijl ze zich op de bank in de bibliotheek liet vallen.
"Waar is Thia?" vroeg Jacque.
"Rachel past op haar. Ze is zo goed met haar. Dus Thia is verzorgd en ik verveel me."
"Maak dan meer baby's als je je verveelt," stelde Jacque voor terwijl ze de bladzijde van het boek omsloeg dat ze op dat moment aan het lezen was. Ze had de vorige nacht niet veel geslapen—met de ruzie die ze met Fane had gehad en de goedmaaksessie die daarop volgde. Nu dekte "chagrijnig" niet echt wat ze voelde, vooral omdat Fane de band tussen hen nog niet had geopend. Het einde van haar zwangerschap bleek een test in geduld voor iedereen om haar heen, en Jacque ontdekte dat als ze een boek in haar handen hield, ze minder kans had om te klagen, te grommen, te zeuren of dingen naar Fane te gooien omdat hij haar in deze toestand had gebracht. Hoewel hij het verdiende dat er dingen naar hem werden gegooid, maar niet om die reden.
"Dat kan niet. Dec zit in de hondenmand."
Jacque keek op van haar boek, een enkele wenkbrauw opgetrokken op haar sproetige gezicht. "Laat me raden, hij wilde je ook niet vertellen waarom ze ons blokkeerden? En wanneer heeft dat je ooit tegengehouden? Boos op hem zijn is als voorspel voor jou—je freak."
Jen liet haar hoofd achterover vallen, haar lange blonde lokken vielen over de armleuning van de bank terwijl ze haar voeten voor zich uitstak totdat ze languit op de kussens lag. "Ik zei niet dat het me gisteravond tegenhield," zei ze met een knipoog naar Jacque. "En ja, hij weigerde het me te vertellen. Dat is niet de reden waarom ik nu geen baby's aan het maken ben. Ik bedoelde dat hij letterlijk in de hondenmand zit."
"Jullie hebben geen hondenmand."
"Daarom bouwt hij er een voor me. Eigenlijk bouwt hij er twee," giechelde ze. "En een speelhuisje voor Thia."
"Jullie hebben geen hond."
"Maar ik wil er een voor Thia."
"Thia kan nog niet eens kruipen. Waarom heb ik het gevoel dat ik het voor de hand liggende aan het uitleggen ben?" Jacque legde het boek helemaal weg en richtte haar volle aandacht op haar vriendin.
"Op een dag zal ze klaar zijn voor een puppy, dus ik wil gewoon voorbereid zijn. Je weet wel, dat hele stel niet uit tot morgen wat je vandaag kunt doen gedoe. En misschien is het om mijn partner een lesje te leren over dingen voor me verbergen. We zijn allebei die weg ingeslagen en we weten allebei dat het nooit tot iets anders leidt dan een grote hoop ellende."
Jacque kneep in de brug van haar neus. Het boek was niet langer in haar handen... niet goed. "Oké, ten eerste, vies. Ten tweede, dat gezegde geldt niet voor iets wat minstens vijf jaar in de toekomst ligt."
"Thia zou wel eens heel vooruitstrevend kunnen zijn. Wie weet, misschien is ze klaar voor een puppy lang voordat ze vijf wordt. Het is goed om voorbereid te zijn op deze dingen. Je zult het begrijpen zodra je dat kleine pluizenbolletje eruit perst." Jen wees naar haar opgezwollen buik.
"Je maakt een grapje, toch? Er zit hier ergens een verborgen camera en je staat op het punt om te roepen: je bent in de maling genomen! Want er is geen enkele manier waarop je serieus het belachelijke idee hebt geuit dat Thia zo vooruitstrevend zou zijn dat ze voor een levend wezen zou kunnen zorgen voordat ze haar eigen ontbijt kan maken."
"Wie heeft er in jouw brokken gespuugd? Jemig, Red, het is niet alsof ik haar een puppy ga geven en haar veel succes wens," snauwde Jen. "Ik ga een van de jongere wolven laten doen alsof hij een puppy is, zodat Thia kan leren voor hem te zorgen. Dan weten we of ze gevorderd is." Jen tikte op haar hoofd en gaf Jacque een zelfvoldane grijns. "Ja, dat kwam allemaal van hier. Voel je vrij om onder de indruk te zijn."
