Hoofdstuk 1
“Ik haat reality-tv. Dat is iets wat ik niet kan veranderen. Maar ik zou willen dat we in de realiteit hulplijnen hadden. Je weet wel, bel een vriend, straat roepen, huurmoordenaar hotline. Elk van die zou voor mij werken.” ~ Jacque
"Hoe ging het met Fane?" vroeg Vasile aan Sally toen ze zijn kantoor binnenkwam met Costin's hand op de kleine van haar rug. Hoewel Sally technisch gezien de genezer van de Servische roedel was, kende ze Fane beter dan Rachel. Vasile vond het beter dat een vertrouwd gezicht zijn zoon confronteerde.
"Het was niet mooi," antwoordde Sally. Ze leunde tegen Costin aan toen hij een laag gegrom liet horen. "Rustig aan, barman, hij was geen bedreiging voor mij," zei ze zachtjes tegen hem.
"Dat is niet het punt," reageerde Costin kortaf. Sally wierp een blik over haar schouder naar haar partner en gaf hem een veelbetekenende blik. Costin leek niet geïntimideerd.
Vasile stond op van zijn bureau en liet een langzame, diepe zucht horen.
"Jullie gekoppelde mannen maken me ouder voordat mijn tijd daar is." Vasile ontmoette kort Costin's ogen en richtte zich toen weer tot Sally. "Wat is er mis met hem?"
"Je kent de duisternis die heerst in de mannen voordat ze gekoppeld zijn. Het maakt hen bijna tot slaven. Wij partners brengen die duisternis tot rust, waardoor de wolf kan zijn wat hij moet zijn voor zijn partner en roedel. Maar Fane kiest ervoor om het licht van zijn partner van zich weg te houden. Hij laat de duisternis vrij spel hebben vanwege de woede die in hem opbouwt," legde Sally uit.
Vasile begon langzaam door het kantoor te ijsberen, zijn ogen op de grond gericht terwijl hij haar woorden overwoog.
"Moet ik ingrijpen?" vroeg hij.
Sally schudde haar hoofd. "Ik denk het niet. Ik zag Jacque naar hun kamer rennen slechts enkele minuten nadat ik was vertrokken. Ik denk dat hij beseft wat hij hen beiden aandoet."
"Genezer," Vasile stopte direct voor Sally en hield haar blik vast. Hij hoorde iets in haar stem, iets wat ze hem niet vertelde. "Wees eerlijk tegen me. Moet ik ingrijpen?" vroeg hij haar opnieuw, deze keer langzamer.
Sally beet op de binnenkant van haar lip terwijl ze nadacht over de vraag van de Alpha. Ze wist wat ze in Fane had gezien, kende de omvang van de duisternis, maar ze wilde hem nog niet opgeven, zelfs niet als dat betekende dat haar partner het zou moeten opnemen tegen de Prins van de Roemeense Grijzen.
"Niet nu," antwoordde ze uiteindelijk zo eerlijk mogelijk. "Maar ik denk dat hij op een gegeven moment met Costin moet praten."
Vasile fronste terwijl Costin doorging met het laten horen van lage grommen uit zijn borst, niet in staat om zijn wolf volledig in toom te houden.
"Waarom Costin?" vroeg Vasile.
Sally voelde haar gezicht rood worden van de golf van schaamte om zulke intieme details met Vasile te bespreken, of ze nu waar waren of niet, vooral met haar partner vlak achter haar.
"Toen Jacque onder Desdemona's spreuk stond, was een van de dingen die ze ervoer intiem zijn met een andere man," legde Sally aarzelend uit en hoopte dat Vasile niet om details zou vragen.
"Wat bedoel je?" Ze kreunde innerlijk. Natuurlijk zou hij vragen stellen. Waarom zou hij het me ook maar een beetje gemakkelijk maken?
"Antwoord hem, mijn Sally." Ze hoorde Costins stem in haar gedachten en de irritatie en woede erachter. Ze dacht niet dat hij boos op haar was, niet precies in ieder geval.
"Oké," begon ze, "als man is een van je grootste angsten dat je je partner niet kunt redden van iets verschrikkelijks zoals marteling of verkrachting, toch?"
Vasile knikte terwijl hij de genezer nauwlettend in de gaten hield.
"Afgezien van haar onvrijwillig meenemen, op verschillende manieren, hoe anders zou je vrezen dat ze wordt meegenomen?" Sally's kaak spande zich aan terwijl ze wachtte tot Vasile het zou beseffen. Ze zag het moment waarop hij het begreep, zijn ogen werden groot. "Elke man, of hij nu een wolf of een mens is, vreest dat zijn vrouw vrijwillig naar een andere man gaat." Vasile's ogen sprongen terug naar Costin.
