Proloog
"Sommigen zeggen dat er geen grotere vreugde is dan herenigd te worden met een vriend na lange tijd. Ik ben het daar niet mee eens. Ik ben er vrij zeker van dat ik iets veel zoeters kan vinden dan Sally's grote, bruine ogen. Zoals mijn maatje, bijvoorbeeld, bedekt met chocolade en een blinddoek vasthoudend met een ondeugende glinstering in zijn ogen. Wacht, zei ik dat hardop? Mijn fout. Wat ik bedoelde te zeggen was, Welkom thuis, Sally." ~Jen
"Drie kinderen zijn dood, Vasile. Drie!" snauwde Alina. Zijn partner stond midden in een kamer besmeurd met rood. De muren huilden met het bloed van onschuldigen. De geluiden van horror die ongetwijfeld eerder deze kamer hadden gevuld, vulden nu de geest van de Roemeense Alpha. Het was een kamer die alleen paars en roze had moeten zien en alleen kinderliedjes en gegiechel had moeten horen. Maar nu was het een graf. De dood was gekomen naar de kamer van de Marshal-drieling, en hij was niet met lege handen vertrokken.
De dekens waren teruggeslagen op elk van de bedden, alsof de meisjes gewoon even water gingen halen. De lichamen waren niet gewelddadig geslingerd of lukraak op de vloer gegooid. Ondanks de aanwezigheid van bloed overal in de kamer, was dit geen gedachteloze daad of een impulsieve misdaad. Het was nauwgezet. Het was opzettelijk. Het was bedoeld om gezien te worden, alsof de moordenaars wisten dat ze een publiek zouden hebben.
De drie lichamen van de kleine meisjes zaten rond een kleine speeltafel. Ze waren geposeerd alsof ze een theekransje hielden, compleet met kopjes, schoteltjes en een theepot. De vaas in het midden van de tafel hield drie bloemen. Bloed bedekte de bloemen, en hun gewicht deed ze voorover buigen, alsof ze huilden over de lichamen die voor hen zaten. Elk van de meisjes hield iets op hun schoot dat duidelijk maakte voor wie het publiek bedoeld was. Rosie, Jill en Bethy hielden elk een knuffelwolf in hun delicate koude handen.
"De ouders zijn onaangeraakt, nog steeds slapend in hun bedden," zei Perizada van de feeën toen ze in de kamer verscheen.
"Ze zijn niet dood?" Vasile's hoofd schoot naar de hoge fee. Hij verlaagde zijn stem, zich afvragend hoe ze het paar niet hadden gewekt toen Alina haar kreet had geslaakt.
Peri schudde haar hoofd. "Er is magie aan het werk op hen. Ze zijn niet in een natuurlijke slaap."
"Wat betekent dat?" vroeg Alina, haar ogen nog steeds wijd van schok en haar lichaam trillend van de woede die door haar heen stroomde. Vasile had zijn partner maar een handvol keren in hun lange leven samen haar zelfbeheersing zien verliezen; hij had het gevoel dat hij het heel snel weer zou zien.
"Het betekent dat iemand, op een bepaald moment, deze verdomde duivels heeft geleerd hoe ze zwarte magie moeten gebruiken," zei Peri met opeengeklemde tanden.
Vasile's eigen wolf huilde binnenin hem bij het onrecht van wat ze voor zich zagen—onschuldige kleine levens die veel te vroeg en veel te gruwelijk waren beëindigd. De wereld was altijd al een donkere plek geweest, maar het leek erop dat de hoeveelheid duisternis de laatste tijd toenam. Na eeuwen van vechten, soms winnen, soms verliezen, voelde Vasile alsof hij en zijn wolven misschien niet genoeg zouden zijn om de aanval te verijdelen—niet deze keer. Hij boog zijn hoofd en fluisterde een vurige gebed tot de Grote Luna om over de zielen van de drie kinderen die die nacht waren gedood te waken. Hij vroeg haar om wijsheid en leiding en de kracht om te doorstaan wat ze te wachten stond.
"Er is meer," zei Peri plotseling. "Maar dat moeten we hier niet bespreken."
"Meer?" ademde Alina.
Peri slaakte een vermoeide zucht. "Het is slecht."
Vasile's wolf gromde vanbinnen en de mens moest vechten om het gerommel niet uit zijn borst te laten exploderen. "Verwijder de magie van de mensen. Bel de autoriteiten met een anonieme tip. En in godsnaam, maak deze verdomde kamer schoon. We kunnen niet hebben dat de menselijke politie de meisjes in zo'n staat vindt. Dat zou te veel vragen oproepen en dat is het laatste wat we nu nodig hebben."
Zijn partner liep naar de lichamen toe en hij gromde, "Mina."
"Niet doen, Vasile Lupei," blafte ze terug. "Ik zal ze elk één keer vasthouden, want het laatste wat hun kostbare vormen op deze aarde zouden moeten voelen, zou niet de aanraking van geweld moeten zijn. Het zou een van liefde moeten zijn."
Hij keek toe hoe ze het eerste meisje oppakte. Alina droeg haar naar het bed en legde de stille vorm er voorzichtig in. Ze trok de dekens op en drukte een kus op het voorhoofd van het meisje. Vasile's hart brak nog een beetje meer toen hij zijn partner het slaapliedje hoorde neuriën dat ze vroeger voor hun zoon zong toen hij nog een pup was. Ze herhaalde het gebaar met elk van de andere twee meisjes, en toen de drie weer ingestopt waren, knielde zijn partner aan het voeteneind van het laatste bed en boog haar hoofd.