"Heb je vanochtend een domme pil geslikt of bloed ik dood en is dit allemaal een rare hallucinatie?"
Jen sprong op en streek haar kleding glad voordat ze naar de deur liep. "Ik ben blij dat we dit gesprekje hebben gehad, Red. Oh, en als je echt gaat bloeden, probeer het dan niet op de meubels te krijgen. Niemand wil in oude Jacque-sappen zitten. Dat zou gewoon niet oké zijn. Toodles."
De bibliotheekdeur sloot zich achter haar en Jacque bleef verbijsterd in haar stoel zitten. Ze keek naar beneden. "Nee, ik bloed niet." Toen keek ze weer naar de deur. "Is dat echt net gebeurd?"
"Wat is er net gebeurd?" vroeg Sally toen ze door de deur kwam die Jen nog maar net had verlaten.
"Jen, hondenhok, Dec, een puppy gooien, Thia, wolf, gevorderd, bloeden, domme pillen." De woorden kwamen als een warboel uit Jacque's mond omdat dat precies was hoe het hele gesprek met Jen had gevoeld.
"Oké, zie je, als ik woorden hoor als gevorderd, bloeden en domme pillen in dezelfde zin met Jen's naam, dan wil ik de rest van het gesprek niet eens weten. Dat is gewoon een van die zinnen waar ik meteen kan zeggen, stop, ik heb genoeg gehoord." Sally ging zitten op de bank waar Jen had gezeten en Jacque wilde haar bijna zeggen op te staan voordat de domheid op haar zou overslaan. Maar Sally sprak eerst. "En waar is jouw boek? Gisteren had je geen boek en eindigden we als de zijlijncommentatoren bij Dec en Jen's kleine voorspelruzie. We hebben geluk dat Jen gisteravond niet besloot wraak te nemen. Om nog maar te zwijgen over dat wanneer je geen boek in je handen hebt, je hersenen uit je oor beginnen te lekken en je begint te raaskallen over het castreren van Fane en het slaan van Vasile met een peddel waarop domkop gegraveerd staat, alleen maar omdat hij leven gaf aan de man met wie je gepaard bent."
Jacque zuchtte bij Sally's woorden. Oké, misschien was ze een beetje hard geweest voor Jen. Het was niet alsof Jacque de afgelopen maand niet haar eigen vorm van domheid had uitgespuwd. Misschien had Jen toch geen domme pil geslikt. En ze stonden allemaal onder dezelfde frustrerende stress sinds hun partners na hun ontmoeting met Vasile gisteren domme pillen hadden geslikt. Misschien had Jen gewoon al Jacque's domheid geabsorbeerd, en gisteren had ze ook nog Decebel’s domheid geabsorbeerd en was ze eindelijk overdosis gegaan.
"Sally," fluisterde Jacque bijna.
"Ja?"
"We moeten deze baby uit me krijgen voordat ik iemand anders een overdosis geef van mijn domheid."
"Uh, wat?"
"Precies," zei Jacque terwijl ze haar hoofd schudde en haar vergeten boek oppakte.
Plotseling vloog de deur open en Jen stapte binnen. "Schrap wat ik zei over het hele puppy-gedoe, Thelma, we hebben absoluut een missie, zonder tijd om puppystront op te ruimen of Dec uit de deur van het hondenhok te helpen. De actie droogte is eindelijk voorbij en het regent gevaar hierbinnen!" Ze klapte in haar handen terwijl haar ogen dansten van energie.
Sally leunde naar voren, nog steeds kijkend naar de opgefokte Jen, en fluisterde naar Jacque. "Ik begrijp nu helemaal wat je bedoelt met overdosis van jouw domheid."
Jacque knikte en pauzeerde toen. "Wacht even, zei je net dat Decebel vastzit in de deur van het hondenhok?"
Jen stapte naar voren en knipte met haar vingers voor hun gezichten. "Dat is niet belangrijk. Wat belangrijk is, is dat ik toevallig, zonder af te luisteren, hoorde dat Vasile tegen Peri zei dat hij een team zou samenstellen en meteen op pad zou gaan om het gevaar aan te pakken. Het lijkt erop dat het gezelschap weer op pad gaat! Hij zal onze mannen oproepen voor een briefing en we moeten klaar zijn om wat verkenning te doen zodat we kunnen ontdekken wat die vlooienzakken voor ons verborgen houden."