"Onder de vloek stond Jacque toe dat jij haar had," zei hij terwijl hij zag hoe Costins ogen begonnen te gloeien. Costin hield zijn woede met moeite in bedwang. Hij kon het idee niet verdragen dat Sally dacht dat hij met Fane's partner was geweest, ook al was dat niet zo. Hij vond het ook niet leuk dat Fane zou denken dat Costin ooit zou overwegen om naar Jacque te kijken, ook al wist Fane dat het niet echt was. Het was echt niet gebeurd. Maar Fane was jong, en met jeugd kwamen onzekerheden.
"Fane zag wat er gebeurde door Jacque's ogen—hij zag haar genieten van het zijn met een andere man. Dat is heel moeilijk voor elke man. Natuurlijk was Jacque ziek van walging en wanhoop zodra de vloek werd opgeheven. Ze wil door een andere man aangeraakt worden zoals ze levend in zuur gekookt wil worden." Sally probeerde zo eerlijk mogelijk te zijn omdat ze voelde dat haar partner steeds woedender werd. "Voor nu moeten Costin en Fane uit elkaars buurt blijven, althans totdat Fane zijn emoties onder controle heeft. Als je nu ingrijpt, zal hij het gevoel hebben dat je Jacque tegen hem beschermt. Dat zou hem het gevoel geven dat je haar gaat nemen, en we weten allemaal hoe goed Fane omgaat met het feit dat zijn partner van hem wordt weggenomen."
Vasile wachtte enkele hartslagen voordat hij eindelijk knikte.
"Goed," fluisterde hij zacht, "bescherm je wolven."
"Zoals mijn recht is, Alpha," herinnerde Sally hem.
"Ja, dat is het. Maar het is mijn recht om hen te straffen wanneer dat nodig is. Wacht niet te lang om het me te vertellen, Sally. Wacht niet tot je partner vecht om iets dat nooit is gebeurd."
De waarschuwing in Vasile's stem deed de haren in Costins nek omhoog komen en hij onderdrukte de grom die in zijn borst opkwam. Hij sloeg een beschermende arm om zijn partner en trok haar dicht tegen zich aan.
"Ontspan, Costin. Ik bedreig je partner niet, ik waarschuw haar. Maar ik bedreig mijn zoon." Vasile schudde vermoeid zijn hoofd en trok zich terug naar zijn bureau. "Jullie zijn beiden ontslagen. Sally, dank je wel," hij pauzeerde, "voor het praten met hem."
Sally knikte lichtjes met haar hoofd voordat ze Costin de kamer uit volgde.
Vasile zat in de stoel achter zijn bureau. Het verouderde leer kreunde en rimpelde onder zijn gewicht. Zijn hart was zwaar van de lasten die hun roedel recent had doorstaan, maar hij wist dat er nog meer zouden komen. Een nieuwe dreiging was opgestaan, net zoals een oude was gevallen. Nu, te midden van die dreiging, moest Vasile zich ook zorgen maken over zijn enige zoon. Hij wist dat Fane niet goed omging met de nasleep van Mona's spreuk, maar er was te veel gaande geweest om het aan te pakken. Nu hij erover nadacht, vroeg hij zich af of hij tekort was geschoten als Alpha en vader doordat hij er geen tijd voor had gemaakt.
"Zoals gewoonlijk neem je schuld op je die niet de jouwe is." Hij hoorde Alina's woorden in zijn gedachten. Hij glimlachte in zichzelf terwijl hij naar haar reikte.
"Is dat zo? Ik ben zijn Alpha, zijn vader. Is het niet mijn taak om ervoor te zorgen dat het goed met hem gaat?" vroeg hij haar.
"Hij is een volwassen man en hij is gepaard. Het is haar taak om eerst voor hem te zorgen. Mocht zij het niet aankunnen, dan is het haar taak om naar jou toe te komen. Voeg niet nog meer toe aan je al zware last, mijn lief. Want zelfs jij, hoe sterk je ook bent, kunt gebroken worden."
Hij lachte hardop om haar berisping en genoot ervan te weten dat zij de enige was die daarmee wegkwam.
"Hoe heb ik het ooit verdiend om jou als mijn partner te hebben, Mina?" vroeg hij haar zachtjes.
Hij voelde haar hand over de achterkant van zijn nek strijken en haar lippen tegen de zijne.
"Als ik erachter kom, laat ik het je weten," plaagde ze.
Vasile gromde om haar brutaliteit. "Ik zweer dat ik haar tijd met die meiden en die verdomde fee ook moet beperken."
"Was je ooit van plan om me te vertellen wat je zag?" vroeg Costin aan Sally terwijl ze naar de kamer van de roedelgenezer liepen. Ze had met Rachel gewerkt aan verschillende kruidenremedies, door de archieven van hun volk gegaan en opnieuw geleerd wat de zigeunergenezers ooit gebruikten om voor de wolven te zorgen.
"Ik denk dat er een soort genezer/wolf vertrouwelijkheid is waar Fane recht op heeft," zei Sally met samengeperste lippen.
