Hoofdstuk 1
Sabrina schrikt wanneer haar schoonmoeder plotseling haar slaapkamer binnenstormt. Ze zat voor haar kaptafel, haar lange kersenbruine haar te kammen, toen Vivian zonder ook maar te kloppen binnenkwam. Het was echt een schok. Niemand kwam ooit in haar kamer, ze werd nauwelijks aangesproken of zelfs maar erkend. Ze keken haar amper aan, maar hier stond haar schoonmoeder alsof het haar recht was om zomaar binnen te vallen.
Ze droeg nog steeds haar zwarte nachtjapon van de vorige avond en had de preutse, stijve uitdrukking die ze altijd had. Haar nagels waren perfect gedaan, rood gelakt, en haar haar hing boven haar schouders, foutloos gestyled. Altijd elegant en presentabel. Ze liep naar een van de vier bedposten, raakte de houtsnijwerkjes aan terwijl haar blik Sabrina's weerspiegeling in de spiegel ontmoette. "Al je spullen moeten naar Nathans slaapkamer verplaatst worden."
"Waarom?" Ze was veertien lange, saaie maanden geleden met haar zoon getrouwd, en het was geen keuze voor geen van beiden. Ze legde de borstel neer en draaide zich in haar stoel om. Ze begreep dat ze de schijn moesten ophouden wanneer ze in het openbaar waren, maar ze zag geen reden om een kamer te delen met een man die ze nauwelijks kende.
"Clarissa, Jacob en de kinderen zullen een tijdje bij ons blijven. Ze hebben hun huis sneller verkocht dan verwacht en zullen hier blijven totdat ze een nieuw huis hebben gevonden."
Clarissa is Vivian en Desmond Aldens eerstgeborene. Ze heeft al jaren niet meer thuis gewoond. Ze is getrouwd en heeft slechts een paar maanden geleden haar vierde kind gekregen. Sabrina en haar oudere schoonzus ontmoetten elkaar voor het eerst op de nepbruiloft. Ze was zo lief voor een vrouw waarvan ze dacht dat die het hart van haar broer had veroverd.
"Weet Nathan hiervan?" Ze kijkt weer naar zichzelf en doet haar pareloorbellen in.
"Ja, en hij is er niet blij mee."
"Nou, dat maakt ons met z'n tweeën."
Vivian rolt met haar ogen.
Clarissa en hun jongere dochter Baylee hebben geen idee dat het huwelijk van hun broer een grote schijnvertoning is. De enige mensen die het wisten waren hun ouders, en de bedienden zijn niet blind, maar ze worden goed betaald.
"Wanneer komen ze?" Herinnert Sabrina zich te vragen net voordat Vivian's hand de deurknop aanraakt om te vertrekken.
"Volgende week. Vraag Wanda om je te helpen." Beveelt ze voordat ze de deur sluit.
Ze vindt zichzelf alleen op het bed, denkend aan hoe haar leven op dit punt is beland. Haar vader smeekte haar om te trouwen door de schuld van zijn kanker op haar te schuiven. Het laatste wat ze wilde was trouwen met een man die haar niet wilde. Het deed haar meer pijn dan ze voor mogelijk had gehouden. Veertien maanden leven in haar kamer, haar leven weg lezend, en met haar koppige houding weigerde ze om iets te vragen.
Het hoorde haar niet te raken dat deze mensen haar haatten. Het hoorde niet goed te voelen toen haar man haar op het altaar kuste.
Haar man hoorde ook niet gedwongen te worden om met haar te trouwen.
Hoe gaat ze slapen in dezelfde kamer met een man die haar niet kan uitstaan? Een man die de meid haar naar haar kamer liet brengen op hun huwelijksnacht. Haar ogen sluiten zich onbewust als ze dat moment herinnert.
Nathan is een zevenentwintigjarige, sterke man van 1.95 meter, met hazelkleurige ogen en kort zwart haar. Zijn lichaam is gebeeldhouwd als een Griekse god. De enige reden dat ze dat weet, is omdat ze hem tijdens hun huwelijksreis heeft geobserveerd. Ja, ze moesten op huwelijksreis. Om de een of andere reden was het erg belangrijk om de schijn op te houden.
De hele week die ze in Bermuda doorbrachten, negeerde hij haar en richtte hij zich op zijn werk en zijn telefoon. De kamer had één bed, en hij koos ervoor om op de bank te slapen, weg van haar. Dat weerhield haar er niet van om hem uitgebreid te bekijken. Ze haatte het, maar ze voelde zich tot hem aangetrokken. Ze keek toe hoe hij zijn kleren uittrok voordat hij 's ochtends ging douchen; ze keek toe hoe hij zwom in het binnenzwembad dat ze in hun suite hadden. Ze was de hele reis heet en verward, maar hoewel ze al deze gevoelens had, wilde ze hem eigenlijk niet echt dichtbij hebben.