Sally's ogen vernauwden. "Wat doet Decebel in een hondenhok?"
"Jen heeft hem gezegd er een te bouwen," bood Jacque aan. "Eigenlijk heeft ze hem gezegd er twee en een speelhuisje te bouwen."
Sally maakte een "O"-vorm met haar lippen.
"Dat is het!" blafte Jen. "Jullie twee domme heksen moeten van jullie kont af komen en in actie komen. Jacque, duw dat kind er eindelijk uit, en Sally, vertel Peri dat je niet kunt helpen met die zeurende, behoeftige nieuwe kleine genezeresjes. We hebben partners om te berispen, een missie te leiden en een of andere kwaadaardige kracht die een schop onder zijn kont nodig heeft. Het is tijd dames."
"Maakt ze jou ook bang?" fluisterde Sally.
Jacque knikte. "Ze gebruikt militaire taal. Dat is nooit een goed teken. Ik denk dat ik net een beetje in mijn broek heb geplast."
"Je bent zwanger. Zeggen dat je in je broek hebt geplast omdat ik je bang maakte telt niet—niet als die kleine parasiet op je blaas drukt en je bij elke lach, nies of ademhaling laat plassen," zei Jen terwijl ze met haar hand voor haar wuifde. "En waarom ben je nog steeds zwanger? Ik zei je dat je dat ding eruit moest duwen."
"Dat was maar drie minuten geleden," protesteerde Jacque.
"Prima, ik geef je tien minuten. Maar aangezien ik mijn kind onder dwang, in een grot, heb gekregen, ga ik je een shirt laten dragen waarop staat: 'Ik ben niet in een grot of onder dwang bevallen en ik heb toch gehuild.'"
"Maar jij bent dwang," klaagde Jacque, niet zeker waarom ze überhaupt over zoiets absurds aan het discussiëren was met haar blonde vriendin.
"Nee, ik ben Jen en ik ben veel erger. Nu, vrouw, duw!"
"Jen, misschien moeten we hier even over nadenken voordat we een van Vasile's vergaderingen afluisteren. Er kan een goede reden zijn waarom ze alles geheim houden," probeerde Sally de blonde tevergeefs te overtuigen. Jacque wist door de bijna waanzinnige blik in Jen's ogen dat er geen rede met haar te vinden was.
"Ik heb Thia's wolvenoppas gebeld en haar verteld waar ze de bevroren moedermelk en extra babyvoeding kan vinden en haar bedreigd dat ik haar als tapijt zal gebruiken als er iets met mini-me gebeurt. Dus, ik heb mijn zaken op orde. Jullie twee moeten op de 'red de wereld'-kar springen. Dat is wat we doen, dames." Jen klapte in haar handen terwijl ze naar de twee op de bank liep. "Sta op! Als je dat ding er niet uit gaat duwen, dan moet je maar met je dikke kont achter de vijand aan waggelen en een schone broek meenemen, want je gaat sowieso in je broek plassen."
Jacque en Sally stonden op en probeerden achteruit te stappen van Jen, maar ze was vastberaden. Ze dreef hen naar de deur terwijl ze hen woedend aankeek, hen uitdagend om haar tegen te spreken.
"Prima." Jacque gooide uiteindelijk haar handen in de lucht. "Heb het dan maar op jouw manier. We gaan luisteren. Maar nadat we hebben ontdekt wat er aan de hand is, zullen we niet als razende eekhoorns vol crack binnenstormen." Ze wees met een vinger naar Jen. "We zullen een stap terug doen en onze opties overwegen."
"Natuurlijk zullen we dat doen." Jen knikte.
"Ik geloof haar niet," zei Sally met samengeknepen ogen.
"Net zo min als ik haar kan weggooien," stemde Jacque in.
Ze volgden Jen naar Vasile's kantoor en vonden een hoek om zich te verstoppen terwijl ze wachtten tot de mannen zouden verschijnen. Pas toen ze stemmen in het kantoor hoorden, realiseerden ze zich dat Peri hen allemaal had binnengeflitst.
