Hoofdstuk 1
"Ik heb keer op keer duidelijk gemaakt dat we verenigd moeten blijven. Het is keer op keer bewezen door de geschiedenis heen dat volkeren en rassen die als een team werkten, verenigd door een gemeenschappelijk doel, meer kans hadden om te slagen dan degenen die uit elkaar vielen. Nu, meer dan ooit, heb ik de mensen nodig op wie ik het meest vertrouw, om standvastig te blijven, schouder aan schouder. Ik heb hen nodig om bereid te zijn elkaar te beschermen, elkaar te verdedigen en, indien nodig, hun leven voor elkaar te geven. De wereld heeft hen opnieuw nodig om tussen haar en het kwaad te staan. Ik vraag zoveel van hen, misschien te veel. Maar dan, als wij het niet doen, wie dan wel?" ~Vasile Lupei
Cypher stond net buiten de voordeur van het warlock-complex. Hij was verrast toen hij het telefoontje kreeg van de Roemeense pack Alpha. Vasile had geen details gegeven over de reden van het telefoontje, behalve dat het dringend was.
Hij hoorde haar voetstappen voordat hij haar zag. Zijn partner, Lilly, stapte uit de beschutting van het bos en liep naar hem toe. Ze begon enkele interessante krachten te ontwikkelen, hoewel ze had gezegd dat ze die altijd al had gehad, maar dat ze nooit zo consistent of sterk waren geweest. Lilly had een niveau van intuïtie dat snel evolueerde naar een bijna profetische gave. Hoewel ze niet noodzakelijk de toekomst zag, voelde ze de emoties die zouden ontstaan als iets gebeurde. Ze leek ook intuïtief te weten wanneer iets hem dwarszat.
"Geniet je weer van een wandeling door het bos?" vroeg hij haar terwijl hij zijn hand naar haar uitstak. Ze pakte die zonder aarzelen en liet zich in de beschutting van zijn armen trekken. Cypher slaakte een tevreden zucht. De wereld kon om hem heen instorten, maar als Lilly in zijn armen was, was alles goed in het universum. Ze hield hem geaard. Ze bracht hem zoveel rust na een leven vol strijd en eenzaamheid.
"Ik denk beter als ik buiten loop. Wanneer dingen op me afkomen, worden de muren binnen in de berg benauwend."
Ze had hem iets soortgelijks eerder verteld, maar het zat hem nog steeds dwars dat ze alleen ging wandelen.
"Hou op met je zorgen maken over mij en vertel me wat er met jou aan de hand is. Er is iets heel erg mis. Wat is het?"
Cypher zuchtte. "Deze kleine gave kan soms erg vervelend zijn," vertelde hij haar, half grappend.
"Je komt er wel overheen." Lilly kneep hem in zijn rug waar ze haar armen om hem heen had geslagen. "Nu praten."
Ze zou het niet loslaten totdat hij het haar vertelde, dus besloot hij de zeurpartijen te vermijden en toe te geven. "Vasile belde en vroeg of ik Perizada zou toestaan om me naar zijn hoofdkantoor te brengen. Hij gaf me geen details. Hij zei alleen dat het dringend was."
Lilly stapte achteruit en keek naar hem op. "Jacque?"
Hij wreef geruststellend over haar rug. "Hij zou jou hebben gevraagd als het om je dochter ging. Vasile is niet het type om informatie achter te houden voor een ouder. Ik weet niet wat het is, maar wat het ook is, het is slecht."
Voordat Lilly kon reageren, bereikte Peri's stem hen.
"Kus je partner gedag, koning. Ik heb geen tijd voor twintig vragen. Lilly, als Vasile beslist dat je het moet weten, dan kom ik terug voor jou. Anders, probeer alsjeblieft niet zoals je dochter en haar vriendinnen te zijn."
"Wat?" vroeg Lilly met een frons.
Peri leek niet blij te zijn dat ze zichzelf moest uitleggen. "Probeer de dag niet te redden door je te bemoeien waar je niet bent uitgenodigd."