"Moest je echt alleen naar hem toe? Ik hou er niet van dat je alleen met een man bent, vooral niet met een onvoorspelbare."
Sally zuchtte. "Fane zou me nooit pijn doen, Costin, en hij is gepaard. Je zult je bezitterige instincten moeten bedwingen zodat ik mijn werk kan doen."
"Nee, jij zult moeten leren om mij toe te laten. We zijn een team. Het is mijn taak om de genezer te beschermen en ik kan je niet beschermen als je me niet dichtbij laat." Costins stem werd steeds rauwer met elk woord.
"Waarom ben je zo chagrijnig?" vroeg Sally terwijl ze de deur naar de studeerkamer van de genezer openduwde. Planken vol met planten, kruiden en vreemd uitziende stenen bekleedden de muren. Boeken lagen verspreid over de twee tafels die door de kamer liepen.
"Hoe voel je je erbij?" vroeg Costin zachtjes.
Sally wist wat hij bedoelde. Hij wilde weten of ze boos was over wat Jacque had meegemaakt. Maar hoe kon ze boos zijn als ze iets soortgelijks had ervaren?
"Hoe komt het dat jij niet door het lint gaat zoals Fane over wat ik heb meegemaakt?" kaatste ze terug. "Waarom vermoorden de andere mannen elkaar niet over wat hun partners voelden onder de vloek? Jullie mannen zijn allemaal bang dat wij naar andere mannen gaan. Dus we hebben allemaal hetzelfde meegemaakt." Ze liep naar hem toe en keek omhoog in zijn hazelkleurige ogen—ogen die zo vol liefde straalden dat het haar de adem benam als ze naar haar keken.
"Ik weet dat jij niemand anders wilt dan mij. Ik weet dat je nooit een andere man zou aanraken en omdat ik dat weet, diep in mijn ziel, heb ik losgelaten wat er onder de vloek is gebeurd. Je liet me de nacht zien dat we verbonden werden dat er niets is dat jouw liefde van mij kan wegnemen. Dus waar zou ik boos om moeten zijn?"
Costin reikte op en streek haar haar achter haar oor en Sally leunde in zijn aanraking. Hij boog zich voorover totdat hun voorhoofden elkaar raakten en inhaleerde haar geur door langzame diepe ademhalingen.
"Dank je," fluisterde hij. Hij sloeg zijn armen om haar middel en trok haar dicht tegen zich aan. Het was zijn favoriete plek om te zijn—om zijn partner heen gewikkeld, haar beschermend, van haar houdend, en haar eraan herinnerend dat ze van hem was.
"Ik hou van je," zei ze zachtjes tegen hem.
Hij grijnsde naar haar en liet zijn kuiltje zien. "Wat is er niet om van te houden?"
Sally rolde met haar ogen terwijl ze zich van hem losmaakte en hij liet haar met tegenzin wegglippen.
"Ik zweer dat jij en Jen bij de geboorte gescheiden zijn," mompelde ze terwijl ze een van de genezingsboeken opende.
"Wat gaan we vandaag doen?" vroeg hij terwijl hij in zijn handen wreef als een gretig kind.
"Een tonic," vertelde ze hem terwijl ze door de pagina's bladerde.
"Een tonic waarvoor?"
"Overdreven bezitterige, jaloerse, irritante, maar knappe weerwolven."
Costin barstte in lachen uit, een geluid dat de kamer vulde en Sally's hart met vreugde overspoelde.
"Zal het mijn knappe uiterlijk beïnvloeden?" vroeg hij speels.
"Oh ja, perfect," mompelde ze tegen zichzelf terwijl ze zijn vraag negeerde.
"Wat is perfect?" vroeg hij terwijl hij over haar schouder leunde om te zien wat ze deed.
"Je herinnerde me er net aan dat ik iets vergeten was toe te voegen om je ego te verkleinen."
Hij legde zijn handen op haar heupen en boog zich naar haar oor.
"Zolang we geen lichaamsdelen verkleinen, schat, is het allemaal goed."
Sally leunde haar hoofd tegen hem aan en sloot met een zucht haar ogen. "Ik kan niet winnen."
Costin grinnikte laag en ze voelde zijn warme adem tegen haar nek.
Uiteindelijk leunde ze naar voren en duwde hem weg. "Goed, Romeo, een stapje terug. Ik heb werk te doen."
"Werk maar door, zigeunervrouw. Ik ga hier wel zitten en toezicht houden."
Sally bloosde maar weigerde te reageren, wetende dat ze alleen maar zijn plagerijen zou aanmoedigen, wat er alleen maar toe zou leiden dat ze als een hoopje smeltende boter aan zijn voeten zou belanden, smekend om zijn aandacht. Ja, Sal, dat zou echt waardig zijn, dacht ze bij zichzelf.