"Stiekeme Peri fee," fluisterde Jen. Ze sloop naar de deur en drukte hun oren tegen het hout. Jen en Jacque zouden geen probleem hebben met hun wolfzintuigen. Sally zou iets meer moeite moeten doen.
Jen wilde iets zeggen, maar Vasile begon te spreken en ze hield snel haar mond.
"Er is weer een aanval geweest." Vasile’s normaal kalme stem trilde van ingehouden woede terwijl hij sprak.
"We moeten nu handelen," gromde Decebel.
"Ik ben het ermee eens," viel Peri in. "Maar voordat we halfbakken met getrokken klauwen en ontblote tanden erin vliegen, moeten we de meest directe dreiging bepalen. Er zijn gewoon te veel covens om zomaar willekeurig aan te vallen. Het moet systematisch, gecontroleerd en dodelijk zijn. Zodra de andere vampiers beseffen dat ze worden aangevallen, vooral door wolven, zullen ze ondergronds gaan en wordt het onmogelijk om ze te vinden. Of erger nog, ze zullen het aantal levens dat ze nemen verhogen, ons uitdagend om hen te confronteren. Ik wil niet dat wat we ook doen resulteert in meer onschuldige levens die verloren gaan."
Jacque sloeg haar hand over Jen's mond voordat de ademtocht kon ontsnappen. Sally's ogen werden groot, maar Jacque zag iets dat haar verraste—kennis. Sally wist van de vampiers. Jacque gaf haar een vragende blik. Sally haalde verontschuldigend haar schouders op. Ze vormde met haar mond, "Peri liet me zweren."
Jacque vloekte in zichzelf. Als iedereen geheimen ging houden, hoe konden ze elkaar dan in vredesnaam vertrouwen?
"Wat stel je voor?" vroeg Fane.
"Geef me nog één nacht."
Alle drie de mannen gromden en toen hoorden ze Cyphers stem. "Dat betekent dat er meer kinderen kunnen sterven."
Deze keer moest Jacque haar hand over haar eigen mond slaan. De vampiers vermoordden kinderen. Ze wierp een boze blik op Sally, maar deze keer schudde haar genezer-vriendin haar hoofd. Ze wist niets van de kinderen. Nou ja, dat was tenminste iets.
"Het is een risico dat we moeten nemen als we succesvol willen zijn in deze missie. Dit is groter dan wat we hebben meegemaakt met de oude Servische Alpha, Desdemona, of zelfs Reyaz. Ik ga niet zeggen dat het groter is dan Volcan, want dat is weer een heel ander verhaal." Peri pauzeerde en zei toen: "Het is aan jou, Vasile. Ik heb jou de leiding over deze missie gegeven, dus ik laat jou beslissen. Jij zult de consequenties moeten dragen als ik weg ben om tegen Volcan te vechten."
Het was stil in de kamer en de meisjes leken hun adem in te houden terwijl ze allemaal wachtten op het antwoord van de Alpha. Het leek wel een uur te duren voordat hij eindelijk antwoordde. "We zullen je de ene nacht geven die je vraagt. Het geeft de mannen de kans om met hun partners te spreken."
Jacque probeerde zo hard als ze kon om Jen tegen te houden. Ze wist zodra Vasile die woorden uitsprak, Jen het zou zien als haar kans om binnen te stormen. Haar vriendin was een beetje voorspelbaar met haar boze reacties.
Jen duwde de deur zo hard open dat deze tegen de muur sloeg en terugkaatste. Jacque moest haar arm uitsteken om te voorkomen dat de deur hen in het gezicht sloeg terwijl de blonde tornado verder de kamer in marcheerde.
"Geen tijd verspillen om ons te informeren over dit piepkleine probleempje," beet Jen terwijl ze haar partner woedend aankeek. "Het lijkt erop dat jullie allemaal je hoofden in je harige achterwerken hebben, dus hebben jullie wat hersens nodig voor deze missie. Is het niet toevallig dat wij net langskwamen toen jullie je geheime overleg hadden?" Jen draaide haar hoofd snel om toen ze beweging uit de hoek zag. Alina stond daar, een glimlach onderdrukkend. Ze hadden niet geweten dat de Alfa-vrouw daar was, aangezien ze niets had gezegd. "Jij!" Jen wees naar haar en zette een stap in haar richting. Vasile stapte opzij en blokkeerde Jen's pad. Ze wuifde de Alfa weg met haar hand en richtte zich weer tot Alina. "Hoe kon je dit weten en ons niet vertellen? Ik dacht dat je borsten en eierstokken had, wat je stevig in Team Vrouw zou plaatsen. Heb je ineens een paar ballen gekregen en van team gewisseld?"