Cypher negeerde de fae terwijl hij Lilly's gezicht in zijn handen nam en haar hoofd terug draaide om hem aan te kijken. "Ik ben snel terug." Hij kuste haar zachtjes, wensend dat hij langer kon blijven. Hij liet haar los en stapte naar Peri toe.
"Ga geen eed van stilte of zo'n onzin afleggen," sprak Lilly. "Ik verwacht dat je me vertelt wat er aan de hand is."
Cypher deed haar geen beloftes. In plaats daarvan keek hij haar in de ogen en hield haar blik vast. "Ik hou van je," zei hij tegen haar. Hij ging nooit bij haar weg zonder te zeggen dat hij van haar hield, omdat in de wereld waarin ze leefden, er geen garantie was dat hij zou terugkeren.
"Ik hou ook van jou," zei ze net toen Peri zijn arm greep en hem uit het bos flitste.
Lilly haalde haar telefoon tevoorschijn en draaide het nummer van haar dochter. Haar hand trilde terwijl ze de telefoon tegen haar oor hield en wachtte tot Jacque opnam.
"Hallo?"
Ze liet een schokkerige adem ontsnappen bij het horen van haar stem. "Gaat het goed met je? Is de baby in orde?"
"Mam?" vroeg Jacque, duidelijk gealarmeerd. "Met mij gaat het goed. En met jou?"
"Met mij gaat het ook goed. Vasile belde en vroeg Cypher voor een vergadering. Cypher verzekerde me dat het niet om jou ging, maar, je kent me, ik moest het zeker weten."
"Nee, met mij gaat het goed. Nou ja, zo goed als je kunt verwachten als je zo groot bent als een klein huis."
Lilly lachte. "Het is binnenkort voorbij en dan zal het gebrek aan slaap je doen verlangen om de kleine weer terug te stoppen." Lilly hoorde wat geluiden op de achtergrond toen Jacque haar vroeg even te wachten.
"Ik moet gaan, mam. Jen is hier en ze verveelt zich en verwacht dat ik haar vermaak."
"Oké, ik hou van je en geef Jen mijn liefde, en Sally ook."
"Zal ik doen. Ik hou ook van jou."
Ze beëindigden het gesprek en Lilly stond alleen in het stille bos met haar zorgen. Ondanks dat ze wist dat het goed ging met Jacque, kon ze de intense angst die haar maag deed omdraaien niet van zich afschudden. Wat het ook was, ze wist dat het de wereld zoals ze die kenden zou veranderen. Niet dat ze inmiddels niet gewend was aan verandering. Lilly's leven was meerdere keren op zijn kop gezet door de jaren heen. Eerst toen ze verliefd werd op een wolf, toen ze besefte dat haar dochter niet vrijgesteld zou zijn van de genetica van haar vader, en meer recentelijk toen ze haar hart gaf aan een tovenaar koning. Een glimlach krulde om haar lippen toen ze dacht aan de nacht van hun verbondsceremonie. Lilly had gedacht dat het zou plaatsvinden in het bijzijn van alle tovenaars. Maar tot haar verrassing had Cypher alleen de handvol mensen toegestaan die Lilly wilde, waaronder Perizada. Lilly had niet verrast moeten zijn toen Cypher zei dat ze de fae toch nodig zouden hebben om de ceremonie uit te voeren.
"Er is nog nooit een menselijke partner geweest, Lilly," had Cypher haar verteld terwijl ze in zijn kamer stonden. "Ik weet niet eens zeker of mijn magie je aan mij kan binden."
"Maar je denkt dat de fae dat wel kunnen?" vroeg ze hem.
Cypher lachte. "Eerlijk gezegd denk ik niet dat er veel is wat die vrouw niet kan, niet als ze haar zinnen erop heeft gezet."
Lilly glimlachte. "Daar zou ik het mee eens zijn."
Hij legde een vinger onder haar kin en tilde haar gezicht op zodat ze hem aankeek. "Vanavond maak ik je de mijne—mijn partner, mijn koningin, en mijn geliefde."
Lilly huiverde bij de bezitterige glans in zijn ogen. En het enige wat ze kon doen was knikken.
