Hoofdstuk 2
"Wachten is waardeloos. Ik kan me geen moment herinneren waar wachten leuk is. Wacht, ik neem dat terug, maar als ik daarover begin krijgt Dec een aneurysma. Maar degenen onder jullie die grijnzen, en je weet wie je bent, weten waar ik het over heb. Maar ik dwaal af. Op dit moment zitten we hier duimen te draaien terwijl we wachten tot deze gestoorde tovenaar helemaal losgaat op ons. Serieus mensen, er is maar zoveel warme chocolademelk die ik kan drinken. Alles wat ik wil zeggen is dat ik zwanger ben, me verveel en klaar ben om een tovenaar een schop onder zijn kont te geven. Kan ik een amen krijgen?" ~Jen
"Jacque, het is al twee maanden. Als die kerel niet snel een move maakt, ben ik te groot om hem in zijn baby-maak-delen te schoppen en dat zou gewoon niet cool zijn," mopperde Jen terwijl ze neerplofte op de bank in de bibliotheek van het Roemeense landhuis. Ze reisde heen en weer tussen de Servische en Roemeense roedels, vooral omdat ze het haatte om weg te zijn van Jacque en Sally. Omdat Sally met Rachel en Peri werkte, zat Jen vast in het Servische roedelhuis. Natuurlijk waren er altijd roedelleden in en uit om met Decebel te praten, maar het was niet hetzelfde als haar vriendinnen bij haar te hebben. Om nog maar te zwijgen over het feit dat ze tegenwoordig zo emotioneel was dat de meeste mensen haar nauwelijks konden verdragen. Ze wisselde tussen jubelen over hoe blij ze was haar vrienden te kennen en razen omdat ze haar emoties niet onder controle kon houden. Elk voorbijgaand uur was een gok.
"Dit is een van die zeldzame gevallen waarin je zegt 'een move maken' en je niet bedoelt dat een jongen je probeert te versieren," zei Jacque tegen haar beste vriendin met een snelle blik voordat ze weer terugging naar het boek dat ze aan het lezen was.
"We weten allemaal dat ik niet hoef te klagen over Dec die geen moves maakt. Mijn man heeft genoeg moves. Maar als ik zou proberen hem in zijn baby-maak-delen te schoppen, zou hij alleen maar enthousiaster worden."
Sally lachte. "Toen je me voor het eerst vertelde dat je geïnteresseerd was in Decebel, dacht ik eerlijk gezegd dat er geen manier was waarop jullie twee ooit zouden werken. Maar man, jullie zijn allebei zulke freaks, ik denk eerlijk gezegd niet dat iemand anders jullie zou kunnen verdragen."
"Of ons bij zou kunnen houden." Jen knipoogde.
"Ugh," kreunde Jacque, "Jen, alsjeblieft. Hoe meer je babybuikje zichtbaar wordt, hoe vreemder het is om te horen over je seksleven met je partner. Ik bedoel, serieus, we hebben die mentale beelden echt niet nodig."
"Over sekslevens gesproken," wees Jen naar Jacque, "hoe gaat het met jou en je pluizebol?"
Jacque's hoofd viel achterover tegen de stoel terwijl ze haar ogen sloot. Ze blokkeerde haar gedachten van Fane, ondanks dat ze later van hem zou horen. Maar ze had hem nu niet nodig om mee te luisteren, en ze wist dat hij dat zou doen.
"Hij sprak met me nadat Sally met hem had gesproken."
"Dat was allemaal je schoonvader," onderbrak Sally snel.
"Ik zei toch dat ik er oké mee was, Sally, en ik meende het. Fane wist dat ik op mijn breekpunt zat."
"Sooo," spoorde Jen haar aan om haar eerdere vraag te beantwoorden.
"Hij is nog steeds afstandelijk, maar hij probeert het. Ik weet gewoon niet wat ik moet doen om hem te helpen." Ze keek naar haar handen en beet op haar lip om niet te huilen. Ze haatte huilen.
"Het kost gewoon tijd, Jacque," zei Sally zachtjes.
"Hoeveel tijd nog? Hij wil nog steeds niet in de buurt van Costin komen." Jacque's ogen vernauwden zich terwijl ze de bekende vonk van woede voelde opvlammen. Ze en Fane kenden elkaar nog geen jaar en ze had hem nog nooit zo gezien, zo boos en bijna buiten controle.