Jacque en de rest van de kamer hoestten om hun schok en amusement te verbergen.
"Man, ik heb je gemist," zei Peri stralend naar Jen als een trotse ouder.
"Hou je mond, Fee," snauwde Jen. "Je staat officieel op mijn lijst."
"Heb ik ooit niet op je lijst gestaan?"
Jen haalde haar schouders op. "Goed punt."
Jacque voelde de ogen van haar partner op haar, maar ze weigerde naar Fane te kijken. Ze was net zo boos als Jen, maar ze was bang dat als ze tekeer zou gaan, ze zou bevallen, en ze had echt geen zin om haar water te laten breken op Vasile's kantoorvloer.
"Luna," zei hij, proberend hun band te gebruiken.
Oh, nu opent hij het, de sukkel, dacht ze bij zichzelf, terwijl ze haar aandacht op Jen hield.
"Geef je partner niet de schuld van het achterhouden van de informatie, Jennifer," zei Vasile kalm. "Ik was degene die hen beval te zwijgen."
Jen gromde. "Je weet dat het me alleen maar meer irriteert als iemand kalm en rationeel probeert te zijn als ik boos ben, toch?"
"Ik probeer dat Lucian de hele tijd te vertellen," mompelde Peri. "Vlooienbaal luistert nooit."
Jen negeerde haar. "Kalm en rationeel lost dit niet op, en ja, ik zal Decebel de schuld geven. Hij is een volwassen man. Hij is de Alfa van zijn eigen roedel en twee eeuwen oud. Als hij nu nog niet voor zichzelf kan denken en zijn eigen beslissingen kan nemen, dan verdient hij het om rondgeleid te worden als een—"
"JENNIFER!" gromde Decebel.
Jacque deed een stap achteruit. Het was een tijdje geleden dat ze Jen's partner zo woedend had gezien. Maar goed, Jen had haar partner net flink gecastreerd voor iedereen. Niet. Goed.
Jacque keek even naar Decebel. "Hé, totaal niet relevant, ik dacht dat je vastzat in een hondenhok?"
Decebel fronste en richtte zijn ogen toen vernauwd op Jen. "Heb je ze verteld dat ik vastzat in een hondenhok?"
Ze kantelde haar hoofd iets naar achteren. "Je zag er vast uit toen ik je verliet. Hoe moest ik weten dat je niet echt vastzat en weer een geheime vergadering zou hebben waar je rondgecommandeerd zou worden als een puppy in plaats van de man uit te hangen en Vasile te vertellen dat je niets voor je partner zou verzwijgen? Ik dacht dat je een paar ballen had gekregen toen je door de puberteit ging, maar misschien duurt het bij wolven langer om volwassen te worden."
"GENOEG!" gromde Decebel.
Haar hoofd sloeg terug alsof hij haar had geslagen, maar ze bleef staan. Jacque kon zien dat haar vriendin wist dat ze een grens had overschreden. Maar er was geen manier dat ze nu zou terugkrabbelen. Misschien zou ze later in privé smeken, misschien.
"Ik begrijp dat je boos bent," zei Decebel, maar het klonk allesbehalve kalm. "Maar Vasile of je partner disrespecteren is niet de manier om deze situatie aan te pakken. Ik hou van je. Je betekent meer voor me dan wat dan ook op deze aarde, maar ik ben de leider van onze familie en onze roedel. De beslissing," hij sprak het woord uit met zoveel kracht dat Jacque verbaasd was dat hij zijn tanden niet brak, "is aan mij als het gaat om de veiligheid van onze familie en roedel. Je kunt me in privé ondervragen, maar ik zou het waarderen als je niet zo insolent tegen me zou zijn in het openbaar."