Hij liep naar haar toe en legde zijn hand op haar schouder. Ze beefde en haar gedachten overspoelden zijn geest. Ze wilde gerechtigheid, ze wilde genoegdoening, maar bovenal wilde ze iets wat hij haar niet kon geven. Ze wilde hen terug—levend, gelukkig, zingend, spelend en theekransjes houdend. Alina wilde dat Bethany, Jill en Rosie verjaardagsfeestjes hadden, kussengevechten, logeerpartijtjes en gebroken harten door jongens die hun verliefdheden niet beantwoordden. Ze wilde dat ze kapotte knieën hadden, slechte kapsels, ruzies met hun moeder en huilsessies met hun beste vriendinnen. Haar hart deed pijn met een intensiteit die alleen een moeder kan voelen.
"Dit is niet juist, Alfa," fluisterde ze door de tranen die ze niet langer kon tegenhouden. "Ze hadden dit niet hoeven doorstaan. We hebben hen in de steek gelaten. Wij, die de kracht hebben om hen te beschermen, hebben gefaald." Ze haalde diep adem en liet het langzaam los en stond toen op. Toen ze zich omdraaide om hem aan te kijken, was Vasile niet verrast om haar wolvenogen te zien gloeien. "Vertel me dat het niet nog een keer zal gebeuren."
"Dat kan ik niet," gaf hij toe.
"Wat kun je me dan wel vertellen?"
"Ik zal niet stoppen totdat ik de lijken van hun moordenaars aan je voeten leg."
"Wat als het er honderden, duizenden zijn?" vroeg Alina met samengeknepen ogen.
"Dan kun je misschien beter in een groot veld staan met veel ruimte, want er zullen veel lichamen voor je liggen."
"Het zal de meisjes niet terugbrengen."
"Nee. Maar het zal voorkomen dat er meer op zo'n manier sterven. Dat is alles wat ik je kan geven."
Een laatste traan gleed uit haar oog en ze knikte langzaam. "Dan moet dat maar genoeg zijn."
Peri werkte haar magie terwijl het alfa-paar hun pijn verwerkte. Ze concentreerde zich op het verwijderen van de gruwelijke scène terwijl ze probeerde haar emoties onder controle te houden. Haar eigen woede en verdriet over de sterfgevallen kwamen overeen met die van Alina, ook al had ze zelf geen kinderen. Peri wist hoe kostbaar de jongeren waren. Ze waren de hoop van degenen die voor hen waren gekomen en de wereld hadden verpest. De jongere generaties van welk ras dan ook hadden de mogelijkheid om de dingen die kapot waren te repareren en de dingen die veranderd moesten worden, te veranderen. Om hen te zien sterven voordat hun tijd was gekomen, was om te zien hoe hoop begon te vervagen totdat er niets anders dan wanhoop overbleef. Ze had nagedacht over het idee van kinderen met Lucian, maar Peri wist niet of ze het kon rechtvaardigen om nieuwe onschuldigen in de wereld te brengen. Aan de andere kant, als goede mensen geen kinderen kregen, zou er dan überhaupt nog hoop zijn voor de toekomstige generaties?
Ze schoof al die gedachten opzij en ging verder met haar taak. Toen ze klaar was, haalde ze de mobiele telefoon tevoorschijn die haar partner had aangedrongen dat ze bij zich zou dragen voor het geval er iets gebeurde en hij haar niet kon bereiken. Ze draaide het alarmnummer dat mensen gebruikten wanneer ze hulp nodig hadden. "Ja, ik wil verdachte activiteit melden. Ik reed langs een huis in de Emmastraat en zag een man uit een raam klimmen. Hij rende in de tegenovergestelde richting van mijn auto, maar hij was gekleed in donkere kleding en leek paniekerig." Ze pauzeerde en luisterde naar de noodoproeper. "Nee, ik woon niet in de straat. Ik heb het adres genoteerd als Emmastraat 6517. Nee, ik ben daar niet meer. Dank u." Ze hing op en had ervoor gezorgd dat de autoriteiten de mobiele telefoon niet konden traceren naar hun locatie.
Peri draaide zich om naar het alfa-paar. "We moeten gaan." Ze stak haar hand uit naar beiden, en zodra ze haar aanraakten, flitste ze hen terug naar Vasile’s kantoor in het roedelhuis in Roemenië.
Ze nam enkele langzame ademhalingen, zich voorbereidend op de dingen die ze hen moest vertellen. "Je moet waarschijnlijk Decebel bellen en me laten gaan om hem en iedereen die je voor dit probleem wilt gebruiken te halen." Ze keek naar hen op en wist dat de angst en pijn duidelijk op haar gezicht te lezen waren. "Ik zal je helpen wanneer ik kan, maar ik heb twee gloednieuwe genezers in de greep van een gestoorde hoge fae. Ik zal Lucian en de andere roedelmannen nodig hebben totdat Volcan verslagen is. Jullie staan er alleen voor in dit. Hoewel ik denk dat het verstandig zou zijn om het zo stil mogelijk te houden."
Peri wachtte terwijl Vasile Decebel, Fane, Costin en, tot haar verrassing, Cypher, de tovenaar-koning, belde. Toen hij klaar was met bellen, gaf hij haar een plechtige knik en flitste ze weg om elk van de mannen te verzamelen. Ze vroeg niet waarom hij geen van de vrouwen had opgenomen. Jen had een jonge baby en Jacque was in verwachting. Nieuws over kinderen die vermoord werden, leeggezogen door vampiers, was nieuws dat ze op dit moment niet echt konden verwerken.