"Vasile gaat ingrijpen voordat het te lang duurt," waarschuwde Sally, maar probeerde de harde woorden te verzachten.
"Misschien moeten hij en Costin gewoon met elkaar op de vuist gaan en het uit hun systeem krijgen," stelde Jen voor.
Jacque's ogen schoten naar Jen en angst flitste snel door de smaragdgroene ogen en was net zo snel weer verdwenen. "Ze zouden elkaar vermoorden, Jen."
"Nah, niet als er Alpha's zijn om de boel in de hand te houden. Je weet hoe mannen zijn, Jac. Soms moeten ze het er gewoon uit slaan." Jen gooide haar hoofd achterover en lachte. "Daar ga ik weer. Ik zweer dat ik een notitieboek nodig heb voor al die geweldige dubbelzinnigheden die ik bedenk."
Sally kuchte en Jacque schudde haar hoofd naar haar nimfomane vriendin.
"Oké," ging Jen verder, "ik meen het. Ze moeten elkaar gewoon de waarheid vertellen en dan kunnen ze verder."
"Ik ga dat niet aan Fane voorstellen," schudde Jacque haar hoofd. "Ik weet eerlijk gezegd niet of hij zichzelf zou kunnen stoppen om iets te doen waar hij later spijt van zou krijgen, als hij...," ze pauzeerde en haalde diep adem, "als hij ooit weer normaal wordt."
Als een luie kat die zich uitstrekt voor een middagdutje, zat Reyaz lui op een grote tak van een boom. Hij leunde achterover tegen de stam van de oude boom met zijn benen uitgestrekt voor zich en zijn handen achter zijn hoofd. Hoewel zijn lichaam een ontspannen indruk maakte, waren zijn ogen altijd waakzaam en alert.
Al twee maanden zwierf hij door de Balkanbergen, waar hij het koninkrijk van zijn broer observeerde en luisterde naar informatie over wat de bovennatuurlijke wereld van plan was nu hij zichzelf had onthuld. Maar dat was niet alles wat hij in de gaten hield. Hij besteedde ook speciale aandacht aan de menselijke vrouw waar zijn broer een oogje op had, en, als hij het goed had, van plan was als zijn partner te nemen.
Zijn bovenlip trok op in een snauw toen hij dacht aan zijn broer die iets had wat hij niet had, iets dat zo lang geleden uit zijn handen was gerukt. Toch was de wond die achterbleef net zo rauw en bloederig als op de dag dat ze stierf. Thea, zijn liefde, zijn reden om te leven, was weg en het was Cypher's schuld dat ze niet meer aan zijn zijde stond. In feite zou hij blij moeten zijn dat zijn broer een partner had gevonden, want nu had hij iets om van hem af te pakken. Iets dat gelijk stond aan wat Reyaz had verloren.
De bladeren ritselden in de bomen en het hele bos trilde met een bewustzijn van zijn kwaadaardigheid, maar hij negeerde het en bleef wachten en observeren. Zijn tijd zou komen, en wanneer die eindelijk aanbrak, zou hij zijn woede loslaten in een uitbarsting van vernietiging zoals de bovennatuurlijken nog nooit hadden gezien. En hij zou iedereen vernietigen die hem in de weg stond.
Lilly Pierce stond in wat bekend stond als de troonzaal van het tovenaarskasteel. Het kasteel zelf was in de bergen gebouwd, verborgen voor iedereen die niet precies wist waar ze moesten zoeken. Ze keek toe hoe Cypher rondliep om de grote stoel die vooraan in de grote zaal stond. Hij was al weken rusteloos, en hoewel ze elkaar nog steeds leerden kennen, begon ze te begrijpen welke verantwoordelijkheid hij had voor zijn volk en de passie die hij voor hen voelde. Hij wilde wat het beste voor hen was. Hij wilde hen veilig. Maar bovenal wilde hij weten dat ze een toekomst hadden in deze wereld. Dat was echter niet het enige dat hem dwarszat. Lilly kon zien dat hij met iets anders worstelde, maar ze voelde niet dat ze het recht had om hem ernaar te vragen. Ze hadden nog niet besproken hoe ze verder zouden gaan in hun relatie, en hoewel hij beweerde dat zij zijn partner was, had hij nog niets verder met haar ondernomen. Ze brachten tijd samen door. Hij was aanhankelijk naar haar toe en ze kon zien dat hij veel om haar gaf, maar er hield hem iets tegen en nu wist ze niet meer waar ze met hem stond.