"Misschien moeten we allemaal even een pauze nemen," zei Sally en Jacque voelde een kalmerende magie over haar heen spoelen.
De gezichten van iedereen in de kamer toonden verrassing toen ze de magie ook voelden. "Wat was dat?" vroeg Jacque aan de genezer.
Sally glimlachte naar haar. "Ik heb misschien een paar dingen geleerd terwijl ik weg was."
Jen kookte nog steeds van woede, maar ze leek iets meer onder controle. Ze draaide zich weer naar Vasile. "Het spijt me dat ik respectloos was. Als Alpha-vrouw van de Servische roedel denk ik dat ik het respect verdien," ze spuugde het woord bijna uit, "om op de hoogte gehouden te worden wanneer er iets zo gevaarlijks gebeurt. Vooral omdat ik een kind heb om te beschermen. Ik zal in het Servische landhuis zijn om voor mijn dochter te zorgen. En ik zou het ook waarderen om op de hoogte te worden gehouden van het plan nadat Peri vanavond klaar is met informatie verzamelen." Jen draaide zich naar Peri. "Kun je me op de terugweg naar huis brengen?"
Peri knikte. "Ik wilde je kleine poepmachine toch al zien." Peri keek naar Vasile. "Ik kom terug voor iedereen die ook naar huis moet."
Zij en Jen verdwenen en Decebel probeerde haar niet eens tegen te houden. Weer. Niet. Goed.
Decebel sloot zijn ogen en liet een lange adem ontsnappen. "Ik wacht op je bericht," zei hij tegen Vasile.
"Wees niet te streng voor haar," sprak Alina. "Ze is jong en ze heeft veel op haar schouders."
"Ik begrijp dat, maar op een gegeven moment zal ze mijn plaats in onze roedel en onze relatie moeten accepteren. Je weet dat ik haar niet probeer te kleineren, Alina. Ze is in alle opzichten mijn gelijke, maar ik ben verantwoordelijk voor haar, niet andersom. Ik zal op een dag voor de Grote Luna staan en ondervraagd worden over hoe ik mijn familie heb geleid en hoe ik van mijn partner en degenen onder mijn hoede heb gehouden. Het zullen niet Jen's acties zijn die beoordeeld worden, maar de mijne."
"Je kunt niet van haar verwachten dat ze alles in een jaar doorheeft," sprak Sally. "Jen is net zo dominant als jij. Ze beschermt degenen om wie ze geeft. Ze is vastberaden en ze moet voelen dat je haar vertrouwt. Jullie hebben zoveel meegemaakt. Ik denk dat jullie allebei nog dingen te leren hebben."
Decebel dacht erover na voordat hij uiteindelijk knikte. "Eerlijk genoeg, genezer. Ik zal je woorden overwegen voordat ik met haar praat."
Jacque stapte naar voren en legde een hand op zijn arm. "Denk eraan dat haar woorden uit pijn en woede kwamen, niet omdat ze je niet respecteert of van je houdt. Ik denk dat je het als een goed teken moet beschouwen dat ze tegen je schreeuwde. Het moment om je zorgen te maken is wanneer Jen stopt met schreeuwen, want dan heeft ze besloten dat het haar energie niet meer waard is. Dat wil je niet meemaken."
Zijn kaak verstrakte, maar hij zei niets meer. Hij draaide zich gewoon om en vertrok stilletjes.
Jacque draaide zich naar haar eigen partner en fronste. "We kunnen praten nadat Vasile klaar is."
"Moet ik me zorgen maken omdat je niet schreeuwt?" vroeg Fane haar.
Jacque glimlachte lief naar hem. "Wie zegt dat ik niet schreeuw?" Ze opende hun band aan haar kant en gromde, "HOE DURF JE ZO IETS BELANGRIJKS VOOR ME TE VERBERGEN!"
Fane deinsde terug.
"Vasile, Alina." Jacque gaf hen beiden een korte knik en vertrok toen. Jacque probeerde heel hard niet te bedenken hoe die arme kinderen eruit moeten hebben gezien. Ze probeerde niet te denken aan met bloed bevlekte tanden die druipten van de kwaadaardige wezens die verantwoordelijk waren voor de gruweldaden. Ze probeerde het hardst om niet te denken aan wat die ouders gevoeld moeten hebben toen ze hun kostbare kleintjes levenloos vonden.