Ze kon niet laten gebeuren dat de huwelijksreis zich zou herhalen. Ze besloot heel snel, terwijl ze de elegante, eenvoudige, witte jurk die ze droeg gladstreek en de kreukels eruit haalde. "Ik moet iets doen." Dit zou anders ondraaglijk zijn.
Ze verliet haar slaapkamer en liep door de lange gangen en de trap op. Daar waren de hoofdslaapkamers en alles, inclusief haar slaapkamer, was beneden. Het landhuis was zo enorm dat als je niet naar iemand op zoek was, je niemand zou vinden.
Ned, een van de butlers, keek verrast toen hij haar in zijn richting zag lopen. Ze ging daar nooit naartoe, maar ze moest eindelijk iets doen. Haar leven zat vast in een soort limbo, en ze had het gevoel dat ze niet kon ademen, opgesloten en verborgen in een logeerkamer.
"Is meneer Alden in zijn kamer?" vroeg ze.
"Ja, mevrouw. Ik geloof van wel."
"Dank je." Ze liep langs meerdere grote bruine deuren en bereikte uiteindelijk zijn kamer. Ze klopte zachtjes en slikte een brok in haar keel weg.
Hij zwaaide de deur open en stond daar haar verwarrend aan te staren. Hij droeg een opengeknoopte witte blouse en het leek alsof hij zich aan het aankleden was voor de dag. Zijn kraag en mouwen waren niet omgeslagen en de geur van zijn douchegel hing in de lucht. Wat haar nog nerveuzer maakte, was zijn blik die langzaam over haar lichaam gleed.
Ze wist precies wat ze hier kwam zeggen, alleen, nu kreeg ze het er niet uit. Haar ogen waren op hem gericht en ze speelde nerveus met haar vingers. "Ik... eh... ik..."
Hij keek op zijn Rolex, wat haar duidelijk waarschuwde dat ze zijn tijd aan het verspillen was.
"Ik wilde je gewoon iets vragen." Kreeg ze er eindelijk uit.
Hij keek naar het bed en toen weer naar haar. "Ik heb geen tijd, maar we kunnen het tijdens het ontbijt bespreken. Ik ben zo beneden." Hij duwde de deur dicht.
Ze rent naar beneden en gaat aan de eettafel zitten, zich een complete idioot voelend. Waarom kon ze niet gewoon zeggen wat ze moest zeggen? Waarom maakte hij haar zo verdomd nerveus?
Hij had de neiging dat bij iedereen te doen. Zelfs voordat ze met hem trouwde, had ze over hem gehoord. Een man die geen onzin duldt. Hij had het bedrijf van zijn vader van miljoenen naar miljarden gebracht. Haar vader las de zakensectie van de krant alsof het zijn bijbel was, en zo had ze veel verhalen over de familie Alden gezien. Ze las over zijn meedogenloze tactieken en agressieve opmars naar de top. Nooit in al die jaren had haar vader iemand van hen genoemd.
Ze werd uit haar gedachten gehaald door de geur van haar favoriet. Chocoladecroissants.
Ned komt binnen en zet het ontbijt neer. Twee seconden later komt Nathan binnen en trekt een stoel naar achteren.
Weer was ze nerveus en keek hem niet aan.
"Waar wilde je met me over praten?" Hij begint aan zijn maaltijd.
Ze neemt een hap, slikt en tilt langzaam haar hoofd op om zijn ogen te ontmoeten. Haar mond opent zich, en een klein zuchtje lucht ontsnapt. Hij kijkt haar zelden aan, en al zijn aandacht ineens op haar gericht begon haar denkproces een beetje traag te maken.
Lijkend zijn geduld te verliezen met haar sprakeloosheid, schudt hij zijn hoofd en richt een deel van die aandacht op zijn bord.
"Ik verveel me echt. Ik... ik wil een baan zoeken, of misschien ergens vrijwilligerswerk doen. Is dat oké voor jou?"
Hij trekt een wenkbrauw op maar antwoordt niet. Hij eet en eet en na een paar minuten zonder antwoord, vroeg ze zich af of hij überhaupt zou antwoorden. De momenten van ongemakkelijke stilte sleepten zich voort.
Eindelijk, na wat een eeuwigheid leek, reageert hij. "Doe wat je wilt. Zorg ervoor dat je terug bent voordat de beveiliging hun post verlaat."
Ze dacht altijd dat de beveiliging 24/7 bij de poort stond. Het maakte toch niet uit, ze was er zeker van dat ze op tijd terug zou zijn voordat ze vertrokken.
"Oké." Ze bijt blij op haar lip. "Dank je."