Met haar dochter, Jen, Jacque, Alina, en hun respectieve partners om hen heen, stonden Lilly en Cypher voor Perizada. De hoge fae liet een beetje van haar kracht los, waardoor het gelukkige paar in een zacht wit licht werd gebaad. Ze hield een oud, verkruimelend boek open in de ene hand en een kleine ceremoniële mes—dat er even oud uitzag—in de andere.
"Er is nog nooit een mens verenigd met een tovenaar," begon Peri. "Cypher heeft de wijsheid van de hoge fae gezocht en het is door mijn magie, samen met die van Cypher en zijn eigen bloed, dat we deze twee zullen binden." Peri nam het mes en sneed het over Cypher's handpalm, en vervolgens over Lilly's handpalm. De beet van het mes brandde langs haar arm, maar de pijn verdween zodra Peri Lilly's hand tegen die van Cypher drukte. Toen nam ze een dun gouden koord en wikkelde het om hun handen, waardoor ze aan elkaar gebonden werden. Het deed Lilly denken aan een handfasting-traditie waar ze vaak over had gelezen in de historische boeken die ze zo graag las.
Met hun handen ineengestrengeld, hun bloed vermengd, en het koord dat hen bond, begon Peri in een prachtige, elegante taal te spreken. Haar stem vulde de stenen muren van de verzamelkamer in de tovenaarsberg. Kracht pulseerde en magie likte over hun huid terwijl Lilly langzaam niet alleen haar eigen wezen begon te voelen, maar ook dat van Cypher. Tegen de tijd dat Peri klaar was met spreken, voelde Lilly alsof er iets in haar was ontgrendeld. Ze keek omhoog in Cypher's ogen en zag haar toekomst met hem.
Lilly knipperde meerdere keren terwijl ze haar gedachten van de herinnering ontdeden. Ze stond nog steeds in het bos, waar haar partner en Peri haar hadden achtergelaten. Ze huiverde toen een koele bries over haar heen waaide. Ja, het leven veranderde weer. De bovennatuurlijke wereld stond op het punt om op zijn kop gezet te worden, en Lilly wist niet of het een goede verandering zou zijn of een die hen allemaal zou doden.
Decebel, Fane en Costin stonden elk bij de deur van Vasile's kantoor toen Peri met Cypher verscheen.
"Waarom heb je ons niet gewoon naar zijn kantoor geflitst?" vroeg de Servische Alpha.
"Omdat ze wat tijd alleen nodig hadden," antwoordde Peri op haar gebruikelijke snibbige toon.
Decebel stak zijn hand uit en greep Cypher's onderarm in de krijgersgroet. "Goed je te zien, Cypher." De tovenaarkoning knikte en begroette vervolgens Fane en Costin.
"Kom binnen, alsjeblieft." Vasile's stem klonk duidelijk door de gesloten deur, maar Decebel merkte dat hij moe en uitgeput klonk. Hij duwde de deur open en stapte naar binnen. De stank van woede, angst en dood doordrong de lucht. Afgaande op het hoesten van de andere mannen, was hij niet de enige die erdoor werd beïnvloed.
"Wat is die geur?" vroeg Fane aan zijn vader.
"Dat is de geur van drie kleine menselijke meisjes die deze nacht hun leven hebben verloren," antwoordde Vasile, waardoor de kamer snel nuchter werd.
Na enkele momenten van stilte sloeg Decebel zijn armen over zijn brede borst. "Wat is er aan de hand?"
Vasile knikte naar Peri. "Alsjeblieft." Hij gebaarde dat de fee naar voren moest stappen. Tot Decebel's verbazing keek ze aarzelend, totaal ongebruikelijk voor de fee.
"Ik zou dit niet van jullie vragen als het nieuws dat ik ga delen niet zo gruwelijk was," zei Peri terwijl ze hen toesprak. "Maar dat is het wel. Blokkeer alsjeblieft jullie partners van dit gesprek en onthul de informatie die je nu gaat horen niet. Zodra jullie alles hebben gehoord, kunnen jullie beslissen hoeveel jullie willen delen."
Haar woorden deden Decebel's kaak verstrakken. Hij deed wat ze vroeg en voelde onmiddellijk Jen's irritatie.