Haar maag voelde alsof er een enorme steen naar de bodem was gezakt en haar voeten stopten plotseling met bewegen. Jacque stond stokstijf in het midden van de gang en probeerde haar ademhaling onder controle te krijgen.
"Het spijt me dat ik het je niet heb verteld. Ik wilde niet dat je je zo zou voelen," zei Fane terwijl hij naast haar kwam staan en haar gezicht in zijn handen nam.
"Je kunt me niet voor alles beschermen," zei ze zachtjes, terwijl ze de tranen wegknipperde.
Fane drukte zijn voorhoofd tegen het hare en zuchtte. "Maar het is mijn taak om het in ieder geval te proberen. Net zoals ik zal proberen ons kind tegen alles te beschermen."
Jacque sloot haar ogen en vond troost in de kracht van haar partner. Ze was nog steeds boos op hem, maar ze had hem nodig.
"Ik ben er altijd voor je, Luna."
Sally staarde naar Vasile en Alina en had het gevoel dat ze naar vreemden keek in plaats van naar de ouderfiguren die ze in hen was gaan zien. "Waarom wilden jullie niet dat we het wisten? Waarom vroegen jullie onze partners iets te doen waarvan je wist dat het ons alleen maar van streek zou maken?"
Vasile wreef met zijn hand over zijn gezicht en leunde tegen zijn bureau. "Leider zijn is niet zo prachtig als het lijkt. We nemen hele moeilijke beslissingen. Mijn schoondochter krijgt over een maand haar eerste kind, mijn eerste kleinkind. Hoe moest ik haar vertellen dat er gekke vampiers rondlopen die kinderen opeten?"
"Misschien vertrouw je erop dat ze sterker is dan ze lijkt en dat ze het had kunnen handelen," antwoordde Sally.
"Misschien. Maar ik vond dat niet de beste optie."
"En wat jij voelt dat het beste is, is altijd juist?"
"Sally," waarschuwde Costin.
Ze negeerde hem.
Vasile's ogen flitsten van irritatie. "Nee, ik heb niet altijd gelijk. Maar dat verandert niets aan het feit dat er beslissingen genomen moeten worden. Dit is geen democratie. Een wolvenroedel zou niet overleven als het dat wel was. Dit is een dictatuur. Ik ben de Alpha. Ik ben de sterkste en degenen om wie ik geef zullen zich onderwerpen—punt. Ik neem beslissingen die ik het beste vind voor iedereen. Ik luister naar wijze raad, maar uiteindelijk is de keuze aan mij en zijn de gevolgen ook voor mij. Ik begrijp dat het nog steeds moeilijk voor jullie meisjes is om te begrijpen. In de Canis lupus wereld moet er één leider zijn en vele volgers. Anders zal er totale chaos zijn. De gezondheid van de roedel is van het grootste belang. Je hoeft het niet leuk te vinden, maar je zult het accepteren."
"Vasile, alsjeblieft," zei Alina terwijl ze een hand op zijn arm legde.
Sally wachtte enkele hartslagen terwijl ze naar de vermoeid ogende Alpha staarde. Uiteindelijk knikte ze. "Ik begrijp het. Maar het maakt het niet makkelijker."
"Dat heb ik ook nooit beweerd. Ventileer bij je partner. Drink warme chocolademelk met je vriendinnen en bedenk alle manieren waarop je me zou willen verwonden vanwege je irritatie. Uiteindelijk, net als de mannen in de roedel, moet je gehoorzamen."
"En wat betreft Decebel?" vroeg ze.
"Hij kan zijn eigen keuzes maken voor zijn eigen roedel. Maar omdat hij respect heeft voor mij en mijn partner, luistert hij naar ons advies. Dat is zijn keuze. Zijn roedel kan zijn autoriteit niet in twijfel trekken. Zijn partner mag dat wel, maar ze moet het in privé doen om de emoties van de anderen onder Decebel's leiding niet te verwarren. Dat is iets wat ze zal moeten leren terwijl ze blijft groeien in haar rol als Alpha vrouw. Ik neem het haar niet kwalijk dat ze van streek is, maar haar gedrag van vandaag was onacceptabel." Hij ontmoette haar ogen en, na een minuut, sloeg Sally haar blik neer.
