04. „Kun je hieraan voldoen?”
Ik ben verloren.
Het is de eerste keer in jaren dat ik de hele nacht wakker heb gelegen.
Sinds ik gisteravond de club verliet, heb ik dit nare gevoel. Inmiddels is het niet langer alleen maar een gevoel - het is werkelijkheid.
Ik heb echt oogcontact gemaakt met mijn nieuwe baas gisteren... En ik ben er niet zeker van dat het kanten masker mijn identiteit voldoende heeft verborgen.
Waarom heb ik mezelf zo laten meeslepen?
Ik grijp mijn haar vast, mijn gezicht verborgen achter de zwarte lokken die los zijn gekomen van het slordige kapsel dat ik 's ochtends had gemaakt, terwijl de diepe kringen onder mijn ogen me veel moeite kosten. Ik heb in bed liggen woelen totdat mijn wekker afging, maar ik heb geen oog dichtgedaan. En nu zit ik hier, koffie te drinken om deze vreselijke ochtend te overleven.
Maar nu piept mijn telefoon, en ik verstijf volledig.
Ik sluit mijn ogen stevig, mijn vingers nog strakker klemmend, mijn nagel krabt mijn hoofdhuid...
Weet je wat? Ik doe gewoon alsof ik er niet ben, alsof ik het niet heb gehoord, dat ik te druk ben... alles wat me een goed excuus kan garanderen...
Maar de telefoon blijft piepen.
Ik til mijn gezicht op en kijk naar de ID van de telefoon, hoewel ik het al weet.
ㅤ
30e verdieping — Kamer van de CEO.
ㅤ
Verdorie.
Ik kreun, mijn gezicht achter mijn handen verbergend...
Waarom heb ik me laten meeslepen? Waarom?
Ik laat de oproep stoppen met een zucht van opluchting...
Maar natuurlijk duurt het niet lang, want hij piept weer, waardoor ik luid kreun en mijn haar los laat, mijn hand op de tafel slaand. Het gerinkel van mijn ringen tegen het hout verlicht niet de verontrustende sensatie van deze oproep. Want ja, hij belt me, maar ik heb geen idee waarom.
Ik zucht diep en neem de oproep aan. Ik probeer kalm te klinken als ik zeg, met de telefoon aan mijn oor, "Ja, meneer Pollock?"
"Kom naar mijn kantoor, mevrouw Morgan." Zijn stem klinkt nog heser aan de andere kant van de lijn, zo serieus dat ik mijn adem inhoud.
Ik open mijn lippen om hem te antwoorden, maar hij hangt op.
Hij heeft opgehangen! Ik wil deze eikel vermoorden.
Nog een kreun ontsnapt luid als ik de telefoon hard neerleg, voorstellend dat ik hem in het gezicht sla.
Eerlijk gezegd, hoe kan iemand zo arrogant zijn?
Kon hij het niet gewoon, ik weet niet, vriendelijk vragen?
Het ergste is dat ik nu geen enkel excuus meer kan bedenken. Ik had deze man zijn oproep niet moeten beantwoorden. Ik zal die vijf martelende verdiepingen moeten beklimmen en op de deur moeten kloppen van de kamer die van mij had moeten zijn.
Ja, ik geef toe dat ik er nog steeds bitter over ben. Ik had te veel verwachtingen, en het ergste is dat ik niemand anders dan mezelf de schuld kan geven... tenslotte waren het mijn aannames die me op dit stekelige pad hebben gebracht.
Maar dat deze kerel is gekozen om mijn lang gedroomde positie in te nemen helpt geen beetje. Hoe kan ik deze klap te boven komen als hij het praktisch in mijn gezicht wrijft? Hij gedraagt zich almachtig, en dat werkt echt op mijn zenuwen.
Toch laat ik deze indrukken en conflicterende gedachten los... tenslotte is hij mijn baas — en als hij me in zijn kantoor heeft geroepen, moet ik gaan.
Ik strijk mijn kleding glad voordat ik mijn kantoor verlaat, trek mijn rok naar beneden tot op mijn knieën hoewel alles al op zijn plaats zit. Onbewust pas ik ook mijn decolleté aan, mijn borsten schikkend, en trek mijn haar naar voren van mijn schouders... om uiteindelijk de deur te openen.
Terwijl ik naar de lift loop, voel ik de ogen van het personeel op me gericht. Vandaag is Abraham Pollock's eerste officiële dag als CEO en ook de eerste dag dat mijn droom definitief voorbij is. Misschien is dat waarom de meeste blikken die ik krijg afwisselen tussen medelijden en spot... aangezien mijn lijden een makkelijke prooi is voor degenen die me haten.
Maar natuurlijk laat ik me daardoor niet ontmoedigen... tenminste, ik laat geen verdriet zien in mijn serieuze, sombere gelaatsuitdrukking... Totdat ik in de lift stap en de metalen deuren sluiten, dan kan ik zuchten en de spieren in mijn wangen ontspannen, de wenkbrauwen die dalen en mijn ogen verzwaren.
“Dit is de hel...” mompel ik, zuchtend, mijn eigen lichaam omarmend terwijl de cijfers op het display zo snel oplopen dat ik echt zou willen dat het wat langer zou duren. Echter, ik ben al snel in de grote hal die er kaal uitziet met zo weinig meubels. De receptiebalie is leeg, aangezien de oude secretaresse van de voormalige CEO ook met hem met pensioen is gegaan.
Ik loop gestaag langs de kamer waar deze nachtmerrie begon. Mijn hakken klikken luid in deze ruimte, luider dan ik zou willen, en ik vraag me af of meneer Pollock het kan horen vanuit zijn kamer, de laatste in de gang. Ik vraag me af of hij me hier heeft geroepen om me te ontslaan wegens onfatsoenlijkheid. Ik bedoel, hij was er ook bij, maar nat worden terwijl je geslagen wordt en rechtstreeks naar je baas kijken is echt iets beschamends.