Ze zou hem later overstelpen met vragen, woedend dat ze buitengesloten was. Ze was als een hond die op een sappig bot jaagde als ze besloot dat ze informatie nodig had.
"Ik weet zeker dat Vasile jullie al heeft verteld." Peri pauzeerde en keek naar de Roemeense Alpha. Vasile schudde zijn hoofd. "Je hebt het ze niet verteld?"
"Verteld wat?" vroeg Costin.
Decebel kon zien dat de andere mannen net zo geagiteerd begonnen te raken als hij. Er was iets heel erg mis.
"Waarom in hemelsnaam niet?" gromde Peri naar Vasile.
Vasile stond op en stapte om zijn bureau heen. Alina stapte naast hem en legde een hand op zijn arm. Decebel kon op één hand tellen hoe vaak hij zijn oude vriend zo bezorgd had gezien.
"Perizada, ik respecteer je als de ambassadeur die je bent, de vriend die je bent geworden, en als de partner die je bent voor mijn broer. Maar je zult onthouden tegen wie je spreekt. Ik heb besloten hen niet te informeren over wat je me vertelde omdat ik hoopte dat dit een geïsoleerd incident was. Sinds jij en de andere roedelmannen de coven hebben vernietigd, hoopte ik dat het probleem was opgelost."
Decebel spitste zijn oren bij het woord coven. "Vampieren," gromde hij. De andere mannen voegden hun stemmen toe aan de zijne terwijl lage gerommel in hun kisten trilde.
"Er zijn al eeuwen geen vampieren meer bovengronds gezien," wierp Cypher tegen.
Peri draaide zich eindelijk weg van Vasile en keek hen weer aan. Ze liet een humorloze lach ontsnappen. "Ze zijn nog steeds niet bovengronds gezien, althans niet door iemand die nog leeft. Maar ze jagen weer. Daar is geen twijfel over mogelijk. Zonder in te veel detail te treden, mijn partner, ikzelf en twee andere mannelijke wolven gingen een coven bezoeken in de hoop wat broodnodige informatie te ontdekken. Maar in plaats van informatie te vinden, vonden we lichamen—veel en veel kleine, jonge lichamen. De vampieren waren maar al te blij om ze voor ons te paraderen. Blijkbaar waren ze vergeten hoe het is om pissige mannelijke Canis lupus uit te dagen. Dalton Black, de Beta van de Colorado roedel, heeft ze allemaal gedood."
Decebel trilde van de behoefte om te transformeren. Ze vermoordden kinderen, onschuldigen. Kinderen waren altijd heilig voor hem geweest, maar nu hij zelf een dochter had, had de term heilig kind een hele nieuwe betekenis gekregen. Het idee van zijn Thia in de handen van bloedzuigers vulde hem met zoveel woede dat zijn handen begonnen te transformeren en er bont begon te groeien op zijn armen en nek.
"Wij hadden ook gehoopt dat het misschien," ging Peri verder ondanks het niveau van vijandigheid dat nu de kamer vulde van alle aanwezige mannen, "een geïsoleerd probleem was, dat misschien alleen die specifieke coven zulke gruweldaden had begaan. Vanavond bewees ons het tegendeel. Vasile, Alina en ik ontdekten een huis dat ze hadden overvallen, maar het was niet de enige plek waar ze hadden toegeslagen."
"Hoeveel meer?" vroeg Alina, haar eigen wolf keek hen aan vanuit haar ogen.
Peri's kaak verstrakte voordat ze eindelijk antwoordde. "Zes."
"Zes meer kinderen?" vroeg Vasile.
De hoge fae schudde haar hoofd en maakte een geluid dat half een snuif en half een zucht was. "Ze sloegen toe in zes andere steden."
"Hoe. Veel. Kinderen?" vroeg Alina opnieuw. Decebel was niet verbaasd te zien dat Vasile zijn partner bij haar pols vasthield omdat Alina klaar leek om Peri tegen de grond te werken.
"Achtien. Drie in elke stad. Allemaal drieling. Allemaal jonger dan acht jaar."