"Prima," antwoordde ze. Ze draaide zich om naar Costin. "Klaar?"
Hij keek haar vermoeid aan. "Uh, zeker." Toen draaide hij zich weer om naar de Alphas. "We spreken jullie morgen wel. Cypher," zei hij en knikte naar de warlock koning, waarna hij Sally's hand pakte en haar uit de kamer leidde.
Sally volgde stilletjes, nog steeds bezig met het verwerken van Vasile's woorden.
"Ben je boos op me?" vroeg Costin zachtjes.
"Geïrriteerd," corrigeerde Sally. "Ik begrijp dat je moet gehoorzamen, maar het voelt een beetje alsof je Vasile's wensen boven de mijne stelt, hoewel ik weet dat dat niet echt is wat je deed."
"Wij zijn geen mensen," herinnerde Costin haar.
"En ik ben geen Canis lupus, dus ik denk dat we elkaar wat ruimte moeten geven."
Peri verscheen weer in Vasile's kantoor en keek om zich heen. "Dat feestje was snel voorbij. Dat is wat er gebeurt als Jen door het lint gaat." Ze zette een stap naar Cypher. "Ben je klaar om naar huis te gaan?"
Hij knikte.
Toen keek Peri terug naar Vasile terwijl ze Cypher's hand pakte. "Ze zullen beseffen dat je gelijk had om de informatie achter te houden," verzekerde ze de Alpha.
"Had ik dat echt?" Hij wierp een blik op zijn partner en keek toen terug naar Peri.
Ze haalde haar schouders op. "Het maakt niet uit of je gelijk had. Je bent de Alpha. Je neemt beslissingen en je staat erachter. Dat moet je."
"Maar ik moet hen beschermen en op alle manieren koesteren."
"Je bent niet perfect, wolf. Jij, van alle mensen, weet dat de moeilijke beslissingen die wij als leiders moeten nemen vaak de meest impopulaire beslissingen zijn. Maar dat maakt niet uit. Het zijn nog steeds beslissingen die door iemand genomen moeten worden. Zet je eroverheen en ga verder."
Vasile grinnikte. "Bedankt voor het advies."
Peri salueerde hem. "Dat is wat ik doe."
Ze liet hem en Alina achter en bracht Cypher weg voordat ze terugkeerde naar de sluier van haar rijk. Vier pixies wachtten haar op.
"Hoe komt het dat jullie niet in je rijk waren toen het op slot ging?" vroeg ze hen voordat ze hun rapport konden beginnen.
"Ainsel houdt graag een aanwezigheid in de mensenwereld zodat we hem kunnen laten weten wat de andere bovennatuurlijke wezens doen," antwoordde de leider van de groep.
Peri knikte. "Hij is een wijze koning om dat te doen. Dus" —ze sloeg haar armen over elkaar— "welke info hebben jullie voor me?"
"Het is niet goed," antwoordde de kleinste.
Peri rolde met haar ogen. "Goed om te weten dat sommige dingen nooit veranderen. Vertel maar."
"Er is nieuws verspreid via enkele trollen die de ingangen naar het Tussenrijk bewaken. Het lijkt erop dat er meer moorden zijn gepleegd op kleine mensen in het land dat Canada heet. De vampiers zijn in aantal gegroeid terwijl ze zich schuilhielden."
Peri vloekte zachtjes. "Enig idee hoeveel covens er in Canada zijn?"
"De trollen overdrijven graag, dus wie weet of ze gelijk hebben, maar het gerucht gaat dat er zo'n dertig zijn."
Ze sloot haar ogen en schudde haar hoofd. "Dat zijn er ongeveer dertig te veel."
"Wat gaan we doen?"
"Bid dat de wolven hun Wheaties hebben gegeten en dat ze hun beste beentje voorzetten in de strijd."
De pixies fronsten. "We begrijpen het niet?"
Peri wuifde hen weg. "Het betekent in feite dat we de wolven een wonder nodig hebben laten verrichten."
"Wat als ze de vampiers niet kunnen verslaan?"
"Dan zijn wij, mijn kleine vrienden, zoals de mensen het noemen, koninklijk de pineut."