Ze had nog niet besloten hoe lang ze in Cypher's landhuis zou blijven. Jacque en de meiden hadden gewild dat ze bij hen bleef en dat had ze ook een paar dagen gedaan na Desdemona's dood. Maar Cypher had terug moeten keren naar zijn volk, en op dat moment had ze gevoeld dat ze bij hem moest zijn. Het was vreemd om aan haar dochter te denken als een volwassen vrouw met een echtgenoot die Lilly's constante begeleiding niet meer nodig had. Haar eerste instinct was geweest om in het Roemeense landhuis te blijven, maar diep van binnen wist ze dat het niet was waar ze thuishoorde.
Nu wist ze niet waar ze thuishoorde. Na alles wat er was gebeurd, na alles wat ze had meegemaakt met Cypher, kon ze zich niet voorstellen terug te keren naar haar leven als boekhandelaar en alleenstaande vrouw van middelbare leeftijd met een volwassen dochter en een gebroken verleden. Ze wilde meer. Ze had meer nodig en ze dacht dat dat meer hier bij Cypher was.
"Lilly." De diepe stem deed haar maag samentrekken van anticipatie, zoals het de afgelopen maanden steeds had gedaan. Cypher stak zijn hand naar haar uit, wenkend dat ze naar hem toe moest komen.
Ze liep langzaam de kamer door naar hem toe en smolt bijna onder zijn vurige blik. Hemeltje, Lilly, ben je zeventien? Hij is een man, geen verdomde Griekse god. Ze berispte zichzelf in stilte, ook al dacht ze dat Cypher waarschijnlijk precies leek op hoe een Griekse god eruit zou zien. Hoe dichter ze bij hem kwam, hoe onregelmatiger haar ademhaling werd. Weer wilde ze zichzelf schoppen voor het gedrag van een verliefde tiener, maar waarom zou ze niet door hem beïnvloed mogen worden? Hij was ongelooflijk knap, sterk, zorgzaam en verrassend zachtaardig voor zo'n grote man. Er zou iets serieus mis met haar moeten zijn als ze op zijn minst niet op de een of andere manier door hem werd beïnvloed. Nou, in ieder geval ben ik niet defect, haalde ze haar schouders op inwendig, besluitend dat het oké was voor haar om als een schoolmeisje te zwijmelen... soort van.
"Ik stuur je terug naar huis."
Lilly voelde haar maag naar de grond zakken en haar hart pijnlijk samentrekken in haar borst. Verdomme, die zag ik niet aankomen.
"Heb je iets gehoord?" vroeg Decebel aan Peri.
"Niets definitiefs," antwoordde ze met opeengeklemde tanden. "De bossen zijn onrustig; de natuur weet wanneer het kwaad onder ons is. Hij is daarbuiten. Hij verstopt zich niet achter een andere sluier in een ander land of zit ergens in een hol."
"Zei je net 'verstopt'?" vroeg Jen met een sluwe glimlach.
Peri's ogen schoten naar de vrouwelijke alfa. "Ik merk dat mijn woordenschat uitbreidt door jullie mensen. En helaas niet op manieren die me intelligent doen klinken."
"Ons doel is om je te plezieren, Peri fee."
Peri snoof. "Gezien je groeiende buik, zou ik zeggen dat je daarin slaagt."
Jacque proestte het water uit dat ze aan het drinken was terwijl ze in lachen uitbarstte.
Jen klopte op haar ronde buik en grijnsde naar haar partner. "Wat denk je B? Hoe is mijn doelgerichtheid?"
"Jen," Jacque lachte nog steeds terwijl ze probeerde te praten, "je doelgerichtheid is niet waar je je zorgen over moet maken."
Jen pauzeerde terwijl ze nadacht over Jacque's woorden en toen verscheen er een gemene, gemene grijns op haar gezicht. "Goede opmerking, Jacque. Oké, ik zal mijn vraag herzien," ze keek terug naar Decebel. "B, hoe is jouw doelgerichtheid?"
De kamer barstte in lachen uit. Decebel ontblootte zijn tanden naar zijn partner. "Ik zou zeggen dat het perfect is, Jennifer," gromde hij door hun band.
