4__Trouwen of sterven
De flits in Raidens ogen was snel en een sarcastische glimlach krulde om zijn mond.
"Jongens."
Een gigantisch beest sprong over Natalia's hoofd. Met een vloek liet ze zich op de grond vallen terwijl de weerwolf voor de bewakers van haar vader landde, zijn tanden ontbloot in een grom.
Voor ze het wist, was de hal gevuld met gegrom en kon ze niet meer voorbij de harige beesten kijken die hoog boven haar uittorenden.
Ze waren enorm, gigantisch! De onverwachte aanblik van hen veroorzaakte die scherpe paniek die Natalia zo verafschuwde en ze kroop snel achteruit, weg van de dominante wezens.
Natalia zocht toevlucht in de hoek bij de kamerplant terwijl de Vampier Vikingen zich ook voorbereidden op de strijd. Sissen vulden de lucht, tanden ontbloot en klauwen uitgestoken.
Diep ademhalend onderdrukte ze de angst die heftig door haar borst golfde. Dit was niet het moment voor die onzin. Ze moest zichzelf onder controle krijgen, er was geen tijd voor dit.
Gegrepen door de aanwezigheid van de weerwolven, draaide ze zich om, de aanblik van hen vermijdend terwijl ze vocht om zichzelf te kalmeren.
Koning Kendrick stond achter zijn bewakers, zijn tanden verlengend tot scherpe hoektanden, zichtbaar in een vuile grijns.
"Deze belediging zal niet ongestraft blijven, jij hond," siste hij naar Raiden.
Onbewogen staarde Raiden hem aan. "Het lijkt erop dat je mijn Koninkrijk hebt onderschat. Als het oorlog is wat je wilt, dan krijg je oorlog. Jij en je bedrieglijke dochter krijgen wat jullie verdienen voor deze zielige kleine scam." Hij wierp een blik op Brian. "Dood ze."
De Weerwolven vielen aan.
Kreten van pijn en gegrom van angst vulden de hal toen de spanning brak en de Wolven en Vamps elkaar aan stukken scheurden.
"Het enige wat je hoeft te doen!" riep koning Kendrick boven het tumult uit. "Is met mijn dochter trouwen! Corrigeer je smerige fout!"
"Je bent knettergek," siste Raiden.
Een wijze en kalme koning zijn zoals zijn moeder hem had geadviseerd, dat zou Raiden doen, maar wat hij niet zou doen, was zijn troon en zijn koninkrijk laten beledigen door een stel barbaarse Vampier Vikingen!
Een plotselinge greep deed hem achterom kijken.
Manasa, de Hoofdpriesteres, hing aan zijn arm, haar ogen wijd van dingen die hij niet kon lezen.
"Koning! Koning…!"
Gealarmeerd bedekte Raiden haar hand op zijn arm. "Manasa… wat betekent dit? Hebben de goden iets tegen je gezegd? Wat in godsnaam is er aan de hand?"
Zeker moest er een betekenis zijn voor deze belachelijke onderbreking tijdens zijn langverwachte huwelijksceremonie. Anders zou het te zinloos zijn!
Manasa schudde haar grijze hoofd. "Het moet stoppen! Je moet dit stoppen! De goden hebben eindelijk zo luid en zo duidelijk gesproken, mijn botten trillen van hun stemmen!"
Met een kreet viel ze op de grond, trillend terwijl ze haar hoofd vastgreep.
Raiden keek haar verbaasd aan. Manasa was al priesteres sinds haar jeugd en sinds Raidens grootvader koning was. Als zij iets te zeggen had, moest het hele koninkrijk luisteren.
Hurkend legde hij een hand op haar dunne schouder. "Wat gebeurt er, Manasa? Spreek tot me."
Toen haar beven afnam, hief de oude vrouw een arm op en wees voorbij het gevecht in de hal, haar vinger wijzend naar de verre hoek.
Haar blik volgend, draaide Raiden zich om en zag haar daar. Die prinses van Gadon, nonchalant zittend in een hoek en kijkend naar de chaos die ze had veroorzaakt.
Zag ze er niet veel te onaangedaan uit door wat ze had gedaan?!
Raidens mond krulde in een grimas. "Zij? Wat? Moeten we haar doden? Is dat wat de goden verlangen?"