Nathan leek zijn best te doen om haar te vermijden. Haar slaapkamer was aan het andere eind van het huis, en op een andere verdieping. Hij keek haar nooit aan of sprak direct tegen haar. Vandaag was de eerste keer dat ze samen aten. Normaal wachtte ze tot ze wist dat iedereen klaar was met eten. Niemand kwam ooit naar haar op zoek, inclusief Nathan. Wie kon hem dat kwalijk nemen? Ze had geen idee waar haar vader hem over chanteerde.
Ben Reed, haar vader, weigerde haar iets te vertellen. Ze smeekte en pleitte bij hem om haar niet te laten trouwen. "Ik ben pas 22." Ze vocht. Zijn enige antwoord was dat hij zijn redenen had. Hij vertelde haar wel dat hij ervoor zou zorgen dat ze nooit slecht behandeld zou worden.
"Je zult verzorgd worden, en je zult snel genoeg weten hoe." Ze bleef protesteren en pakte zelfs midden in de nacht haar koffers. Ze werd bij de deur betrapt.
"Ik ga dood, Sabrina," gaf haar vader toe. "De chemo slaat niet meer aan." Ze had haar hand op de deurklink toen hij sprak. Hij stond in de deuropening van de keuken met een kop iets warms in zijn handen. "Ik weet dat dit niet eerlijk is voor jou. Maar, alsjeblieft, vertrouw me. Trouw met hem. Het is het laatste wat ik ooit van je zal vragen."
Tranen stroomden uit haar ogen. Ze huilt bijna nooit; dit was de tweede keer in haar leven dat ze huilde.
Ze rende naar haar vader, omhelsde hem en snikte hevig. "Zeg alsjeblieft dat je liegt."
Ze was honderd procent een vaderskindje. Zijn verwende prinsesje. "Al zijn drie meisjes," zou hij zeggen. Haar moeder Mariel en zus Gracie inbegrepen. Ze zorgde voor haar vader wanneer haar moeder er niet was, en daardoor waren ze extra close geworden.
"Waarom zou je moeten werken?" onderbrak Nathan haar gedachtenstroom.
Ze knipperde met haar ogen en herinnerde zich dat Nathan nog steeds daar zat en haar aankeek. "Ik weet het niet... Ik denk... Gewoon iets om te doen."
Een van zijn wenkbrauwen ging weer omhoog. Hij stond op en liet een servet op de tafel vallen. "Veel plezier."
Desmond Alden kwam de eetkamer binnenlopen, net toen zijn zoon naar buiten liep. Hij leek niet blij om haar te zien. Hij keek meteen weg. Ze zorgden ervoor dat ze zich ongewenst voelde. Niemand sprak met haar behalve Nathan's oudere zus Clarissa.
Nathan's jongere zus Baylee had vanaf het begin iets vermoed. Ze zorgde ervoor dat Sabrina het ook wist. Nog geen uur voor de bruiloft werd ze geconfronteerd. Baylee trof haar in de kleedkamer, greep haar bij de schouders en trok haar weg van de spiegel. "Ben je zwanger?" eiste ze een antwoord.
"Nee." Ze verwijderde Baylee's hand van haar en trok de sleep van haar jurk onder haar vijftien centimeter hoge hak vandaan.
"Waarom trouwt hij dan met je? En waarom is iedereen er zo stil over?"
"Waarom vraag je het niet aan je broer?" Ze had genoeg van iedereen die haar behandelde als een ongewenste gast op haar eigen bruiloft.
"Ik ken mijn broer, en hij wilde nooit trouwen. Nu ben ik terug van school, en ineens gaat hij trouwen?" Ze schudde haar hoofd. "En hij ziet er zeker niet gelukkig uit."
"Ik vraag het nog een keer... Waarom vraag je het niet aan je broer? Vraag hem waarom hij zo'n zuur gezicht trekt. Zeg hem dat ik het ook graag wil weten."
Ze was boos. Alles kwam als een vrachtwagen op haar schouders terecht. Alles wat ze wilde was haar vader gelukkig maken.
Baylee keek haar boos aan met haar handen in haar zij. "Ik hoor dat jullie twee naar het Alden landhuis verhuizen." Ze grijnsde. "Veel succes."
Sabrina keerde terug naar het heden. Ze verliet de tafel, ging naar haar slaapkamer en liet zich op het bed vallen. Ze wenste dat ze terug kon gaan naar hoe het was.
Haar moeder was verpleegster in een ziekenhuis en haar vader beheerde een fabriekspand. Ze werden opgevoed met het verschil tussen goed en kwaad, kregen elke week zakgeld en aten elke avond samen. Ze wilde altijd wat haar ouders hadden. Een gelukkig thuis en gezin. Nu een zeer onwaarschijnlijk droom.