"Dec zegt dat het...,"
"Jennifer," onderbrak Decebel haar, en ze lachte te hard om door te gaan.
"Kunnen we alsjeblieft terugkeren naar het onderwerp?" vroeg Vasile terwijl hij over zijn voorhoofd wreef. De groep die zich rond Vasile had verzameld, was maanden geleden gekozen, gekozen om te leiden en als voorbeeld te dienen voor elk van de rassen. Vasile had deze bijeenkomst belegd om te bespreken wat er gedaan kon worden tegen hun gemeenschappelijke vijand. De enigen die niet aanwezig waren, waren Sally en Costin. Decebel had zijn tweede verteld dat het het beste was als hij voorlopig wegbleef. Costin was er niet blij mee geweest, maar hij kon zijn alfa niet trotseren.
"Nou, in dit geval is geen nieuws geen goed nieuws," zei Peri terwijl ze Vasile aankeek.
"Ik heb geprobeerd door de archieven te gaan om te zien of we enige informatie hebben over deze Reyaz," sprak Wadim op vanaf de vloer.
"Heb je iets bruikbaars gevonden?" vroeg Decebel.
"Niet veel, alleen dat hij de broer van de tovenaar-koning is en dat ze ruzie hebben gehad. Maar de verslagen gaan niet in op de geschiedenis waarom."
"Het is duidelijk wat we moeten doen dan," Peri keek de kamer rond.
"Alsjeblieft, zeg dat het iets met eten te maken heeft," mompelde Jen.
Decebel legde zijn hand op de achterkant van Jen's nek van waar hij achter haar stond.
"Ik ga je niet laten verhongeren, Jennifer," plaagde hij haar.
"Je weet dat ik chagrijnig word als ik honger heb."
"Wanneer ben je niet chagrijnig, liefje?"
"Niet het punt, B." Ze sloeg zijn hand weg, maar hij lachte alleen maar en legde hem weer terug waar hij was.
"Hoe belangrijk je eetlust ook is voor ons allemaal, Jen, het is niet de hoogste prioriteit," Peri's stem was zacht alsof ze tegen een kind sprak.
"Dat zou het wel moeten zijn. Dat zeg ik alleen maar."
"Genoteerd," knikte Peri. "Wat ik wilde zeggen voordat de zwangere vrouw ons verlichtte met haar behoeften, en verrassend genoeg waren ze niet van vleselijke aard, is dat we Cypher hierheen moeten halen om uit te leggen waarom zijn broer...,"
"Knotsgek is?" onderbrak Jacque.
Peri grijnsde. "Dat is één manier om het te zeggen."
"MZK," voegde Jen eraan toe, "geweldige afkorting, klinkt als een band."
De kamer slaakte een collectieve zucht terwijl ze allemaal naar Jen keken.
"Jen, krijg een hint en lees Wadim's shirt," zei Jacque droogjes.
Jen keek naar Wadim, die zo behulpzaam was om zijn shirt uit te trekken zodat ze het kon lezen.
In dikke zwarte letters stond er: "Nee echt, ik ben een weerwolf en jij bent een mens, wat in wezen vertaalt naar een biefstuk met benen."
"Impliceer je dat Wadim me gaat opeten, want ik weet niet hoe Dec daarover zou denken."
Decebel wreef over zijn gezicht terwijl hij een zucht van ergernis liet ontsnappen. "Jen, Jacque, stil. Wadim, hou op met ze aan te moedigen met je stomme grijns."
“Ik zal contact opnemen met de tovenaar,” vervolgde Vasile alsof de plagerijen tussen Jen en Jacque niet hadden plaatsgevonden.
“Ik denk dat ik moet gaan, Alpha,” sprak Peri op. “Het zal sneller gaan en ik wil zien wat er in zijn bos aan de hand is. Van wat ik hoor van enkele tovenaars met wie ik heb gesproken, lijkt er veel turbulentie in de lucht te zijn.”
“Prima, doe het snel. Zeg hem dat ik hem morgen verwacht.”
Peri knikte naar hem en verdween toen.
“Ik wou dat ik dat kon,” zei Jacque terwijl ze verlangend naar de plek keek waar Peri net had gestaan.