"Hoe weet je dit?" sprak Fane, zijn stem schor van emotie.
"Spionnen. Ik heb met de feeën gewerkt. Ik liet de feeënkoning drie van zijn krijgers in elke stad plaatsen waar ik dacht dat er covens waren."
"Hoe wist je waar je moest zoeken?" drong Fane aan.
"Het was niet moeilijk toen ik eenmaal begon met het controleren van politierapporten over vermiste kinderen."
Vasile kneep in de brug van zijn neus. "Achtien in één nacht."
"Wat gaan we doen?" vroeg Fane aan zijn vader.
Het was Alina die antwoordde. Haar stem was ijskoud toen ze hen elk in de ogen keek. "We gaan ze vermoorden."
"Allemaal?" vroeg Costin.
"Elke. Laatste. Eén," gromde Decebel.
"Ik wist dat er een reden was waarom ik bleef omgaan met jullie wolven," zei Peri met een glimlach die haar ogen niet bereikte. "Ik kan altijd op jullie rekenen om onze vijanden om te toveren tot kauwspeeltjes." Ze draaide zich naar Vasile. "Cyn komt om je te helpen. Ik zal hier zijn wanneer ik kan. Vanavond zijn mijn mensen bezig met het opruimen van de rotzooi die de vampieren hebben gemaakt. Alston, een paar andere hoge fae en Cyn werken aan de huizen van de andere slachtoffers. Ik ga niet eens beginnen over waarom Adam en Elle niet kunnen helpen. Laten we zeggen dat mijn bord officieel vol is."
"Dank je, Peri." Alina nam de hand van de fae. "We weten dat je veel opofferingen maakt voor ons ras en we zijn dankbaar."
"Wees niet dankbaar, trap gewoon wat vampierenkont en we zijn quitte." Ze verdween en liet hen achter in Vasile's kantoor, met het gevoel alsof het gewicht van de wereld op hun borst was gevallen.
"Wat nu?" vroeg Cypher.
"Nu gaan we slapen," zei Vasile tegen hen. "We komen hier morgenavond weer bijeen. Ik geef jullie de hele dag morgen om je zaken op orde te krijgen. Zet capabele wolven aan het hoofd van je roedels." Hij keek naar Decebel en vervolgens naar Cypher.
"Wat met onze partners?" vroeg Costin. "Wat moeten we hen nu vertellen, nu we hen al een uur lang hebben geblokkeerd uit onze gedachten?"
"Voor nu, vertel hen dat ik je heb bevolen hen te blokkeren vanwege gevoelige informatie die alleen voor de krijgers is. Ik weet dat onze vrouwen zichzelf als krijgers beschouwen en, in hun eigen recht, zijn ze dat ook." Vasile reikte over en nam Alina's handen. "Maar ze moeten nog steeds beschermd worden, zelfs als ze dat niet leuk vinden."
"Als je vrouwen boos worden, laat ze mij dan bellen," bood Alina aan.
"Je maakt een grapje toch?" Fane lachte naar zijn moeder. "Boos is wat er gebeurt als Jacque's haar niet doet wat ze wil. Mij blokkeren uit mijn gedachten, ja Mam, dat is ver voorbij boos."
"Kunnen we ze niet gewoon vertellen" —Costin tikte tegen zijn hoofd om de gebruik van de partnerband aan te geven— "dat je ons op een missie hebt gestuurd. Zo hoeven we hen vanavond niet te zien."
"Lafaard," gromde Decebel.
Alle mannen draaiden hun hoofd naar hem toe. "Wat?" vroeg hij.
"Jij, van ons allemaal, zou doodsbang moeten zijn. Jen gaat je een nieuwe scheuren," lachte Costin.
"Ja, maar ik ken verschillende manieren om het humeur van mijn partner te verzachten." Decebel glimlachte wolfachtig naar hen en onthulde lange hoektanden.
"Doen wat je moet doen om de nacht en dag te overleven, heren," zei Vasile tegen hen. "Maar onthul niet wat Peri ons vanavond heeft gedeeld. Ik heb het gevoel dat het leven erg rommelig gaat worden. Laten we onze partners nog één nacht van normaal geven."