Wanneer ik eindelijk stop voor de deur waar zijn naam al op staat, bevriest mijn bloed.
Het gebeurt.
Het gebeurt echt.
Ik hef mijn vuist op om op de deur van ABRAHAM POLLOCK te kloppen, maar ik mis de moed. Mijn overtuiging faalt me, en ik vraag me af of ik hem echt zonder masker onder ogen kan komen, alleen met make-up die niet alle slapeloosheid die deze man mij heeft bezorgd, heeft kunnen verbergen. We hebben elkaar pas drie keer ontmoet, en die keren waren al genoeg om me te storen.
Nu sta ik op het punt hem voor de vierde keer te ontmoeten — maar ik weet niet of ik daar klaar voor ben.
Maar wat kan ik echt doen? Ik heb deze afgrond voor mezelf gegraven, en het heeft geen zin om te huilen omdat ik in de vrije val zit.
Net als ik op het punt sta op de deur te kloppen, klinkt de diepe stem van meneer Pollock van de andere kant, waardoor ik verstijf en mijn hand in de lucht blijft hangen... "Kom binnen, mevrouw Morgan."
Diep ademhalend draai ik de knop om en betreed de kamer, onmiddellijk zijn volledige aandacht trekkend. Het is echt opmerkelijk hoe ik rillerig word bij het zien van hem, hoe het onder zijn ogen zijn me zo kwetsbaar, zo zwak doet voelen.
Ik houd niet van dat gevoel.
Ik houd niet van hoe ik reageer op zulke simpele dingen.
En dat wekt mijn rebellie, mijn trots. Wanneer ik de deur achter me sluit en me volledig naar meneer Pollock toedraai, zorg ik ervoor dat ik mijn kin recht houd, rechtstreeks kijkend in het onverschillige gezicht dat terugstaart.
In het daglicht, met de blauwe lucht en het Amsterdamse landschap zichtbaar door de grote ramen achter hem, lijkt hij nog knapper. Zijn gekamde haar is niet zo rommelig als de avond ervoor, toen lokken zijn voorhoofd raakten; vandaag zit er geen enkele lok verkeerd. Zijn dikke wenkbrauwen geven hem een serieuze uitstraling, vooral met zijn lippen perfect omlijnd door de baard die begint te groeien.
Maar het zijn zijn ogen... Dat is het echte probleem met deze man.
"Ben je van plan bij de deur te blijven staan, mevrouw Morgan?" Zegt hij plotseling, waardoor ik schrik. Ik haal kort adem, weerstaand aan de drang om mijn eigen lichaam te omarmen en kwetsbaarheid te tonen. Ik voel me misschien angstig en blootgesteld, maar ik zal het niet laten zien.
Ik zal het niet laten zien, niet aan hem.
Dus geef ik hem een cynische glimlach en nader hem langzaam, met een zachte pas die mijn hakken nauwelijks onthullen. Ik merk dat zijn ogen op mijn voeten gericht zijn, omhoog kijkend over mijn benen en terug naar mijn gezicht.
Ik stop achter een van de stoelen, raak de zitting aan met mijn hand, streel het en voel de zachtheid tegen mijn handpalm zonder mijn ogen van de zijne af te halen.
"Nou, ik zou graag zeggen dat ik tijd heb om te zitten en te kletsen, meneer Pollock, maar ik ben een drukke vrouw."
"Dat kan ik me voorstellen..." Hij geeft me een grijns, steekt zijn handen in zijn schoot. En ik kan niet anders dan naar hen kijken, zo groot dat elke hand zeker de grootte van beide van de mijne heeft. "Gezien het feit dat je zo lang hebt gewacht om de oproep te beantwoorden."
Ik hou mijn adem in, voel de angst in mijn aderen borrelen, maar ik laat mijn frustratie niet op mijn gezicht zien; ik knijp gewoon lichtjes in de zitting van de stoel, waardoor zijn blauwe ogen weer naar me toe worden getrokken.
Herken hij me niet?
"Trouwens, heb je goed geslapen?" Vraagt hij plotseling, waardoor mijn hart een slag overslaat. "Je ziet er een beetje moe uit."
Natuurlijk, zoals gewoonlijk, praat ik te snel. Probeert deze man met mijn hoofd te spelen?
"Ja, ik ben een beetje moe, meneer Pollock..." Ik zet een zoete glimlach op die hem verrast. "Er is hier veel te regelen... tenslotte was uw komst... onverwacht."
"Ik kan me voorstellen dat het dat was." Hij geeft me een zure glimlach die me bijna doet snuiven.
Ik gooi mijn haar achter mijn schouders en merk dat deze simpele beweging zijn aandacht trekt. Ik stop een lok achter mijn oor, laat mijn vingertop langs de lengte ervan glijden totdat ik mijn discrete pareloorbel bereik. En elke beweging van mij wordt gevolgd door de scherpe ogen van meneer Pollock.
"Nou, aangezien ik zoveel te doen heb..." Zeg ik met een overdreven toon, me niet bekommerend om betrapt te worden op een leugen, "hoop ik dat u het niet erg vindt om direct te zijn en te zeggen waarom u mij hier hebt geroepen."
"Nou, mevrouw Morgan..." Hij kantelt zijn hoofd lichtjes, zijn grijns verandert in een gemene glimlach die rillingen door mijn lichaam stuurt. "Ik heb iets nodig dat u voor mij moet doen... Kunt u aan mijn bevel voldoen?"