"Nee!" Manasa schudde vastberaden haar hoofd. "Nee, nee! We moeten haar beschermen. Jij, Koning Raiden..." Ze keek hem aan, haar zwarte irissen vervaagden totdat alleen het wit overbleef. "Je bent al gebonden aan haar!"
Raiden fronste en trok zijn hand weg van Manasa's schouder. "Wat?"
"Verwoesting is nabij, Koning." Zwarte tranen stroomden over het gezicht van de Priesteres, die vertrokken was van verdriet. "Je mag deze oorlog met de Vikingen niet toestaan, de goden zijn ertegen. De geest van de Dood zal Zaïre bedekken... de goden zullen ons geen overwinning geven."
"Waar heb je het in hemelsnaam over?" eiste Raiden. Deze hele situatie was net van tien naar honderd gegaan, veel te snel. "Waarom zouden we een oorlog met hen verliezen?"
"Het mag niet gebeuren!!" brulde Manasa.
Donder rommelde buiten, waardoor Natalia opschrok. Ze keek naar de ramen en zag de lucht snel donker worden buiten. Wat in godsnaam was dat?
Bliksem verlichtte de kamer en Raiden hief snel een hand op.
Brian floot en de wolven trokken zich terug.
Koning Kendrick riep zijn bloedende wachters terug met een zelfvoldane grijns. "Geven jullie je over voordat de oorlog zelfs maar begint?"
Natalia zat met gekruiste benen op de vloer en vroeg zich ook af wat er aan de hand was. Duurde het niet een beetje te lang voordat ze gewoon akkoord gingen dat ze met deze weerwolf zou trouwen?
"Manasa," zei Raiden met trillende ongeduld. "Als zij een oorlog beginnen om welke belachelijke reden dan ook... dan vechten we."
De Priesteres schudde dringend haar hoofd. "Nee. Nee, nee, nee! Het mag niet gebeuren!"
"Waarom niet?!"
Manasa keek hem aan, knipperde langzaam en opende toen haar ogen. Haar donkere irissen waren terug en ze waren diep met onuitgesproken woorden. "De goden hebben gesproken, Koning Raiden. Je moet luisteren."
Met gesloten ogen van ergernis wees Raiden terug naar Koning Kendrick. "Ze kwamen hier binnen... zonder provocatie! Ze hebben ons koninkrijk praktisch binnengevallen."
"Ze hebben gelijk," zei Manasa vastberaden. Ze wees met haar kin naar Natalia, die snel van de vloer opstond. "Je bent gebonden aan dat meisje."
"Geen sprake van—"
Een zwaard werd in de grond geslagen, Koning Kendrick woedend over de woorden die hij hoorde.
Raiden wierp een blik op hem.
"Heb jij," begon Natalia's vader. "Of heb jij niet de nacht doorgebracht met mijn dochter?"
Niet in staat de vraag te beantwoorden, richtte Raiden langzaam zijn blik op Natalia.
Hij keek haar woedend aan. Was ze überhaupt dezelfde persoon? Wat hij vaag herinnerde was lang, zwierend haar, een rond lichaam in verleidelijke kleding en verleidelijke ogen omlijst door lange, donkere wimpers. De vrouw voor hem droeg een zwart t-shirt met schroefhals, strakke, zwarte leren broek en dikke veterlaarzen. Om nog maar te zwijgen over de dramatische leren jas die tot op de grond hing en al haar rondingen bedekte. Haar energie was in minder dan tien uur veranderd van 'Ervaren verleidster' naar 'Drakendoder'.
Raiden schudde langzaam zijn hoofd. Het was een valstrik geweest.
Bij de langdurige blik die hij op haar hield, deinsde Natalia nauwelijks terug. Als ze terugdeinsde voor zijn blik, zou ze nooit overleven in de tijd die ze binnenkort in dit kasteel zou doorbrengen.
Zonder zijn woedende blik van Natalia af te wenden, sprak Raiden de Priesteres aan.
"Manasa... wat moet ik doen?"
Manasa wendde haar blik naar Natalia, diep verward door wat de goden haar hadden opgedragen te zeggen. Ze zuchtte. "Trouw met haar."
Raidens blik schoot naar haar gezicht. "Wat?"
"Trouw met haar," herhaalde Manasa, haar schouders ophalend in overgave. "Of sterf."