“Wat jullie betreft,” Vasile stond op terwijl hij de groep toesprak, “ik weet dat het gemakkelijk is om zelfgenoegzaam te worden terwijl we wachten om te zien wat onze vijand van plan is, maar jullie moeten dit niet laten gebeuren. Vrouwen, jullie moeten trainen voor gevechten, behalve Jen,”
Jen gromde naar hem, maar Vasile ging gewoon door. “De genezers moeten blijven leren en doen wat ze kunnen om zich voor te bereiden op het helpen van de gewonden, zowel wolven als fae. Decebel, het zou nuttig zijn als je contact houdt met de Alpha's die naar hun roedels zijn teruggekeerd. We moeten de relaties die we zijn begonnen blijven opbouwen; we moeten verenigd blijven. Mannen, ik heb Thalion, prins van de elfen, en Adam gevraagd om met jullie te trainen. Wij zijn sterk en snel, maar zij zijn sneller. Het kan goed zijn dat we zelf een paar nieuwe vechttechnieken moeten leren. Ze zullen jullie ook boogschieten leren. We moeten voorbereid zijn om terug te vechten in welke vorm de aanval ook komt.”
Alle mannen knikten en mompelden hun instemming.
“Goed, we komen morgen weer bijeen wanneer Cypher hier is.”
“Dit betekent dat ik nu mag eten, toch?” Jen glimlachte terwijl ze opstond.
“Oh mijn god, iemand geef dat meisje wat eten zodat ze haar mond houdt.”
“Ik hoorde dat, Jacque.”
“Ik bedoelde dat je het zou horen, sukkel,” zei Jacque tegen haar.
Jen keek naar Fane die net achter Jacque stond. Zijn ogen leken dof, niet langer het heldere blauw dat ze ooit waren geweest en zijn lippen waren strak.
“Fane, je moet je vrouw onder controle houden.”
Jacque's hoofd schoot omhoog terwijl haar ogen die van haar vriendin ontmoetten. Ze waren wijd en gaven Jen de 'wat is dit nou weer'-blik.
Jen haalde haar schouders op. “Het is tijd dat hij zijn hoofd uit zijn kont haalt en zich weer bij de rest van ons in het leven voegt.”
Fane gromde niet; hij erkende Jen's woorden niet eens. Hij legde gewoon zijn hand op Jacque's rug en begon haar de kamer uit te begeleiden. Jacque bleef Jen aankijken totdat ze langs haar stampte.
Jen keek naar Decebel. “Ik snap het niet, B. Onze baby staat gepland om te sterven op de dag dat ze wordt geboren en je ziet mij niet constant met een frons rondlopen, klaar om iedereen op mijn pad te vermoorden. Denk je niet dat het tijd is dat Fane zich herpakt?”
Decebel ontmoette Jen's blik en streelde haar wang. “Niet iedereen is zo veerkrachtig als jij, lieverd.”
Jen's wenkbrauwen trokken samen terwijl ze haar partner bekeek. Hij hield iets voor haar verborgen; dat wist ze zonder twijfel. Maar ze kon niet ontdekken wat het was omdat hij zijn gedachten voor haar afsloot. Hij hield hun band net genoeg open zodat ze elkaar konden voelen, maar hij gaf haar niet de open toegang zoals vroeger. Terwijl hij haar nu aankeek, verwarde de blik in zijn ogen haar, maar ze wist dat als ze zou vragen, hij de vraag zou ontwijken.
Jen draaide zich uiteindelijk van hem weg, wetende dat hij haar zou volgen. Ze pauzeerde en keek over haar schouder naar hem en trok een wenkbrauw op. “Je kunt je niet voor altijd voor me verbergen, Dec. Op een gegeven moment laat je je bewaking zakken. En wanneer je dat doet, zal ik niet aardig zijn en je privacy respecteren. Ik zal nemen wat mijn recht is, je volledige vertrouwen en openheid met mij. Dus je kunt jezelf blijven wijsmaken dat je dingen voor me kunt verbergen, maar ik krijg altijd wat ik wil. En ik heb het niet alleen over informatie. Denk niet dat ik niet heb gemerkt dat je 's nachts te afgeleid lijkt om je echtelijke plichten te vervullen en het irriteert me. Een meisje heeft behoeften, B. Stop dat maar in je droge worst en kauw erop.”
Decebel volgde zijn geïrriteerde partner en probeerde niet te glimlachen om die laatste opmerking. “Zei je nou echtelijke plichten?”
“Houd je mond, Dec.”